Hoofdstuk 3
De gedaante van de meerman is nog indrukwekkender en angstaanjagender dan ik ooit had kunnen voorstellen. Zijn huid glinstert in het licht van de bliksem, schubben weerkaatsen elke flits. Hij spartelt wild, zijn ogen wijd open van angst en woede.
"Stan, wacht!" roep ik, terwijl ik probeer naar voren te komen, maar het dek schokt en gooit me terug. "We kunnen niet zomaar—"
Stan negeert me, zijn ogen gefixeerd op de buit. De bemanning haast zich om het net vast te zetten, hun gezichten stralen van triomf. De staart van de meerman slaat tegen het dek, waardoor een spray van zeewater de lucht in wordt geslingerd.
"Zet het net vast! Laat hem niet ontsnappen!" brult Stan, zijn stem nauwelijks hoorbaar boven het kabaal.
De bemanning worstelt met het net, hun bewegingen een wanhopige dans. Ik baan me een weg naar voren, mijn ogen gericht op de meerman. Er is intelligentie in zijn blik, een vonk van iets dat verder gaat dan puur dierlijk instinct. Hij is niet zomaar een wezen; hij is bewust.
"Stan, alsjeblieft! We kunnen dit niet doen!" smeek ik, terwijl ik zijn arm vastgrijp.
Stan schudt me van zich af, zijn gezicht een masker van vastberadenheid. "We schrijven hier geschiedenis, Phoebe. Niets houdt ons tegen."
Ik draai me om naar de meerman, mijn hart breekt bij het zien van zijn worsteling. Hij ontmoet mijn blik, en voor een moment vervaagt alles—de storm, de bemanning, Stans ambitie. Het is alleen wij tweeën, en het gewicht van wat er gebeurt stort op me neer.
"Laat hem gaan," fluister ik, maar mijn stem gaat verloren in de storm.
Stans stem snijdt door de chaos. "We hebben hem! Breng hem binnen!"
De bemanning hijst, het net komt dichter bij de boot. Ik kijk hulpeloos toe terwijl de strijd van de meerman zwakker wordt, zijn kracht uitgeput door de meedogenloze storm en de ijzeren greep van het net.
Wanneer de meerman aan boord wordt gehesen, slaat zijn lichaam met een misselijkmakende dreun op het dek. De bemanning juicht, maar ik kan alleen maar staren, mijn hart zwaar van angst. Dit is niet hoe het had moeten zijn. De meerman uit mijn dromen ligt voor me, gevangen en gebroken. Wat hebben we gedaan?
Ik worstel tegen het misselijke gevoel dat mijn maag omdraait terwijl Stan doorgaat met het geven van bevelen.
"Martin, maak de tank klaar! Will, ik wil dat je dit allemaal opneemt!" Hij wijst naar mij, "Phoebe, haal het kalmeringsmiddel." Ik beweeg niet. "Nu!"
Mijn intuïtie schreeuwt dat dit allemaal niet klopt, maar ik kan niet precies zeggen waarom. Of waarom ik er zo zeker van ben dat dit wezen het gevaarlijkste is op dit schip, gevaarlijker dan welke haai we ook hadden kunnen opvissen... zeker een grotere bedreiging dan Stan.
De duikers worstelen om de meerman in de voorbereide watertank te manoeuvreren, zijn staart spartelt met resterende kracht. De woede van de storm is een verre achtergrondruis terwijl ik me concentreer op de taak die voor me ligt. Ik pak het kalmeringsmiddel, mijn handen trillen terwijl ik de naald in zijn staart steek.
Wanneer de naald de schubben doorboort, schokt hij, en een van de stekels langs de rand van zijn staart snijdt in mijn huid. Ik ril, en ga dan stil staan terwijl ik geschokt toekijk hoe de staart mijn bloed absorbeert, de rode vloeistof verdwijnt in iriserende rode en zwarte schubben.
De ogen van de meerman vergrendelen zich op de mijne, zijn blik verzacht onder invloed van het kalmeringsmiddel. Hij beweegt zijn staart, probeert hem om me heen te wikkelen, net zoals in mijn dromen. Voor een moment ben ik gefascineerd, mijn adem stokt in mijn keel.
