Proloog
ENKELE MAANDEN GELEDEN
Mijn hart bonsde in mijn borst terwijl mijn voeten de droge bladeren op de grond verpletterden, elke stap bracht me dichter bij Hunter, de alfa met wie ik zou trouwen. De arm van mijn vader, als staal om de mijne geklemd, hield me stevig vast en leidde me naar een verbintenis die al was bezegeld toen ik nog een pup was.
Het volle maanlicht scheen door de boomstammen en verlichtte het pad dat naar hem zou leiden. Mijn toekomstige echtgenoot.
Het was een pact. De eerstgeborene van elke roedelleider zou in het huwelijk treden, waarmee het vredesakkoord tussen de roedels werd bezegeld en onze macht werd vergroot, waardoor onze kracht werd versterkt.
Ik hief mijn gezicht op en zag Hunter staan voor Bason, de oude wolfspatriarch van de roedels. Zijn leeftijd was voor velen nog steeds een mysterie, maar de gerimpelde huid op zijn gezicht, de paar sneeuwwitte haren en de diepe, ervaren bruine ogen gaven aan dat hij heel, heel oud was.
Mijn verloofde had een serieuze uitdrukking, zonder ook maar een spoor van een glimlach. Zo was hij meestal - hij toonde helemaal geen emoties.
Ik perste mijn lippen op elkaar en hield mijn adem in.
Hunter was prachtig.
Kort, donkerbruin haar; ogen diepbruin met honingkleurige vlekken in het midden, die zijn gouden huid complimenteerden. Zijn lengte en brede schouders maakten zijn aanwezigheid nog imposanter, net als zijn sterke, gedefinieerde armen.
Het witte overhemd dat hij droeg had de mouwen opgerold tot aan zijn ellebogen. Zwarte broek omklemde de gespierde benen, de zoom toonde zijn blote voeten.
Mijn blik gleed nog een keer over zijn gebeeldhouwde gezicht. Een gebeitelde kaaklijn, gladgeschoren. Dunne maar goed gedefinieerde lippen. Een rechte neus.
Zijn glimlach, die af en toe naar mij gericht was, deed mijn hart in mijn borst instorten.
Ik slikte een zucht in en probeerde de intensiteit van de emoties die me overmeesterden te beheersen.
Ik hield van hem.
Hoewel het in het begin slechts een regeling tussen onze ouders was, leerden we met dit feit te leven en ontwikkelden we een band. Hij was acht jaar ouder dan ik en was altijd aanwezig in mijn leven.
Het was veel te gemakkelijk om verliefd op hem te worden. Knap, sterk, en een alfa begeerd door elke vrouw in de roedel.
Mijn eerste kus, op zestienjarige leeftijd, was met hem; net zoals mijn eerste keer een paar maanden geleden na een kampvuurfeest. En elke keer sindsdien.
Buiten het paarseizoen zou ik nooit zwanger worden. En mijn ouders zorgden ervoor dat mijn vruchtbaarheid onder controle was tot de trouwdag. Ze hadden geen idee dat Hunter en ik al haast hadden gemaakt, of ik zou dood zijn.
Wetende dat hij van mij was, voorbestemd voor mij, vervulde me met trots.
Jaren van toewijding en strikte opvoeding waren besteed om mij de perfecte vrouw voor de alfa te maken. Ik mocht geen feestjes bijwonen, nooit een vriend hebben, en ik mocht niet spreken met een man die geen familie was.
Mijn vrijheid begon pas toen Hunter voor het eerst interesse in mij toonde, kort voordat we kusten. Met hem mochten mijn ouders me uit laten gaan; hij zou tenslotte mijn echtgenoot worden.
Met hem trouwen was een feit dat zo lang ik me kon herinneren in mijn leven was ingebed, dus ik stond mezelf nooit toe interesse te voelen voor een andere man dan hij. En ik had er geen spijt van.
Hunter was altijd al perfect geweest.
Dit was de gelukkigste dag van mijn leven. De dag waarop ik eindelijk met hem zou trouwen en in vrede zou leven, vrij van mijn vader en al zijn agressie.
Alsof hij de richting van mijn gedachten voelde, verstevigde hij zijn greep op mijn arm. Een subtiele aanraking, een kleine herinnering aan wat er van mij werd verwacht.
Vrij zijn van hem was het beste van alles.
