Hoofdstuk 4
“Zorg dat de tank veilig is!” roept Stan, en ik kijk toe hoe het team begint met het vastzetten van de waterdichte afdichting bovenop de tank.
De biobox is ontworpen om de temperatuur van het water binnenin te behouden en een stabiele omgeving te creëren voor het gevangen exemplaar. Het is ook alleen bedoeld om wezens te bevatten die uitsluitend onder water ademen.
Ik grijp Stan bij zijn arm. “Wat ben je aan het doen? Je kunt hem niet in zo’n kleine opslagtank houden. We weten niet hoeveel zuurstof hij nodig heeft om te ademen.”
Stan’s blik valt op waar ik zijn arm vastgrijp. Hij trekt zijn arm los en kijkt me met een neerbuigende blik aan. “Dat ding leeft op de bodem van de oceaan. Ik denk dat hij een paar dagen in een opslagtank wel aankan.”
Hij kijkt met zijn licht scheve neus op me neer, duidelijk denkend dat hij stoer en onverschrokken overkomt, maar het maakt dat ik zijn neus recht wil slaan.
“We hebben geen reden om aan te nemen dat dat waar is. Hoe dan ook, die tank is volkomen ongeschikt, en dat weet je,” snauw ik terug.
De biobox is prima voor het snel vangen van een levend exemplaar, maar hij is nooit ontworpen voor langdurig gebruik, vooral niet voor een wezen zo groot als de meerman. Gemakkelijk drie meter lang van punt tot staart, hij is bijna gepropt in de kleine tank, zijn lange, slangachtige staart kronkelt langs de buitenwand. Het zal voorlopig wel gaan terwijl hij buiten bewustzijn is, maar zodra hij wakker wordt, hebben we een probleem. Hij is wild en fel, en iets zegt me dat hij niet goed zal reageren op gevangenschap. We moeten deze overgang zo soepel mogelijk laten verlopen.
Een idee komt bij me op. “Deze boot heeft een ingebouwde tank, volledig van acryl. We kunnen hem daarheen overbrengen voor observatie.”
Intussen is de bemanning gestopt met werken en kijkt toe hoe wij ruziën, terwijl de lucht het dek geselt met wind en kogelvormige regendruppels. Ik zie Will, zijn blik schiet heen en weer tussen ons, zijn vinger zweeft boven de knop die het deksel van de biobox zal sluiten. Met een naar gevoel realiseer ik me dat Will wacht op de uitkomst van ons gesprek voordat hij Stan’s bevel uitvoert. De bemanning heeft de voorbereidingen gestaakt omdat ze weten dat ik gelijk heb, en Stan zal dat zeker opmerken en haten.
Stan draait zich om en ziet de bemanning in een wachtpatroon, nadrukkelijk niet doen wat hen was opgedragen. “Iedereen weer aan het werk, verdomme!” snauwt hij, en de bemanning hervat hun taken, plichtsgetrouw hun klusjes uitvoerend zoals de goede soldaatjes die Stan het afgelopen semester geïntimideerd heeft. “En jij,” gromt hij, terwijl hij mijn arm zo hard vastgrijpt dat het blauwe plekken zal achterlaten, “jij komt met mij mee.”
Hij geeft me geen keuze, trekt me achter zich aan, praktisch sleurend de trap af en door de met puin bezaaide gang. Ik worstel tegen zijn ijzeren greep, probeer mijn arm los te trekken. “Stan, laat me los!”
Stan draait zich om, trekt me zo dicht naar zich toe dat onze neuzen elkaar bijna raken. Zo dichtbij kan ik de aderen zien uitpuilen in zijn slapen en rond zijn ogen. Ik vraag me af welke substantie Stan gebruikt en hoeveel daarvan bijdraagt aan zijn vreselijke gedrag.
“Als ik jou was, zou ik dat hete mondje van je houden voordat je jezelf nog dieper in de nesten werkt dan je al zit, schat,” dreigt hij.
“Stan—” Mijn protesten worden afgekapt wanneer Stan de deur van zijn hut openslaat en me naar binnen gooit. Ik struikel over de obstakels die zijn vloer bedekken, snel—absurd genoeg—afvragend of de rommel door de storm komt of gewoon Stan’s normale staat van zijn is. Het is alleen maar logisch dat hij in een omgeving leeft die net zo smerig is als zijn ziel.
“Ben je gek geworden?” snauw ik terwijl ik mezelf opvang aan het einde van zijn stapelbed en me opricht om hem aan te kijken.
“Met mij is niets aan de hand, meisje. Jij bent degene die je plaats op dit schip vergeten is,” zegt Stan terwijl hij met een snelle beweging mijn kin grijpt en mijn hoofd naar achteren dwingt totdat ik hem recht in zijn troebele blauwe ogen aankijk. “Hier bepaal ik wat er gebeurt. Jij stelt mij nooit, maar dan ook nooit, in vraag voor mijn bemanning.”
