2
POV Savannah Bowen
Ik wierp mijn zus nog een laatste blik toe.
"Doe niets stoms terwijl ik weg ben."
Ze lachte.
"Ik beloof dat ik me zal gedragen."
Ik trok een wenkbrauw op.
"De laatste keer dat je dat zei, Selena, gooide je een bierglas naar het hoofd van een vent."
Ze tuitte haar lippen in een spottende frons, alsof ze zich beledigd voelde.
"Hij zei dat ik een mooie kont had, Savannah. Ik vond het ontzettend respectloos," antwoordde ze. "En bovendien, het glas... gleed gewoon uit mijn hand."
"En vloog in zijn hoofd?"
"Precies," stemde ze schaamteloos in.
Ze had haar eerste transformatie nog niet doorgemaakt, maar ze kwam dicht bij de leeftijd. Haar lichaam vertoonde al tekenen: abnormale kracht voor iemand van haar formaat, een vurig temperament en een scherper reukvermogen.
"Gewoon... houd de glazen weg van de hoofden van enge oude mannen, alsjeblieft," smeekte ik.
Ze had de man de laatste keer alleen knock-out geslagen. Het was zo snel en krachtig gegaan dat niemand zelfs had gezien waar het glas vandaan kwam of wie het had gegooid. Dat, en alleen dat, had haar ervan weerhouden ontdekt te worden.
"Ik beloof dat ik mijn best zal doen."
Ik liet een laag gegrom horen.
"Alsjeblieft, Selena. Ik kan niet omgaan met het verbergen voor Hunter's mannen en tegelijkertijd me zorgen maken over jou."
Ze rolde met haar ogen en klikte met haar tong.
"Goed. Ik beloof het."
Ik zuchtte.
"Ik hou van je, Sel. Tot snel."
"Ik hou ook van jou, Sava."
Glimlachend draaide ik me naar het bos en liep weg van de hut, mijn zus achterlatend.
De rugzak op mijn schouders was licht. Hij bevatte een paar kledingwissels, wat eten dat ik uit de bakkerij waar ik werkte had meegenomen, en een enkel boek dat ik uit een boekwinkel in een van de steden waar we de afgelopen maanden waren gestopt, had gestolen. Het was mijn belangrijkste bron van vermaak, en ik was de tel kwijtgeraakt van hoe vaak ik het had gelezen.
Ik versnelde mijn pas, dieper het bos in.
Ik moest een veilige plek vinden om de nacht door te brengen terwijl mijn hitte voortschreed en mijn lichaam feromonen uitscheidde. Hoe verder ik ging, hoe moeilijker het voor hen zou zijn om mijn geur op te pikken.
Ik hoorde het geritsel van kleine dieren die in de buurt renden en het tjilpen van vogels. Het bos was gehuld in schaduwen en zilver terwijl de maan helder aan de hemel scheen.
Ik klemde mijn grip op de band van mijn versleten rugzak aan toen een windvlaag me raakte en mijn haar naar de zijkant blies.
Ik rilde terwijl mijn voetstappen droge takken onder zich verbrijzelden.
Als het te erg werd, zou ik transformeren en de komende dagen in mijn wolvenvorm blijven. Het zou de intensiteit van de hitte niet verminderen, maar het zou het overleven in het bos gemakkelijker maken.
Ik had niet getransformeerd sinds we waren gevlucht. Ik vertrouwde het gebied niet genoeg om dat te doen. Transformeren kon me een gemakkelijk doelwit maken voor jagers. En de hut waarin we woonden, die ooit van een van hen was geweest, was een constante herinnering dat ze in de buurt waren.
En dat bracht een andere zorg met zich mee: Selena's eerste transformatie.
Ik keek rond, opmerkend de vormen van de hoge boomstammen.
Het bos was oud—ik kon het diep in mijn botten voelen. Het straalde een soort kracht uit, een oude energie die om me heen pulseerde.
Ik geloofde dat er roedels in de buurt konden zijn, aangezien het kruid uit de regio afkomstig was, maar ik was niet zeker. Sinds onze aankomst hadden we geen andere wolven ontmoet.
Een golf van hitte trof me zo hard dat ik mijn adem verloor en midden in mijn stap struikelde. Ik hield mijn adem in.
Ik ademde diep in, de koude lucht beet in mijn longen, en ademde langzaam uit, een trillende stroom van mist krulde van mijn lippen in de nacht. Ik herhaalde het proces—eenmaal, tweemaal, driemaal—elke ademhaling een wanhopige poging om mezelf te stabiliseren, om mijn rafelende controle te verankeren terwijl mijn lichaam op het randje van instorten balanceerde.
Mijn spieren schreeuwden van uitputting, elk gewricht deed pijn alsof het uit elkaar zou splinteren, maar ik kon nog niet stoppen.
Ik was nog te dicht bij Selena, haar fragiele veiligheid verbonden aan de afstand die ik tussen ons kon leggen.
Als ze mijn geur nu oppikten—rauw en onmaskerd—zouden ze hem rechtstreeks naar haar volgen, en alles waar ik voor had gevochten zou in een oogwenk ontrafelen.
Dus ik rende. Doelloos, roekeloos, mijn voeten beukend op de aarde terwijl ik me overgaf aan een blinde, primitieve instinct die ik niet kon benoemen. Het bos vervaagde om me heen—donkere stammen en skeletachtige takken flitsten voorbij in een waas van schaduw—en toch, op een vreemde, onverklaarbare manier, voelde het alsof mijn stappen niet willekeurig waren.
Iets trok aan me, een fluistering in mijn bloed leidde me vooruit, trok me naar een bestemming—of misschien een iemand—die ik nog niet kon zien.