Hij was geen goede man, noch een goede alfa, echtgenoot of vader. Hij onderdrukte mij, mijn moeder en Selena, mijn jongere zus.
De roedel respecteerde hem niet; ze vreesden hem alleen maar. En ik dacht niet dat dat, in geen geval, iets was om trots op te zijn, maar hij wel.
Omdat hij geen mannelijke nakomelingen had, geen alfa om zijn nalatenschap voort te zetten, legde hij al zijn verwachtingen op mij. Hij hoopte dat ik een mannelijk kind met Hunter zou krijgen, zodat onze roedel een alfa zou hebben om hem op te volgen na zijn dood.
Alleen mannen werden als alfa geboren. Selena en ik waren net als onze moeder, Diana, omegas.
Daarom werd elke vorm van vrijheid van mij weggenomen toen ik acht jaar oud was, zodra mijn vader, Alfa James, en Hunters vader, Alfa Caspian, een bloedpact sloten.
Mijn ogen schoten naar waar mijn zus stond, naast onze moeder, vooraan bij de bijeenkomst.
Met haar donkerbruine haar in een vlecht over haar rechter schouder, straalden haar blauwe ogen, zo veel als de mijne, bezorgdheid uit. Selena droeg een eenvoudige, lange groene jurk die haar slanke figuur met subtiele rondingen op de juiste plekken omhulde.
Ze was geen grote fan van mijn verloofde. Selena verafschuwde Hunter met al haar macht en was volledig tegen gearrangeerde huwelijken. Ze zei dat ik de waarheid over hem niet kon zien, dat ik gewoon een dom meisje was dat verliefd was.
Maar hoe kon ik vermijden voor hem te vallen als ik mijn hele leven had voorbereid op dit moment? Het was veel makkelijker om het lot dat me wachtte te omarmen dan het te verwerpen en te verafschuwen.
Ik wierp een blik op mijn moeder die, in tegenstelling tot mijn zus, een glimlach van voldoening en trots droeg, net als haar man. Haar blonde haar was strak naar achteren getrokken, hoog op haar hoofd vastgepind. Ze droeg een donkere jurk die elke ronding van haar lichaam bedekte, om mijn vader te plezieren, die het haatte als ze te veel liet zien.
Mijn jurk was eenvoudig. Wit, gemaakt van gladde zijde, met dunne bandjes en een rechte halslijn. De rok was niet volumineus, maar zwaaide met elke blootsvoetse stap die ik zette langs het met bladeren bestrooide, met tulpenblaadjes bedekte pad. Een sluier over mijn haar viel om mijn gezicht.
Het was niets extravagants, in lijn met de traditionele huwelijksceremonies die af en toe binnen de roedels plaatsvonden.
Rechts van mij stond Hunters roedel, mijn nieuwe familie. Links de roedel waarin ik geboren was.
Ik wierp een vluchtige blik op hen en voelde absoluut niets bij het eindelijk achterlaten van de roedel. Ik hoopte dat het beter zou zijn met mijn nieuwe familie. In mijn oude familie hadden de mannen geen respect voor de vrouwen, of ze nu omegas of betas waren. Ze waren een weerspiegeling van de nalatenschap die mijn vader als leider achterliet, net zoals zijn vader had gedaan. Ik hoopte echter dat mijn zoon dit paradigma kon doorbreken.
Hunter zou er niet tegen zijn; dat wist ik door de respectvolle manier waarop hij me altijd behandelde.
Ik hief mijn gezicht op, hield mijn stappen stevig en vastberaden terwijl ik door het gangpad liep, bedekt met droge bladeren en witte tulpenblaadjes.
Caspian stond achter zijn zoon, met een brede, tevreden glimlach.
Ik knipperde langzaam, nam een diepe ademhaling van de koude avondlucht, en keek nogmaals naar Hunter.
Het flikkerende licht van de lantaarns die om ons heen hingen, baadde zijn gezicht, verlichtend. Ik perste mijn lippen samen tot een zwakke glimlach, een die ik wist dat hij kon zien met zijn scherpe wolvenogen, zelfs door de sluier die mijn gezicht bedekte. Hij beantwoordde het niet, bleef stevig.
Als de toekomstige Alpha van de roedel kon hij geen gevoelens in het openbaar tonen; ze werden beschouwd als een teken van zwakte, en hij kon nooit zwak lijken.