"Phoebe, terug!" Stans stem verbreekt de betovering. Hij trekt me weg van de tank en verhoogt de dosis van het kalmeringsmiddel. De meerman wordt slap, zijn krachtige gedaante wordt bewegingloos. Een onverklaarbare droefheid en schuldgevoel overspoelen me, vermengd met de pijn van mijn snee.
Ik stap dichterbij en observeer de meerman nauwkeurig. Zijn lange haar, verward als zeewier, omlijst een gezicht met knappe, gebeitelde trekken. Zijn bovenlichaam lijkt op dat van een volwassen man, gespierd en gedefinieerd.
Mijn ogen glijden naar zijn onderlichaam, de schubben glinsteren zelfs in de af en toe oplichtende duisternis. Er is een duidelijke bult onder de schubben die een rilling van herkenning door me heen stuurt, me te veel herinnerend aan de gemengde angst en aantrekkingskracht van mijn dromen.
Ik pak een zaklamp, de straal snijdt door het schemerige licht in het lab. Wanneer ik hem op de meerman richt, beweegt hij plotseling. Zijn hoofd komt omhoog en zijn ogen schieten open. Ze zijn pikzwart, als twee bodemloze afgronden. De pure diepte van zijn blik boezemt me onmiddellijk angst in. Het is de blik van een roofdier, instinctief en primair, die zich op mij richt als zijn prooi.
Ik struikel achteruit, mijn hart bonst in mijn borst. De ogen van de meerman volgen elke beweging die ik maak, onbewogen en intens. Er is geen twijfel mogelijk over de intelligentie erachter, maar het is een intelligentie verweven met iets vreemds en gevaarlijks voor mij, een natuur die ik niet eens kan beginnen te begrijpen.
"Phoebe, weg van de tank," beveelt Stan, zijn toon hard en onbuigzaam. Hij draait zich al van me af, gefocust op het veiligstellen van het wezen. "We moeten ervoor zorgen dat hij volledig verdoofd is voordat we hem kunnen bestuderen."
Ik slik moeizaam, het gewicht van de situatie drukt op me. Dit is niet zomaar een wetenschappelijke ontdekking; het is een levend, ademend wezen met gedachten en emoties. Mijn dromen hadden altijd gehint op een connectie tussen ons, maar nu, staand voor hem, voel ik het intenser dan ooit.
"Stan, we moeten voorzichtig zijn," zeg ik, mijn stem trillend. "Er is meer aan hem dan je beseft..."
Stan werpt me een gefrustreerde blik toe. "We zijn wetenschappers, schat. Onze taak is om te bestuderen en te begrijpen, niet om mee te leven."
Ik weet dat hij gelijk heeft, maar het verlicht de onrust in mij niet. De ogen van de meerman zijn nog steeds op mij gericht, een stille waarschuwing verborgen in hun diepte. Ik zet een stap dichterbij, ondanks Stans bevelen. Er is iets aan zijn blik, een herkenning die aan mijn ziel trekt.
"Phoebe, niet doen!" Stans stem is scherp, maar het is te laat.
De staart van de meerman trilt, een kleine beweging die door de anderen onopgemerkt blijft. Maar ik zie het, en ik weet dat hij nog steeds bewust is, nog steeds bij bewustzijn. Mijn hart doet pijn bij de wetenschap dat hij tegen zijn wil wordt vastgehouden, en ik kan het gevoel niet van me afschudden dat we een vreselijke fout maken.
Terwijl ik dichterbij leun, verzacht de blik van de meerman weer, de roofzuchtige rand vervaagt. Hij knippert langzaam, een gebaar dat bijna aanvoelt als een stille communicatie. Ik leg een hand op het glas, mijn vingers trillen. Voor een kort moment zweer ik dat hij het begrijpt. Er is een band, een onuitgesproken connectie die elke uitleg tart.
Stans hand landt op mijn schouder en trekt me terug. "We hebben werk te doen, schat. Laat je emoties je oordeel niet vertroebelen."
Ik knik met tegenzin, maar mijn ogen wijken niet van de meerman. Terwijl het kalmeringsmiddel volledig zijn werk doet, sluiten zijn eindeloze ogen en ontspant zijn lichaam volledig. In één keer valt de zee stil, de storm verdwijnt.
Om me heen juicht de bemanning, maar ik kan het gevoel niet van me afschudden dat we zojuist een vreselijke, vreselijke fout hebben gemaakt.