Ik liet het me leiden, vertrouwend op de wolf in mij toen mijn geest geen antwoorden meer kon geven.
De tijd verloor zijn betekenis terwijl ik dieper het woud in trok. Minuten leken uren, of misschien slechts seconden—mijn besef ervan vertekend door de onophoudelijke brand in mijn benen en het schrapen van mijn droge keel. Zweet parelde op mijn voorhoofd, druppelde langs mijn slapen ondanks de kou die in de lucht hing, en prikte in mijn ogen terwijl ik doorging. Ik stopte niet, zelfs niet toen mijn ademhaling veranderde in schokkende happen lucht, zelfs niet toen mijn zicht vertroebelde met donkere vlekken.
Het bos werd dichter om me heen, het struikgewas klauwde aan mijn enkels, maar ik bleef doorgaan, gedreven door de noodzaak om Selena's spoor te verbergen onder lagen van afstand die geen enkele wolf zou kunnen ontwarren.
Eindelijk stopte ik, mijn benen gaven het op, zowel van uitputting als van opzet. Een krachtige golf van hitte overspoelde me, plotseling en genadeloos, brandend door mijn aderen als vloeibaar vuur. Mijn pupillen verwijden zich, de wereld scherper in levendig reliëf, en een krachtige, oncontroleerbare geur barstte uit me—dik van feromonen, een oerkreet die de nacht in zong, iedere alfa binnen bereik lokkend. Ik kon het niet langer tegenhouden; de dam was gebroken. Ik viel op mijn knieën, mijn handpalmen schraapten tegen scherpe stenen toen ik de grond raakte, de ruwe randen beten in mijn huid. Een lage kreun ontsnapte me, vermengd met een zwakke, onvrijwillige grom die in mijn borst rommelde—een geluid dat ik amper als het mijne herkende.
Goden, dit was zoveel erger dan ik me had voorgesteld. De hitte was niet slechts een ongemak; het was een levend ding, dat van binnenuit aan me krabde, eisend om een bevrijding die ik niet kon geven. Ik hief mijn gezicht naar de hemel, lippen open met een schokkerige ademhaling, en voelde mijn ogen oplichten, gloeiend met een levendige smaragdgroene tint die een zwak licht wierp op de bladeren om me heen. Elke bot in mijn lichaam deed pijn, een diepe, gesmolten pijn alsof ik van binnenuit aan het smelten was, mijn merg vloeibaar geworden onder de spanning.
Nog een golf van feromonen stroomde uit me, zwaar en bedwelmend, doordrenkend de lucht. Ik klauwde in de grond, probeerde op te staan, maar mijn benen weigerden te gehoorzamen, trillend als die van een pasgeboren hert. Ik had water nodig—een rivier, een stroom, iets kouds genoeg om deze brandende hitte te blussen. Misschien kon de schok van ijzige stromen de hitte verzachten, me tijd geven om na te denken. Ik focuste mijn gehoor, scherper dan het bonzen van mijn eigen pols, voorbij het geritsel van de wind door de bomen, zoekend naar wat ik nodig had.
Daar—precies zoals Hunter me jaren geleden had geleerd, toen ik voor het eerst onder zijn waakzame oog veranderde, zijn stem kalm terwijl hij me door de chaos van mijn nieuwe zintuigen leidde. Het geluid van stromend water bereikte me, zwak maar onmiskenbaar, een reddingslijn roepend vanaf links. Het was verder dan ik had gehoopt, de afstand spottend met mijn verzwakte staat, maar dichtbij genoeg om te bereiken als ik de kracht kon oproepen.
Ik klemde mijn tanden op elkaar en probeerde opnieuw op te staan, elke gram wilskracht in de inspanning gietend. Mijn knieën wankelden, spieren trilden als gelei, maar ik dwong mezelf rechtop, zwaaiend alsof de aarde zelf onder me kantelde. Ik zette één stap, mijn ledematen zwaar alsof ze duizend ton wogen, toen nog een, en nog een, elke beweging een strijd tegen de hitte en vermoeidheid die dreigden me weer neer te halen. De belofte van water trok me vooruit, een baken in de nevel van mijn lijden.
Ik was zo gefixeerd op die verre rimpeling, zo verteerd door de noodzaak om het te bereiken, dat ik niet doorhad dat iemand naderde. Ik merkte niet dat ik niet meer alleen was totdat zijn geur me bereikte—een plotselinge, overweldigende golf van verse dennen en vochtige aarde, rijk en oerkrachtig, als het hart van het bos gedistilleerd in één adem. Mijn blik schoot rond, wild en paniekerig, terwijl mijn hart tegen mijn ribbenkast bonkte, het ritme zo hevig dat ik dacht dat het mijn borst zou verbrijzelen. Ik ademde diep in, zijn geur opnieuw opsnuivend, en een schok van herkenning flitste door me heen—bekend, maar onmogelijk.
Maar ik kende hem niet. Daar was ik zeker van. Dit was niet de scherpe, metalen geur van Hunter, noch de muskusachtige vertrouwdheid van enige alfa die ik in mijn roedel was tegengekomen. Deze geur was anders—uniek, oud, met een gewicht dat in mijn botten zonk en iets sluimerends in mij wekte. Zelfs al kon ik hem niet zien, ik voelde het diep in mijn botten—de zekerheid dat hij een alfa was.
Een tak kraakte aan mijn rechterkant. Ik draaide me snel om, nam een roofdierhouding aan, en liet mijn wolfinstincten het overnemen.
Een diepe, schorre lach echode door de lucht, gedragen door de wind. Het bespotte me, mijn defensieve houding. En het irriteerde me.
Maar op dat moment, meer dan geïrriteerd, was ik opgewonden en op het punt te sterven van pure begeerte.