De stilte die ons omringde was een teken van respect. De roedels die de ceremonie bijwoonden, keurden de verbintenis goed. Alleen het zachte gehuil van de wind, het geritsel van de hoge boomtakken, het tjilpen van een uil en het gekraak van mijn voeten tegen de bladeren waren te horen.
Ik vroeg me af of zij ook de donder van mijn razende hart konden horen met hun scherpe gehoor. Hoewel mijn vader me erom haatte, was dit een symptoom van mijn lichaam dat ik niet kon en niet zou beheersen.
Alpha Bason liet zijn ogen op mij rusten, zo verveeld als altijd, alsof niets in het leven hem nog verraste, en hij gewoon tijd op aarde aan het doden was.
We stopten voor Hunter, en ik boog mijn hoofd lichtjes in een gebaar van onderwerping, precies zoals ze van me verwachtten.
Ik was bedoeld om een onderdanige, bescheiden vrouw te worden en een goede leverancier van erfgenamen.
Ik was al gewend om stil te zijn tegenover de harde persoonlijkheid van mijn vader. Stil blijven voor Hunter stoorde me niet; hij was veel beter, aangenamer en liefdevoller dan de man die me het leven had gegeven. Wat me echt bang maakte, was falen in mijn plicht en hem niet de erfgenamen te geven die van me verwacht werden. Dat was eigenlijk mijn grootste angst.
Hunter stak zijn arm uit en raakte mijn gezicht aan met de achterkant van zijn hand door de dunne sluier. Zijn ogen verraadden niets anders dan een kilheid die ik niet gewend was te zien.
Ik slikte hard, voelde mijn handen doorweekt van het zweet.
Het is een masker, zei ik tegen mezelf. Een masker om zijn leiderschap onwankelbaar te houden en het wederzijdse respect van de andere wolven intact.
"Ik draag mijn eerstgeboren dochter over, volgens het pact dat zoveel jaren geleden is gesloten," verklaarde mijn vader, zijn stem galmend door de rijen houten banken zodat alle wolven getuige konden zijn.
Alpha Caspian stapte naar voren, analyseerde mijn figuur van top tot teen met een frons.
"Inderdaad, een mooie wolvin," merkte hij op, fixerend zijn blik waar mijn borsten een lichte kromming vormden onder de zijden stof van de trouwjurk. "Ik hoop dat ze een betere fokker is dan haar moeder en een Alpha schenkt aan mijn zoon."
Thump, thump, thump...
Mijn hart bonkte in mijn oren, waardoor ik licht duizelig werd.
Hunter lachte, zijn hoofd naar de zijkant kantelend, terwijl zijn blik de mijne nooit verliet. De rest van de roedel viel hem bij in zijn lach. Ik hield mijn hoofd laag, zonder een geluid te maken.
Selena, daarentegen, liet een afkeurend gegrom horen, maar viel stil zodra de blik van onze vader de hare ontmoette.
Ik wilde mijn koppige, eigenzinnige zus vermoorden om dat. Er zouden gevolgen zijn voor haar ongehoorzaamheid. Hij zou haar slaan en zonder eten achterlaten. Hoe kon ze hem nog steeds trotseren ondanks dit alles, terwijl het zoveel makkelijker was om gewoon... zijn regels te volgen?
“Ik kan je verzekeren dat mijn dochter niet zo... zwak zal zijn als mijn vrouw,” gromde mijn vader.
Ik kneep mijn ogen dicht, voelend hoe de pijn van mijn moeders falen mijn ziel doorboorde. Ik haatte het dat ze erover spraken, dat ze haar konden vernederen voor de roedels. Het was mijn trouwdag, bedoeld als een gelukkige gelegenheid.
Caspian schonk mijn vader een wolfachtige grijns.
Dat was de grootste wond van mijn vader. En iedereen wist het.
“Ik hoop dat je gelijk hebt, James. En dat je me niet bedriegt door een nutteloze wolvin aan me over te dragen.”
Alpha Bason schraapte zijn keel.
“Laten we de ceremonie voortzetten, alsjeblieft. We zijn allemaal enthousiast voor het banket,” spotte hij, proberend de gespannen sfeer te verlichten.
