1
POV Savannah Bowen
MAANDEN LATER
"Alsjeblieft, Sava," smeekte Selena, haar ogen vol tranen. "Je kunt dit niet doen. We kunnen niet uit elkaar gaan—het is te gevaarlijk."
De eenvoudige en verweerde hut die we diep op het platteland van Roemenië vonden om ons in te verstoppen, gaf een troostend gevoel van warmte omdat het het dichtst bij een thuis kwam dat we in maanden hadden gehad. Hier vierde ik mijn tweeëntwintigste verjaardag samen met Selena, met een kleine taart die mijn zus stiekem uit een nabijgelegen supermarkt had meegenomen.
Gelegen in het hart van het bos, leek het van een groep jagers te zijn die het al jaren niet hadden gebruikt. Het slot breken en met mijn zus naar binnen sluipen om te ontsnappen aan de milde temperaturen was niet moeilijk.
Maandenlang slaagden we erin in vrede te leven, hoewel de schaduw van Hunter die ons achtervolgde bleef hangen.
"Het is nog gevaarlijker als we samen blijven," wierp ik tegen, terwijl ik een zucht van frustratie liet ontsnappen. "Sel, het zal maar een paar dagen zijn. Dit is onze enige kans."
Mijn hitte naderde; ik voelde de effecten op mijn lichaam—beven, een intense warmte, en een kloppende pijn tussen mijn benen. Om nog maar te zwijgen over mijn zware en pijnlijke borsten. Zonder het kruid om het te onderdrukken, omdat onze voorraad op was, zouden de alfa's die Hunter achter ons aan stuurde me van kilometers afstand kunnen ruiken.
Het was geen toeval dat we in Roemenië belandden. Na veel zoeken ontdekten we dat het kruid dat werd gebruikt om onze hitte te onderdrukken—hetzelfde dat onze vader ons dwong te nemen—hier vandaan kwam. Sindsdien probeerden Selena en ik er meer over te leren, zonder succes.
Nu was mijn nieuwe cyclus dichterbij dan ooit, en we liepen groot risico om zonder de onderdrukker gepakt te worden. Ze zouden me ruiken, zonder twijfel. Net als elke andere alfa wolf in de buurt.
Hitte duurde meestal zeven dagen, eens per maand. Het was pijnlijk, catastrofaal en ondraaglijk. Het was niet alleen ongemak; het was de wanhoop van een lichaam dat iemand zocht om het te helpen de eisen te doorstaan en te bevredigen.
Het was onze oernatuur op zoek naar de perfecte partner om het voortbestaan van onze soort te verzekeren.
Selena beet op haar lip, nerveus kijkend.
"Hoeveel dagen tot we elkaar weer zien?"
Ik dacht even na, mijn hart racete en een golf van hitte verspreidde zich door me heen. Ik haalde diep adem, probeerde het eerste symptoom van mijn naderende hitte onder controle te houden.
"Zeven, misschien iets minder of meer."
"Waar?"
Ik keek om me heen, op zoek naar een oplossing voor ons. Hoe langer ik bleef, hoe groter het risico voor ons beiden. Ik stootte al feromonen uit—ik kon de zoete geur uit mijn poriën ruiken.
Sinds ons gezin werd vernietigd door die klootzak Hunter, was deze plek het dichtst bij een thuis dat we hadden. Ik wilde onze locatie niet compromitteren of onthullen en alles verliezen wat we hadden opgebouwd.
We hadden nog geen stabiele banen, maar ik maakte 's nachts een nabijgelegen bakkerij schoon, ongezien door klanten, wat hielp om mijn identiteit verborgen te houden. Selena werkte korte diensten in een bar, vermijdend om door iemand herkend te worden.
Werken was een gok die we niet konden vermijden, een berekend risico dat Selena en ik moesten nemen als we wilden eten. We waren gevlucht met niets anders dan de kleren op onze rug—dunne, versleten jurken die aan onze huid kleefden, de stof stijf en donker van de roestige vlekken van het bloed van onze ouders.
De metaalachtige geur had dagenlang aan ons gehangen, een spookachtige herinnering aan het geweld dat we waren ontvlucht, doordrenkt in de versleten draden terwijl we blootsvoets en wanhopig door de wildernis strompelden.
Elke munt die we nu verdienden ging naar restjes voedsel—oud brood, beurse vruchten—alles om de knagende honger te stillen die onze constante metgezel was geworden.
Na te zijn ontsnapt aan Hunter bij het altaar, brak ik in bij het huis van Alpha Caspian—het dichtst bij waar we waren—en stal zijn hele voorraad van de onderdrukker. Zo hebben Selena en ik deze afgelopen maanden overleefd. Daarna renden we naar de stad en stalen wat kleren van een waslijn in een woonwijk. Ik verwondde mezelf, bevlekte mijn jurk met mijn bloed, en verspreidde kleine stukjes stof door het bos om hen op een dwaalspoor te brengen over onze werkelijke locatie.
