Weg met haar
Hoofdstuk 4: Avalyn's POV
"Avalyn, heb je de taart al opgehaald?" riep mijn stiefmoeder vanuit de woonkamer.
Ik keek naar mijn handen en het eten dat nog aan het koken was. Er was geen manier waarop ik dit allemaal kon afmaken en nog genoeg tijd zou hebben om naar de stad te gaan en de taart van de bakkerij op te halen voordat ze zouden sluiten.
"Avalyn... ik wacht nog steeds op een antwoord! Of moet ik daarheen komen!?" siste ze, en ik kneep mijn ogen dicht, zuchtend in stilte.
Ik draaide het gas lager en trok het schort van mijn borst voordat ik mijn handen afveegde aan mijn versleten blauwe jurk. Toen ging ik naar de woonkamer om me bij haar te voegen.
"Ik ga het nu meteen ophalen..." zei ik en maakte aanstalten om te vertrekken, maar ze hield me tegen met een luide kreet.
"Je bent de taart nog niet gaan halen! Ben je gek? Ben je je verstand verloren!?" Ze stond op van de bank waar ze op had gezeten en kwam op me af met vuur in haar ogen.
Ik deinsde van haar weg, maar ze stopte en gebaarde dat ik dichterbij moest komen.
Tranen prikten in mijn ogen terwijl mijn benen begonnen te trillen. "Mam, het spijt me, ik was zo druk in de keuken... ik dacht dat je het zelf zou ophalen..." stamelde ik.
Haar gezicht klaarde op en het volgende wat ik hoorde was het rauwe geluid dat uit haar kwam toen ze in een bittere lach uitbarstte.
"Je dacht dat ik het zou halen?! Jij ondankbare kleine slet!"
"Het spijt me mam, het zal niet meer gebeuren—" begon ik te zeggen, maar toen voelde ik een stekende klap op mijn gezicht en het duurde een paar seconden voordat de pijn doordrong.
Ik hield mijn wang vast en deed een voorzichtige stap achteruit.
"Nu, voordat ik op de toppen van mijn longen ga schreeuwen. Wil ik dat je naar buiten gaat en ervoor zorgt dat je die taart haalt voordat je je gezicht weer laat zien!" krijste ze terwijl ze de afstandsbediening van de televisie naar me gooide.
Ik dook weg en rende naar buiten. Ik veegde de tranen van mijn gezicht en probeerde een nepglimlach op te zetten terwijl ik naar de bakkerij liep, die niet zo ver van mijn huis was.
Ze had het zelf kunnen halen, maar mijn stiefmoeder zou nog liever sterven dan iets doen dat ook mij ten goede zou komen.
Terwijl ik liep, hoorde ik het gefluister en gemompel terwijl ze naar mijn gehavende jurk wezen, maar ik schonk er geen aandacht aan. Ik was er inmiddels wel aan gewend. De hele stad haatte me. Iedereen beschouwde me als een slecht voorteken.
Ze zeiden dat ik mijn moeder had vermoord en een vloek over mijn vader had uitgesproken.
Toen ik jonger was, huilde ik vaak om mijn ongeluk, maar naarmate ik ouder werd, leerde ik mijn pijn in te slikken en binnenin me te houden.
In de wereld waarin we leefden, vocht iedereen tegen een soort pijn. We werden geregeerd door wezens van de nacht — weerwolven. Zij bepaalden alles en verdeelden alles onder ons.
We leefden momenteel in vrede omdat onze huidige leider regelmatig geschenken van mensen naar de weerwolfkoning stuurde — een man die iedereen als een monster beschouwde.
Hij was een meedogenloze heerser en accepteerde nooit een nee als antwoord. Wanneer hij iets vroeg, had onze leider geen andere keuze dan toe te geven.
De mensen leefden in angst en pijn, maar toch vonden ze plezier in het bespotten van mij. Het voelde alsof ik hun vermaak was in een tijd waarin ze alleen pijn kenden.
Ik was die ene persoon met wie ze konden sollen zonder bang te zijn voor straf.
"Kijk eens wie er naar buiten is gekomen om een vloek over de straten uit te spreken!" zei iemand, en ik hoorde ze lachen.
Maar ik draaide me niet eens om om naar hen te kijken. Het had geen zin.
Ik versnelde mijn pas naar de bakkerij en stapte naar binnen. Ik liep naar de toonbank en maakte een kleine buiging naar de man.
"Hallo meneer, ik ben hier om de taart op te halen die mijn moeder heeft besteld," zei ik timide.
De man hief zijn ogen op om me te observeren. Zijn ogen bewogen van mijn tenen langzaam naar de haarlok die op mijn gezicht wapperde.
"Ga naar buiten, je bent te vies om hier binnen te zijn. Heeft niemand je geleerd hoe je moet douchen?!" gromde hij met een dunne stem.
Mijn hart kneep samen, maar ik liet de pijn niet tot me doordringen. Ik slikte het in en stapte langzaam terug naar de deur.
"Goed. Nu zeg je dat je moeder je heeft gestuurd. Is je hoer van een moeder weer tot leven gekomen en heeft ze een taart besteld?"
Ik hief mijn hoofd en keek naar de magere man vanonder mijn wimpers. Zijn vrouw was door de leider afgepakt. Hij was depressief en verdrietig. Dus ik haatte hem niet om de wrede woorden die hij tegen me zei.
Ik begreep hem.
"Het spijt me, mijn stiefmoeder. Catherine Howard," zei ik.
"Oh, Catherine..." Hij sleepte de naam over zijn tong terwijl hij de kasten doorzocht alsof de naam van mijn stiefmoeder het baken was dat hij nodig had om de taart sneller te vinden. "Aahh!" riep hij uit.