Onze vaders waren niet vriendelijk—nooit geweest. Ze tolereerden elkaar omdat ze sterker waren als bondgenoten dan als vijanden. Maar ze besloten pas tot de eenwording van de roedels toen ik acht jaar oud was, na de verdwijning van Lily, Caspians vrouw en Hunters moeder. Na dat tragische gebeuren gaven ze toe en bezegelden ze de unieovereenkomst.
Hunter pakte mijn pols en trok me naar zich toe, plaatste me aan zijn zijde, tegenover Alpha Bason.
Ik controleerde mijn ademhaling en hield mijn armen dicht bij mijn lichaam, om te voorkomen dat ik liet zien hoe erg ik trilde.
De patriarch keek me aan met een warme glimlach, en vervolgens naar Hunter.
“We zijn hier om de vereniging van dit paar te vieren en eindelijk de twee Oostelijke roedels te verenigen!” begon hij, zijn stem verheffend zodat iedereen het kon horen.
Na het uitwisselen van onze geloften—het snijden van onze handpalmen en het tegen elkaar drukken in een bloeduitwisseling—zouden we naar een vreugdevuurviering gaan. Daarna naar de huwelijksreis, waar Hunter mij zou markeren als zijn vrouw, zijn wolvin, en zijn eigendom. Het zou geen paringsritueel zijn omdat ik hem niet zou markeren. Paren was iets serieus en diepgaands, waarbij wolven één werden. Als de een stierf, zou de ander ook sterven. Wat de een voelde, voelde de ander ook. Het was een band die weinig Alpha’s durfden te sluiten, meestal met voorbestemde partners—zeldzaam en ongewoon.
De volgende dag zouden onze ouders Hunters bijtsporen op mij controleren, officieel de ceremonie afsluitend.
Alpha Bason hield een zilveren mes met een handvat van wolfsbot en gaf het aan Hunter.
“Snij je handpalm en die van je bruid zodat we de uniegeloften kunnen beginnen,” instrueerde hij. Mijn vader stapte dichterbij, evenals Caspian. “Hunter, Alpha van de Oostelijke Eclipse Roedel, accepteer je Savannah, van de Oostelijke Twilight Roedel, als je partner?”
Voor een moment leek de wereld te stoppen met draaien. Alles om ons heen werd volkomen stil en onbeweeglijk.
Hunter keek me aan, en een felle glinstering flitste door zijn bruine ogen—de ogen waar ik zo van hield.
“Nee,” fluisterde hij, terwijl hij zijn tanden op elkaar klemde.
Ik glimlachte trots, niet beseffend wat hij net had gezegd. Een golf van geschokte ademhalingen ging door het bos. De glimlach op mijn gezicht vervaagde langzaam.
“Wat?” vroeg Alpha Bason, net zo verward als ik.
In een snelle beweging gooide Hunter het mes naar zijn vader en greep mijn arm zo stevig dat ik de afdrukken van zijn vingers op mijn huid kon voelen. Met zijn andere hand trok hij de sluier weg, waardoor mijn gezicht zichtbaar werd.
“Hoe durf je mijn dochter af te wijzen?” gromde mijn vader. “Ik eis een uitleg voordat ik jullie beiden vermoord.”
Hunter negeerde hem en hield zijn aandacht op mij gericht.
Ik staarde in zijn ogen, op zoek naar een spoor van spot in zijn toon. Hij zou me niet afwijzen op onze trouwdag—niet na alles wat we hadden doorgemaakt. Hij hield toch van me?
Hij leunde voorover, onze gezichten op één lijn.
“Ik wijs je af, Savannah! En ik zal je veranderen in de hoer van mijn roedel,” fluisterde hij, terwijl hij met de achterkant van zijn hand over mijn wang streek. “Heb je je vader verteld hoe je je benen voor me spreidde? Hoe je mijn naam kreunde terwijl ik in je was?”
Mijn ogen werden groot, en ik opende mijn mond, maar er kwam geen geluid uit.
Hij deed dit niet. Hij kon dit niet doen. Hij... vernederde me voor iedereen, maakte me te schande.
“Ik vermoord je,” gromde mijn vader, terwijl hij naar voren stapte.
“Vertel je vader, lieverd. Vertel hem wat voor slet je bent. Vertel hem hoe je mijn lul zoog de laatste nacht die we samen doorbrachten, me in je opnam totdat je stikte,” siste hij door opeengeklemde tanden, zijn vingers strakker om mijn nek sluitend.
