Hoofdstuk 5
Ik wacht in mijn hut tot diep in de nacht, mijn nieuwsgierigheid groeit met elk uur dat verstrijkt. Het idee dat de embedtank wordt voorbereid voor de overdracht van de meerman stelt me gerust, ook al kan ik de voorbereidingen zelf niet overzien. Er zijn genoeg mensen op het dek, dus kijken zou niet tegen mijn "overeenkomst" met Stan ingaan. Maar ik kan de bemanning nog niet onder ogen komen. Door hem publiekelijk in twijfel te trekken, heb ik hem in verlegenheid gebracht, en hij zorgde ervoor dat ik voor schut werd gezet voor mijn collega's.
Meestal heb ik een goede relatie met Will en de anderen. Het is wij tegen Stan. Na de lessen gaan we bier en margarita's drinken en praten we urenlang slecht over Stan. Het verandert niets, maar het helpt ons de dag door te komen. Hier op de open zee, ver van de regels en voorschriften van de universiteit, en zo dicht bij academische roem, is Stan brutaler en wreder geworden, alles om zijn doelen te bereiken - wat die ook mogen zijn. Ik koester geen illusies dat ik speciaal ben. Ik ben een van de weinige vrouwen in mijn studieprogramma en de enige op deze reis. Stan is een varken tegen ons allemaal. Geen van ons was echt verrast toen Stan bijna onmiddellijk na vertrek een move probeerde te maken.
Meestal heb ik zijn avances kunnen negeren en afweren. Maar het vinden van de meerman heeft iets in hem aangewakkerd dat er eerder niet was. Het is bijna alsof hij iets aan zichzelf heeft bewezen. Als hij maar hard genoeg duwt, kan hij alles krijgen wat hij ooit wilde, hoe vergezocht ook. Ik kan het gevoel niet onderdrukken dat ik daar onbedoeld aan heb bijgedragen door niet sterker te zijn.
Ik verwacht niet dat Will of de anderen voor me opkomen. Ze kunnen immers zelf niet eens tegen Stan opstaan. Het besef dat we allemaal in hetzelfde schuitje zitten, maakt me niet minder eenzaam of beschaamd. Dus blijf ik binnen met mijn hutdeur op slot, terwijl ik de tankvoorbereidingen via de gebrekkige app die verbonden is met de camera's rond het dek in de gaten houd.
De embedtank is in feite een middelgroot zwembad dat in het achterdek van de boot is ingebouwd. Het is uitgerust met een kijkstation en een zuurstofgenerator om lucht door het water te laten circuleren wanneer dat nodig is. Het bedienen ervan is kostbaar en lastig, maar het is een veel beter alternatief dan de biobox. Het is niet perfect, maar het zal voldoen.
Ik kijk toe hoe het team de tank vult met zeewater en vervolgens de zware taak op zich neemt om de massieve vorm van de bewusteloze meerman van de ene tank naar de andere te verplaatsen. Na een dag hard werken trekt het team zich terug naar de kantine om stoom af te blazen, en ik wacht nog steeds tot de luidruchtige geluiden van vrolijkheid en opwinding eindelijk verstommen. Wanneer ik zeker weet dat ik de enige ben die nog wakker is op het schip, ga ik naar hem toe.
Zachtjes door de gangen sluipend, begeef ik me naar het achterdek. De storm is gaan liggen en heeft een zachte motregen achtergelaten. De nachtlucht is koel en fris, de hemel diep en inktzwart, bezaaid met sterren. Ik nader de embedtank, mijn hart bonst van anticipatie en angst.
Ik vind de meerman wakker, stil drijvend in de watertank, zijn donkere ogen ontmoeten de mijne alsof hij al die tijd op me heeft gewacht. Er is iets aan zijn blik dat me aantrekt, een mix van nieuwsgierigheid en diepte die zowel verontrustend als betoverend is. Ik slik moeizaam, voel angst en ongemak aan me knagen, maar ik verzamel mijn moed en nader hem.
Als ik dichterbij kom, zie ik een rode tint in het water, afkomstig van een akelige wond in zijn arm. Ik slaak een kreet.
Het vlees is gescheurd en rafelig, met diepe sneden langs zijn onderarm. De wond is rauw en bloederig, de randen gezwollen en ontstoken, en ik kan zien waar scherpe tanden door de huid hebben gebeten en gescheurd. Het lijkt op het resultaat van een haaienaanval, de bijtsporen zijn onmiskenbaar. Hoe niemand anders dit heeft opgemerkt, weet ik niet.
Mijn hart doet pijn voor hem, en ik kan de gedachte niet verdragen om hem in pijn achter te laten. Ik haal diep adem en besluit de wond te behandelen. Ik open langzaam het deksel van de watertank, mijn vingers trillen.
Ik zet een stap naar de tank en hij beweegt met me mee, schiet naar één kant, mij wantrouwend aankijkend.
"Alsjeblieft," fluister ik, mijn stem beeft. "Ik ben hier om je te helpen."
Het bovenlichaam van de meerman komt uit de tank, water stroomt van zijn glinsterende schubben, reflecterend in het zachte licht van het dek. Zijn haar, donker en verward als zeewier, kleeft aan zijn schouders. Zijn ogen, peilloos, vergrendelen zich op de mijne, en ik verstijf, geschokt door hoe knap en wild hij eruitziet in het maanlicht. Zijn gelaatstrekken zijn opvallend—scherpe kaaklijn, hoge jukbeenderen, lang donker haar, en volle lippen die lichtjes opengaan alsof hij wil spreken, hoewel er geen woorden uitkomen. De lucht om ons heen is dik met de geur van zoutwater en het verre gerommel van golven tegen de romp.
Ik stap achteruit, maar mijn voet glijdt uit op het natte dek, en ik verlies mijn evenwicht. Voordat ik mezelf kan opvangen, schiet de hand van de meerman uit en grijpt mijn been. Zijn greep is stevig maar niet pijnlijk, en hij beweegt met een roofzuchtige gratie, kruipend naar me toe met een doelbewuste blik. Mijn hart slaat op hol, paniek overspoelt me terwijl ik met een hand om me heen tast, op zoek naar en vindend een van de nabijgelegen verdovingsgeweren, klaar om mezelf te verdedigen als dat nodig is.
Hij stopt onder mijn buik, zijn blik doordringend en intens. Ik voel een rilling over mijn ruggengraat lopen als ik besef dat hij naar me kijkt als vers prooi. Zijn ogen, zwart als de diepste oceaan, lijken een oerhonger te bevatten, en ik worstel om mijn ademhaling onder controle te houden. Het geluid van de golven en het kraken van de scheepsromp vermengen zich met het snelle bonzen van mijn hartslag.
"Alsjeblieft," fluister ik, mijn stem trillend. "Ik ben hier om je te helpen."
Hij beweegt niet, zijn ogen nog steeds op de mijne gericht, zonder te knipperen. De wereld vernauwt zich tot alleen ons tweeën, de storm buiten een verre herinnering. Het dek voelt kouder aan onder mijn handen, de vochtigheid dringt door mijn kleren. De nacht is stil, op het occasionele verre geroep van een zeevogel en het zachte klotsen van water tegen de boot na.
De blik in zijn ogen is verontrustend herkenbaar. De gedachte stuurt een rilling over mijn ruggengraat, en ik worstel om mijn ademhaling onder controle te houden. Het is de manier waarop Stan naar me kijkt, alsof hij me bezit – alsof hij me wil nemen.
Alleen, in plaats van afkeer, voel ik me... geïntrigeerd.