Hij kwam overeind met de taart in zijn hand en liep naar me toe. Hij stak hem naar me uit en ik pakte hem snel aan, bang dat hij hem zou laten vallen.
"Dank u," zei ik met een buiging voordat ik me omdraaide om te vertrekken.
Ik hoorde hem iets mompelen achter me, maar ik kon het niet verstaan. Nu ik de taart had opgehaald, was mijn enige focus om thuis te komen voordat mijn vader dat deed.
Bovendien begon het donker te worden en dat was de slechtste tijd om buiten te zijn in mijn stad. De weerwolven hadden ons een tijdsbestek gegeven en iedereen die buiten werd aangetroffen als het donker was, zou worden gestraft.
Toen ik de laatste bocht naar mijn huis naderde, voelde ik ogen op me gericht. Het was nog niet donker, maar de zon stond laag aan de horizon. Rillingen liepen over mijn rug en ik maakte de fout om me om te draaien, alleen om rode ogen tussen de bomen te zien.
Mijn hart sloeg over en ik versnelde mijn pas onmiddellijk. Ik begon te rennen, bang dat degene die in de bomen was, me zou komen halen.
Ik rende zo snel dat ik me niet meer bekommerde om de staat van de taart. Mijn leven was belangrijker dan een simpele taart.
Ik bereikte het huis en stormde met zoveel kracht door de deuren dat het geluid mijn stiefmoeder deed gillen.
"Avalyn!" donderde mijn vader en ik stopte abrupt.
Zijn ogen fonkelden van woede en ik vroeg me af wat hem zo van streek had gemaakt — nou ja, behalve de manier waarop ik het huis was binnengekomen.
"Waar kom je vandaan?" gromde hij.
Mijn handen begonnen te trillen omdat ik precies wist wat hij met me zou doen als hij zo was.
"Ik— ik ging je verjaardagstaart halen... Van de —de bakker..." stamelde ik.
Mijn stiefmoeder snoof en liep naar waar ik stond. Ze nam de taart uit mijn handen en liep terug naar de bank.
"George, ik heb je al gezegd, deze dochter van jou is volkomen nutteloos. Kijk hoe ze zo moeiteloos liegt!" siste ze en mijn hart sloeg weer een slag over.
Ik keek tussen haar en mijn vader, proberen te begrijpen wat er aan de hand was.
"Avalyn, laat me je niet voor de tweede keer vragen..." waarschuwde mijn vader en ik voelde angst mijn borst omklemmen.
Mijn ogen vulden zich met tranen terwijl ik worstelde om te begrijpen wat hij eigenlijk van me vroeg. Ik had hem verteld waar ik vandaan kwam, waarom zou hij denken dat ik nog niet had geantwoord?
"Vader, ik lieg niet. Ik ging naar de bakker—" de zin verliet mijn lippen niet volledig toen een zware klap op mijn gezicht landde en de hoek van mijn mond brak.
Ik viel op de grond en hield mijn gezicht in mijn handen terwijl de tranen vrijelijk over mijn wangen stroomden.
"Je wilt mijn huis in brand steken! Je laat je moeder slapen en gaat naar buiten om met mannen te spelen?!" donderde hij.
"Wat?" hijgde ik ondanks mijn pijn. "Moeder stuurde me vader, ik lieg niet..." huilde ik, maar hij daalde op me neer met nog meer slagen.
"Oh, George, dood het meisje alsjeblieft niet. Er zijn honderd en één dingen die we met haar kunnen doen. Alsjeblieft, schat, laat haar met rust..." sneerde ze en toen viel alles op zijn plaats voor mij.
Ze had me erin geluisd.
Ze haatte me zonder reden, ondanks de liefde die ik haar schonk. Ze was altijd op zoek naar manieren om mijn vader me te laten slaan of me uit te hongeren.
Mijn vader bleef me slaan en ik probeerde mijn gezicht te beschermen, wat het enige deel van mijn lichaam was dat weinig blauwe plekken had. De rest was in een verschrikkelijke staat.
"De weerwolven komen over een paar dagen naar de markt, je kunt goed geld met haar verdienen... Je hoeft haar niet te doden..." drawlde ze terwijl ze hem weg trok.
Mijn vader gaf me een laatste trap voordat hij met haar meeging. Ik bleef daar op de vloer opgerold liggen, wachtend tot ze weg waren. In mijn achttien jaar had ik geleerd dat de ergste manier om mijn vader en zijn vrouw boos te maken was om op te staan direct nadat ze me hadden afgeranseld.
"Ze kan niet uitgehuwelijkt worden omdat ze duidelijk geen maagd is. Het enige wat we kunnen doen is haar andere nuttige delen exploiteren," zei mijn stiefmoeder terwijl ze naar de trap liepen die naar de slaapkamers leidde.
Ik wachtte tot ik hun stemmen niet meer kon horen. Toen ik zeker was dat ze weg waren, ontrolde ik mijn armen om mezelf en ging rechtop zitten om mijn verwondingen te bekijken. Toen merkte ik dat de voordeur de hele tijd open had gestaan. Ik had hem niet gesloten toen ik binnenkwam.
Het was volledig donker buiten en de koude lucht die naar binnen sijpelde was niet het enige dat me deed huiveren.
Ik kreeg hetzelfde angstaanjagende gevoel dat ik eerder op de weg had. Iemand hield me in de gaten. Ik had kunnen zweren dat ik die brandende rode ogen weer zag, maar toen ik knipperde, waren ze verdwenen.
Ik stond snel op en sloeg de deur meteen dicht.