Ik schudde mijn hoofd, mijn met tranen gevulde ogen vertroebelden mijn zicht.
Ik brak... beetje bij beetje, totdat er niets meer van me over was—niets voor hem, niets voor iemand.
Hunter, mijn verloofde, mijn aanstaande. Mijn eerste liefde, mijn eerste in alles. Hij wees me af bij het altaar, onteerde me, vernederde me.
Ik hapte naar adem.
Toen gebeurde alles te snel.
Mijn vader stortte zich op Hunter, maar Caspian blokkeerde hem, duwde hem weg van zijn zoon, die zijn handen om mijn nek hield. Het was een stille dreiging. Hij hield mijn leven in zijn handen en kon het op elk moment beëindigen.
“We hadden een deal, vervloekte bastaard!” brulde mijn vader.
Caspian lachte luid, spottend.
“We hadden nooit een deal.”
“Wat?”
Ik kon niet bewegen. Ik kon niets doen behalve naar Hunter staren, totaal ongelooflijk.
Door zijn ogen zag ik iets wat ik nog nooit eerder had gezien. Haat, walging, minachting.
Mijn hart brak op dat moment, met de duidelijke realisatie dat ik mijn hele leven bedrogen was. Dat ik niets meer was dan een marionet, gevormd door mijn ouders en misleid door de man waarvan ik zwoer te houden.
Mijn hele leven, elke beperking die ik doorstond om de perfecte vrouw voor hem te worden—alles. Het was allemaal een leugen.
"Ik heb nooit gepland om onze kinderen uit te huwelijken, klootzak. Ik zou nooit een van mijn kinderen aan een hoer uit jouw bloedlijn koppelen!" bekende Caspian, zijn toon druipend van minachting, waardoor mijn haren overeind gingen staan. "Dit alles was niets meer dan mijn wraakplan."
"Ben je gek geworden?" onderbrak Alpha Bason.
"Ik weet van de affaire die je had met Lily, hoe je het leuk vond om achter mijn rug om met mijn vrouw te rotzooien." Hij lachte, vol minachting. "Ik heb haar vermoord zodra ik de waarheid ontdekte. Recht voor Hunter, zodat hij de waarheid over zijn hoer van een moeder kon zien. Ik stak mijn hand diep in haar borst en rukte haar hart eruit."
"Toen kreeg ik het idee om het lichaam te begraven en te doen alsof ze verdwenen was, een illusie te creëren dat we in gevaar waren zodat je ermee zou instemmen een van je dochters in de deal te geven," voegde Hunter eraan toe, zijn vaste stem galmend door het bos.
Ik slikte een snik in en liet de eerste traan uit de hoek van mijn rechteroog glijden.
"En nu zal ik eindelijk het genoegen hebben om je te doden," vervolgde Caspian. "Na je voor iedereen vernederd te hebben, wetende dat je een afgedankte hoer als dochter had, net zoals jij mijn vrouw gebruikte." Hij lachte. "Maar maak je geen zorgen, James. Ik zal van je dochters de teefjes van mijn roedel maken. Ze zullen al mijn mannen dienen, altijd klaar om hen te bevredigen, totdat ze niet meer bruikbaar zijn."
Een krachtige grom ontsnapte uit de borst van mijn vader, waardoor ik rillingen kreeg. Hij ontketende zijn alpha-kracht, uitstralend pure, blinde woede.
Hunter draaide me om, drukte mijn rug tegen zijn harde, gedefinieerde borst, hield zijn vingers om mijn nek geklemd en dwong me naar onze vaders te kijken. Hij leunde in, zijn lippen dicht bij mijn oor.
"Maak je geen zorgen, Sava..." fluisterde hij, terwijl hij mijn oor kuste. "Ik zal een van je klanten zijn. Ik hou van wat je tussen je benen te bieden hebt. Een goede kut moet niet verspild worden."
Ik liet een lage sis horen, terwijl ik alle pijn die ik voelde eruit ademde.
Mijn vader brak los van Caspian en stortte zich op hem, klaar om te doden, verblind door woede en zijn dorst naar wraak.
Maar hij kwam niet ver. De alpha van de Eclipse-wolven hield een zilveren mes vast en aarzelde niet voordat hij het mes in zijn nek stak.