Ik pers een spottende snuif uit. “Jij bent geen kapitein, en dit is geen bemanning. Het zijn je studenten. Ik ben je student,” benadruk ik, terwijl ik hem van me afduw. “En we zullen niet voor altijd op zee zijn. De universiteit zal hiervan horen, professor.”
Zijn ogen worden groot van verbazing door mijn verzet, en vernauwen zich dan. “Wat ga je doen? Mij ontslagen laten worden? Terwijl ik de enige ben die je je kleine fantasie van het jagen op zeemeerminnen laat beleven?”
Ik slik moeizaam, mijn handen ballen zich tot vuisten. “We zijn hier allemaal voor hetzelfde doel.”
“Nee, liefje, dat is wat meisjes zoals jij niet begrijpen, altijd achter de hakken van grotere mannen aan. Zonder mij is er geen expeditie. Er is geen ontdekking. Als ik het zeg, heeft dat ding daarbuiten nooit bestaan. Begrijp je me?”
Ik hap naar adem, mijn hart bonst. “Dat durf je niet.”
Stan grijnst, grijpt opnieuw mijn kin. Instinctief grijp ik zijn pols, klaar om desnoods zijn hele hand eraf te rukken. Hij grijnst alleen maar breder. “Denk na over wat je bereid bent te verliezen door niet mee te spelen, Phoebe. Dit is een kans die je maar één keer in je leven krijgt... voor jou.”
Hij laat dat bezinken, voelt mijn polsslag versnellen, voordat hij verdergaat, “Ik ben een gerespecteerd wetenschapper. Jij bent niemand. Als het erop aankomt, zal de universiteit altijd voor mij kiezen. Jij zult te schande worden gemaakt, en ik zal op het volgende schip naar Tasman zijn om mijn volgende grote doorbraak te vinden. En dat zal ik op mijn manier doen.”
Ik knars mijn tanden, woedend om Stan’s dreigementen en nog bozer omdat hij gelijk heeft. De academische wereld is een meritocratie, en mijn woord zou nooit opwegen tegen dat van een gedecoreerde onderzoeker. Het is waarom Will en de anderen het verdragen om als honden behandeld te worden. Het is waarom ik voortdurend Stan’s opdringerige blikken en ongepaste, aanhoudende aanrakingen negeerde. Ik heb doelen, waarvan de belangrijkste in een kleine tank slechts één verdieping boven ons drijft. Ik zal verdomme niet toestaan dat een eikel als Stanley Wilcox me in de weg staat.
Berustend in het feit dat ik op een ander moment moet vechten, laat ik mijn hand van Stan’s pols zakken en sla mijn ogen neer. “Je hebt gelijk. Het spijt me, professor.”
“Dat hoor ik graag,” zegt Stan sussend, en buigt zich dan voorover om me te kussen. Ik onderdruk de neiging om weg te trekken terwijl Stan zijn gang gaat, zijn hand op mijn gezicht verplaatst zich naar de achterkant van mijn hoofd, waardoor ik stil blijf terwijl zijn kwijlende tong in mijn mond rondzwiept. Wanneer hij me loslaat, is de glans van de drugs in zijn ogen iets verminderd. “Veel beter. Dat was niet zo moeilijk, toch, schat?”
Ik bijt op de binnenkant van mijn lip en dwing een stille glimlach. Stan geeft me een klap op mijn kont als beloning. “Braaf meisje. Nu, om duidelijk te zijn, ik wil niet dat je alleen in de buurt van dat ding boven gaat,” zegt hij, zijn wenkbrauwen fronsend. “Er is iets aan dat ik niet vertrouw; het kan gevaarlijk zijn. Begrijp je me?”
Ik knik gehoorzaam. “Ja, professor.”
“Zeer goed,” antwoordt hij, zich omdraaiend om te vertrekken. Hij opent de deur en pauzeert. “Aangezien je zo meegaand bent, zal ik je een plezier doen, ja? Laten zien dat ik ook aardig kan zijn. In feite wil ik niets liever dan aardig zijn tegen jou, schat.” Zijn ogen worden zwaar terwijl hij me zo grondig bekijkt dat het bijna als een fysieke aanraking voelt. “Ik zal de jongens zeggen dat ze de ingebouwde tank moeten voorbereiden. Maar onthoud wat ik zei—niet alleen daarheen gaan.”
Ik onderdruk bijna een zucht van opluchting en, ondanks mezelf, geef Stan een echte glimlach. “Dank je, Stan,” fluister ik.
Hij spant zich aan. “Professor,” verbeter ik mezelf. “Dank je, professor. Ik beloof dat ik niet in de buurt van de tank zal komen.”
Het is een belofte die ik gemakkelijk maak, wetende dat ik hem nooit van plan ben te houden.