Het had gewerkt—nauwelijks.
We waren net op tijd op een rammelende trein gesprongen, precies toen de zon onder de horizon verdween. De fluit gilde terwijl we ons in een hoek van een goederenwagon verscholen, elkaar vasthoudend tegen de koude metalen muren. Die nacht lieten we onze oude roedel achter, de enige wereld die we ooit gekend hadden, vervaagde met elke mijl die de trein verslond.
Maar Hunter was meedogenloos, een schaduw die altijd een paar stappen achter ons bleef. Zijn roedelverkenners waren meer dan eens dichtbij gekomen—te dichtbij—maar we waren erin geslaagd voor te blijven, door dorpen en bossen te glippen als geesten, aangedreven door angst en de fragiele hoop op iets beters.
Nu, staand in de maanverlichte kou van Fenrir's tuin, klemde ik mijn rugzak stevig vast, de riem met bevende vingers omklemmend.
Het denken aan Hunter draaide mijn maag in knopen, een golf van misselijkheid steeg zo scherp op dat ik hard moest slikken om het tegen te houden. Ik haatte hem—haatte hem met elke vezel van mijn wezen, een afkeer zo diep dat het voelde alsof het zich in mijn botten had gegrift. Ik had nooit gedacht dat het mogelijk was om iemand zo te verafschuwen, om zo'n viscerale, allesverzengende woede te voelen, maar hij had het tegendeel bewezen.
Ja, het was mogelijk, en ik droeg die waarheid als een wond die niet wilde genezen.
"Ik heb geen idee," gaf ik toe aan Selena, mijn stem nauwelijks boven een fluistering terwijl ik naar haar schaduwachtige figuur naast me keek. "We kunnen hier niet terugkomen totdat ik zeker weet dat de feromonen verdwenen zijn. Ik kan het niet riskeren om jouw locatie... of ons thuis te compromitteren."
Thuis. Zo'n simpel woord, maar het droeg een gewicht dat tegen mijn borst drukte, dreigend het open te breken.
Hoe kon alles zo volledig ontrafelen in slechts enkele momenten?
Nog maar een paar maanden geleden telde ik de dagen af tot mijn huwelijk met Hunter, mijn hart fladderend van naïeve anticipatie. Ik had gedroomd van de vrijheid die hij beloofde—vrijheid van de ijzeren greep van onze vader, van de verstikkende regels van onze roedel. Ik had een leven met hem als mijn partner voorgesteld, een sprookje geweven uit de verhalen waar ik als meisje aan vasthield: een knusse hol gevuld met liefde, zijn armen een toevluchtsoord, zijn geloften een schild tegen de wereld.
Ik dacht dat hij mijn ontsnapping was, mijn lang en gelukkig, degene die me veilig en heel zou laten voelen.
Nu was ik een voortvluchtige, altijd rennend, jagend op een vrijheid die voelde als zand dat door mijn vingers glipte. Gejaagd door de partner die ik ooit vertrouwde, de armen waarvan ik dacht dat ze mijn toevlucht waren, nu een kooi waaruit ik ternauwernood was ontsnapt.
Dwaas. Stom.
De woorden ketsten door mijn gedachten, scherp en beschuldigend, en ik schudde hard mijn hoofd, alsof ik de herinneringen kon losmaken als losse stenen.
"Je hitte zal ook snel beginnen," mompelde ik, haar armen grijpend en haar dwingend om naar me te kijken. "Je moet de kruiden vinden, Sel. Zonder hen zullen we nooit stoppen met rennen, en Hunter zal altijd dichterbij komen waar we zijn. We zullen nooit voor hem blijven."
We hadden geen idee waar de kruiden waren—alleen dat ze in Roemenië waren. En dat was een enorm, kolossaal probleem. De gestolen voorraad van Caspian was onze enige reddingslijn geweest.
"We ontmoeten elkaar bij de rivier die met het stadscentrum verbindt, over zeven dagen. Kunnen we dat doen?" vroeg ze, haar blik zwaar terwijl ze me in de ogen keek. "Ik zal daar elke dag heen gaan totdat ik je vind. Zodra je zeker weet dat je hitte voorbij is, ontmoet me daar."
Ik knikte, mijn tanden zo hard op elkaar klemmend dat mijn kaakspier knapte.
"Ik weet niet..." Ik likte mijn droge lippen, tijd winnend om mijn benauwde keel vrij te maken. "Ik weet niet of we hier kunnen blijven als ik terugkom," bekende ik, mijn tranen wegknipperend. "Het spijt me, Sel. Maar het is te riskant. Ze zullen weten dat we in Roemenië zijn, en een hut midden in het bos is niet bepaald de veiligste schuilplaats."