1
Vier jaar later
Mijn onyx krullen dansten achter me terwijl ik door de bosbomen slalomde. Het denderende geluid van poten die de harde grond raakten, kwam dichterbij toen ik scherp naar rechts afsloeg. Ik beschermde mijn betraande ogen terwijl ik door de openingen in de boomtoppen omhoog keek, troost vindend in de hoge zon. Een hongerig gegrom kwam van rechts, iets te dichtbij. Ik keek om me heen naar de boomstammen terwijl ik mezelf verder duwde. Een eenzame eik met witte bloemen aan de voet stond voor me aan mijn linkerzijde. Ik struikelde over een wortel en viel met een dreun op de bosgrond, rollend totdat mijn rug een boom raakte.
"Verdomme," zei ik terwijl ik rechtop ging zitten.
Tranen rolden over mijn wangen terwijl een grote, bruine wolf naar me toe sloop. Ik jammerde terwijl ik mezelf dichter naar de voet van de boom duwde, een harde knobbel drukte in mijn ruggengraat. De wolf hapte naar me met dodelijk scherpe tanden terwijl hij de afstand tussen ons verkleinde, woest grommend terwijl speeksel uit zijn kaken droop. Toen de wolf naar me sprong, lanceerde ik mezelf naar voren. Bloed schilderde de afstand tussen ons terwijl ik op mijn voeten rolde. De wolf hapte nog een keer naar me voordat hij wankelde op zijn poten. Ik stond rechtop terwijl ik de krokodillentranen van mijn gezicht veegde met mijn lange mouwen, mijn schouders naar achteren rollend. De wolf probeerde nog een keer op me af te stormen maar struikelde, bloed stroomde uit een wond op zijn buik.
"Verander," eiste ik kalm.
De wolf schudde zijn hoofd en gromde nog een keer.
"Verander nu, of ik dwing je," grijnsde ik.
De wolf stormde op me af, en ik ontweek zijn aanval, gebruik makend van de kans om zijn zij te raken. Hij zakte met een jammerende klap in elkaar, en binnen enkele seconden lag er een naakte man voor me.
"Trut, wat heb je gedaan?" brulde hij, zijn wonden bedekkend met zijn handen.
"Ik gaf je een keuze, en je koos verkeerd," zei ik verveeld.
"Ik ga je vermoorden," gromde hij, me aankijkend met zijn krankzinnige geelbruine ogen.
Ik haalde mijn schouders op terwijl ik tegen een nabijgelegen boom leunde.
"Wat weet je over de aanval op de Verborgen Poot Pack?" vroeg ik vastberaden.
Hij lachte.
"En waarom zou ik je dat in godsnaam vertellen?" vroeg hij met een grijns.
Binnen enkele seconden sneed een dolk door de lucht en landde met een misselijkmakende precisie in zijn schouder. Zijn kreten vulden de omgeving, de vogels in de nabijgelegen bomen wegjagend. Hij probeerde het mes los te wrikken, maar zijn bloed maakte zijn hand glad. Ik liep op mijn gemak naar hem toe en verwijderde het mes; bloed gutste overvloedig uit de wond. Ik trapte hem in de ribben en stak mijn vinger in de snee, draaiend.
"En nu?" vroeg ik tussen zijn kreten van pijn door.
Ik haalde mijn vinger weg en creëerde wat afstand tussen ons. De man hijgde op de grond terwijl het gras om hem heen een rode tint kreeg.
"Dit is mijn favoriete wapen," legde ik uit terwijl ik het in het zonlicht bekeek.
"Het lemmet van mijn dolk is gesmeed van puur zilver met een handvat van eikenhout en leer. Zo'n eenvoudig metaal met de dodelijkste gevolgen," voegde ik eraan toe.
"Je bent knettergek," zei hij.
"En jij verspilt mijn tijd," zei ik terwijl ik naar hem toe liep.
Hij probeerde me te slaan, maar ik pareerde snel en sloeg hem in het gezicht. Vervolgens snelde ik achter hem langs in zijn verwarde toestand en legde het lemmet tegen zijn huid, zijn geschreeuw keerde snel terug.
"Wat weet je over de Verborgen Poot?" gromde ik terwijl hij tegenstribbelde.
"Ik weet niets! Ik was er niet! Ik ken geen enkel schorriemorrie in de bergen! Laat me gaan, trut!" riep hij.
Voordat hij kon knipperen, sneed het lemmet over zijn keel, eindelijk zijn geschreeuw tot zwijgen brengend terwijl het bloed spoot voor zijn nu levenloze lichaam.
"Daar heb je het. Ik heb je laten gaan," zei ik terwijl ik opstond.
Ik veegde snel het lemmet schoon aan een schoon stuk gras en borg het op in zijn leren schede, verborgen bij de eik. Terwijl ik naar een nabijgelegen struik liep, keek ik geïrriteerd naar mijn rode, vlekkerige hand.
"Sorry, Enyo," verontschuldigde ik me bij mijn wolf.
Haar oren spitsten zich vanuit haar rustplaats, maar ze reageerde niet. Ik rolde met mijn ogen terwijl ik mijn leren tas uit een nabijgelegen struik haalde en de dolk in het verborgen vak stopte.
"Ik weet dat je hier bent, Nox," zei ik over mijn schouder terwijl ik mijn medicinale bladeren uit mijn tas haalde.
Een nabijgelegen struik ritselde terwijl een man met koperkleurig, golvend haar en een litteken over zijn linker amberkleurige oog naar me toe kwam.
"Je was slordig," zei hij.
"Ik zal ervoor zorgen dat ik dat opschrijf voor de volgende keer," kaatste ik terug terwijl ik mijn bladeren ontvouwde.
Binnenin de bladeren zat een lichtoranje pasta. Ik stond op het punt de pasta op mijn hand aan te brengen, maar hij pakte het snel van me af. Hij hield mijn gewonde hand in de zijne en bekeek het.
"Ik zal je handvat opnieuw omwikkelen," zei hij zachtjes terwijl hij voorzichtig de pasta aanbracht.
"Was jij succesvoller dan ik?" vroeg ik terwijl ik op mijn lip beet om mezelf af te leiden van de pijn.
"Nee. De twee schorriemorrie die ik volgde wisten niets van waarde," antwoordde hij gefrustreerd.
"We moeten iets over het hoofd zien," peinsde ik terwijl hij mijn hand in een blad wikkelde.
Een nabijgelegen takje brak, en we stonden beiden op, klaar om te vechten. Ik snoof de lucht op maar vond geen significante geuren behalve de geur van bloed.
"We moeten het gebied verlaten. Zijn bloed is doordringend," fluisterde ik terwijl Nox mijn tas pakte.
We ontsnapten haastig het bos in, maar ik kon het gevoel van bekeken worden niet van me afschudden.