Het bloed uit zijn doorgesneden ader spoot op mijn gezicht en de rest van mijn lichaam, waardoor mijn witte jurk rood kleurde. Het was heet, dik en verspreidde een sterke geur die mijn maag deed omdraaien.
Ik hapte naar adem, mijn lippen gespreid in zware ademhalingen. De schreeuw van mijn moeder verbrijzelde de stilte, doorboorde de lucht.
James wankelde een paar stappen achteruit, zijn handen om zijn bloedende nek geklemd, terwijl hij probeerde het warme bloed dat uit de wond gutste te stoppen.
De doordringende, metalen geur vulde de lucht, raakte mijn neus.
Zijn blauwe ogen verloren geleidelijk hun focus terwijl het leven uit zijn lichaam wegebde. Caspians gelach weerklonk.
"En eindelijk, na zo lang, heb ik het genoegen om je te zien sterven," zei hij, terwijl hij het mes uit de nek van mijn vader trok. Hij staarde naar de rode vloeistof die het lemmet bedekte en bracht het naar zijn lippen, liet zijn tong erover glijden om te proeven. "Nu weet ik hoe je bloed smaakt, James. Geniet van mijn vrouw in de hel."
Hij schopte de gewonde alfa met kracht, waardoor hij door de lucht vloog. Hij sloeg tegen een van de bomen en viel levenloos neer op het bed van droge bladeren.
Ik sloeg mijn handen voor mijn mond.
Dood.
Mijn vader was dood.
De alfa van de roedel waartoe ik behoorde. En ik was een gevangene van de psychopathische man die hem had gedood en de bastaardzoon die me op ontelbare manieren had vernietigd, die ik niet eens kon meten.
Mijn moeder viel op haar knieën en liet een hol, diep geluid van pijn horen. Ze hief haar gezicht op en keek naar Caspian, haar uitdrukking verwrongen van woede. Haar ogen gloeiden smaragdgroen, haar wolf kwam naar boven. In één snelle beweging stond ze op en stormde op de alfa af, haar misvormde hand met verlengde klauwen sloeg naar Caspian's arm, scheurde door huid en spier, verwondde hem.
Hunter liet me los, gromde luid en rende naar zijn vader.
Caspian greep zijn arm, ontblootte zijn verlengde tanden, zijn donkerbruine ogen glinsterend.
"Ik zal haar doden," siste hij.
"Nee," onderbrak Hunter. "Ik zal dat genoegen hebben."
Het gezicht van mijn moeder was verwrongen. Ze was midden in haar transformatie - gloeiende ogen, verlengde hoektanden, verlengde klauwen en plekken met vacht verspreid over haar lichaam.
Hunter staarde haar aan, gromde, zijn angstferomoon uitstralend, probeerde haar te dwingen voor hem te knielen, voor een alfa.
Een koude hand greep mijn arm. Ik keek opzij en vond Selena met wijde ogen en lippen zo wit als papier.
Diana gaf toe, knielde voor Hunter, hoewel elke spier in haar lichaam zich inspande om zich niet aan hem te onderwerpen.
Haar ogen waren dof, haar pupillen verwijd en levenloos.
"Ik zou je laten leven zodat je kon zien hoe je dochters de prostituees van de roedel zouden worden. Maar ik zal je belediging tegen mijn vader niet vergeven."
"Je hebt mijn man verraden, onze roedel, mijn dochter. Jullie zijn niets anders dan verraderlijke honden die de overeenkomst die jullie hebben gesloten niet zouden eren."
Hunter lachte.
"En jij bent een nutteloze wolf. Je kon je man niet eens een alfa geven, noch hem in bed behagen, aangezien hij elders moest zoeken."
Selena trok aan mijn arm, drong er bij me op aan om een stap terug te doen. Kleine, lichte stappen die noch Hunter noch Caspian opmerkte.
Mijn moeder glimlachte naar hem, ontblootte haar tanden in een bijtende grijns.
"Tenminste stierf mijn man wetende dat hij nooit werd onteerd, aangezien hij mijn enige man was, terwijl jouw vader de grootste dwaas van allemaal was."
Hunter liet een woedende schreeuw horen en sneed haar nek met zijn klauwen door. Bloed spoot op mij, vermengend met de rommel die al mijn jurk was.
Ik keek naar beneden, observeerde de stof die rood was bevlekt. De jurk die ik droeg op wat de gelukkigste dag van mijn leven had moeten zijn, volledig geruïneerd, bezoedeld met het bloed van mijn ouders, wier levens waren genomen door de man die ik ooit liefhad.
Hunter had mij meegesleurd in zijn wraakplan, hoewel ik niets te maken had met wat er was gebeurd. Hij kruisigde mij voor de zonden begaan door mijn vader.
Ze gorgelde, stikkend in haar eigen bloed, voordat ze achterover op de grond viel. Dood.
Ik hoorde de murmels om ons heen, voetstappen die van alle kanten weerklonken.
"Je hebt onze alfa gedood. Nu verdien je het om te sterven!" riep iemand.
"Ik wacht," daagde Hunter uit, uitnodigend voor de wolven om de uitdaging aan te gaan.
Ik deed nog een paar stappen achteruit, waardoor de afstand tussen ons groter werd. Mijn blik kruiste die van Alpha Bason, die er gebroken uitzag door de situatie. Met een enkel, bijna onmerkbaar knikje begreep ik zijn bevel.
Ren!
Blijven was geen optie. Hunter had al zijn plannen voor mij en mijn zus uitgesproken. Hij had al zoveel van me afgenomen.
Mijn hart; mijn vrijheid; mijn eer.
Ik zou niet toestaan dat hij het weinige dat ik nog had ook nog van me zou afnemen.
Ik greep een van de lantaarns, rukte hem van een tak en sloeg hem met al mijn kracht op de grond. Het glas brak en het kaarsvuur verspreidde zich snel door de droge bladeren, waardoor een muur tussen ons ontstond.
Hunter's ogen schoten naar mij, even afgeleid van de wolven van onze voormalige roedel die op hem afkwamen, hem uitdagend.
"Denk er niet eens aan om te rennen, Sava," gromde hij dreigend. "Ik zal je overal opsporen en terug naar huis brengen, ongeacht de omstandigheden."
"Ik kom nooit meer terug!"
"Doe dit niet, mijn liefste. Het zal veel erger worden voor jou en je lieve zus wanneer ik je weer in handen krijg."
Ik greep de rok van mijn jurk, scheurde hem met kracht om het gewicht te verlichten en de lengte te verkorten. Het zou veel makkelijker zijn om te rennen zonder een lange sleep die in de weg zat.
"We zullen vrij zijn, Hunter, of we zullen sterven terwijl we het proberen."
"Vuile klootzak!" vloekte Selena, terwijl ze een vinger naar hem wees. "Je zult boeten voor alles wat je mijn zus en onze roedel hebt aangedaan." Ze gooide nog een lantaarn op de grond, waardoor het vuur zich nog sneller verspreidde.
"Als je door dit bos rent, zul je als verraders worden behandeld. Je weet dat het verboden is om de roedel te verlaten. Iedereen zal jullie opjagen, en de dood zal nog het minste van je zorgen zijn." Hij keek me recht aan, vol woede. "En jij, mijn schattige bruid, zult alle gevolgen hiervan ondergaan."
"Rot op!" siste ik.
Ik was niets meer. Dankzij hem.
De eerste wolf sprong op Hunter af, en ik hoopte wanhopig dat hij de kloppende ader in Hunter's nek zou raken. Maar als superieure alfa was hij veel sneller en sterker. Hij ontweek de aanval snel en brak de nek van de wolf.
Ik wachtte niet om te zien of de anderen zouden slagen. Selena greep mijn arm. Ik draaide me om en begon het bos in te rennen.
Ik had geen idee waar we naartoe gingen of hoe lang we hem konden afhouden, maar... het was onze laatste hoop.
Vrijheid.
Bedrogen, afgewezen, veracht.
Ik wilde gewoon vrij zijn en proberen in vrede te leven, al was het maar voor even.
Ik rende weg van de chaos, weg van Hunter, naast Selena, met verward haar, een betraand gezicht, een gescheurde trouwjurk en mijn huid bespat met het bloed van mijn ouders.
Ik wilde huilen tot er geen tranen meer over waren, maar daar was geen tijd voor. Het enige wat ik moest doen was... rennen. Zonder te stoppen, zonder om te kijken. Om zoveel mogelijk afstand tussen Hunter en mij te creëren.
Alles wat ik nog had was mijn zus en de hoop dat we een schijn van vrijheid konden vinden.