Hoofdstuk 5
Alyssa
Zuri in de auto achterlaten met King was niet mijn eerste keuze, maar ik heb veel spullen nodig en zo weinig tijd. De luiertas kon maar zoveel bevatten, maar ik propte erin wat ik kon voordat ik vertrok. Nu moet ik de rest van haar benodigdheden halen die in ieder geval een tijdje meegaan. Isaac zal mijn rekeningen snel bevriezen, en dan heb ik geen toegang meer tot geld. Ik kan de app niet eens controleren omdat ik mijn telefoon in de auto heb achtergelaten om niet gevolgd te worden.
Ik ren door de gangpaden, grijp een reiswieg, twee dozen luiers en doekjes, verschillende zakjes babyvoeding en een paar blikken melkpoeder. Mijn hart bonst in mijn borstkas terwijl ik naar de kassa loop. Dankzij Isaac weet ik hoe ik moet pakken wat ik nodig heb en snel weg moet komen.
Ik tik mijn kaart tegen de lezer, biddend dat het werkt. Hij wordt geweigerd.
Een golf van angst en wanhoop overspoelt me.
Verdomme.
Hij heeft ze al bevroren. Paniek slaat toe. Wat moet ik nu doen?
"Mevrouw, heeft u geld om te betalen? Zo niet, dan kan ik de artikelen voor u vasthouden," zegt de kassière beleefd, haar ogen tonen een mengeling van sympathie en ongeduld. Er begint een rij achter me te vormen.
Ik haal mijn vingers door mijn haar. "Uh, nee. Laat maar, ik vind wel een andere-"
"Ik regel het wel," klinkt een diepe stem vlak achter me. Ik draai me om, mijn hart slaat een slag over. Daar staat King, met Zuri in zijn armen. Hij ziet er bijna belachelijk uit met haar—mijn zeven kilo wegende baby in de armen van een reusachtige, angstaanjagende man gekleed in motoruitrusting.
'W-Wat doe je hier?" fluister ik hem geschrokken toe.
Zijn kaak spant zich aan, maar zijn ogen blijven kalm. "Ze heeft over me heen geplast, en ik wist niet wat ik moest doen."
Ik ben verbaasd dat hij haar überhaupt uit het autostoeltje heeft gehaald, laat staan naar binnen heeft gebracht.
"Neem haar," beveelt hij, terwijl hij haar aan mij overhandigt zonder op mijn reactie te wachten.
Hij tikt een kaart op de lezer, en de kassière glimlacht, haar wangen kleuren roze. "Manlief komt te hulp, zie ik," zegt ze met een verlegen lachje, haar ogen flitsen tussen King en mij.
Ik wed dat ze probeert te begrijpen hoe iemand zoals hij hier is met iemand zoals ik.
Overrompeld door haar aanname, voel ik mijn eigen wangen rood worden van schaamte. "H-Hij is niet..." begin ik haar te corrigeren, maar King's geamuseerde grijns stopt me halverwege mijn zin. Met een zucht draai ik me weer naar de kassière. "Laat maar. Dank je."
Met Zuri's rompertje doorweekt en een gevoel van urgentie dat op me drukt, vertel ik King dat ik haar in de badkamer zal verschonen en hem in de auto zal ontmoeten. Zijn reactie verbaast me enorm.
"Absoluut niet, Kitten. Ga haar verschonen, en ik wacht hier met de kar," dringt King ferm aan, zijn toon duldt geen tegenspraak.
Mijn ogen worden groot van ongeloof. Is King gestorven en vervangen door een daadwerkelijk fatsoenlijk mens?
Ik ben dit niet gewend. Isaac ging nooit met me mee de winkel in. Ik moest altijd alles alleen jongleren. Dat gold voor mijn zwangerschap, de postnatale periode en het opvoeden van haar. Het leek alsof zijn enige focus het runnen van zijn vaders bedrijf en het controleren van mij was.
"Uh, bedankt," mompel ik, nog steeds verwerkend wat King's onverwachte vriendelijkheid. "Wat doe je met je shirt?" Ik wijs naar de opvallende natte plek onder zijn leren jas.
Hij schudt zijn hoofd. "Het is goed. We zijn toch bijna thuis."
Terwijl ik naar de badkamer ga, draait mijn hoofd overuren met vragen. Terwijl ik gedachteloos Zuri's luier en outfit verwissel, analyseer ik elke interactie met King, in een poging zijn bedoelingen te doorgronden.
Is hij echt zoveel veranderd in drie jaar? Zelfs toen Zuri over hem heen plaste, reageerde hij niet zoals ik had verwacht. Het is verdacht, verontrustend, en ik kan het gevoel niet van me afschudden dat het allemaal een façade is.
Ik heb het gevoel dat het slechts een kwestie van tijd is voordat hij 'grapje' zegt en weer een gigantische klootzak wordt. Maar voor nu, zolang hij bereid is om mij en Zuri veilig te houden totdat Gray ons komt ophalen, kan ik alles aan wat hij naar me gooit. Tenslotte heb ik hem en de rest van Gray's domme vrienden op de middelbare school overleefd. Dit overleef ik ook wel.
Als ik de badkamer uitkom, zie ik King nonchalant tegen de muur leunen, zijn handen losjes in zijn zakken gestoken. "Problemen daarbinnen?" plaagt hij met een gemene grijns die mijn hart sneller doet kloppen. Ik schud het vreemde gevoel van me af voordat het de kans krijgt om te groeien.
Ik forceer een lach. "Ik moest met haar worstelen als een alligator, maar het riempje op de verschoontafel helpt een beetje."
We lopen zij aan zij de winkel uit, en ik blijf naar King kijken, zijn stoïcijnse uitdrukking verraadt niets. Wat is hij van plan in dat verknipte hoofd van hem?
Terwijl ik Zuri terug in haar stoeltje zet, kijk ik toe hoe King mijn aankopen in de achterbak van de truck laadt. Dit voelt vreemd... huiselijk—naar de HEMA gaan met een reusachtige, psychotische, gevaarlijke man in een motorbende.
Zodra hij weer achter het stuur zit, komt de truck geruisloos tot leven en rijden we richting zijn huis. Hoe dichter we bij zijn huis komen, hoe meer de angst me bekruipt. Ik weet waar hij woont, maar ik ben nog nooit binnen geweest. Eerlijk gezegd wilde ik dat ook nooit.
"Ik kan je hersenen hier horen zoemen. Maak je geen zorgen, je kunt gaan wanneer je wilt. Ik ben niet van plan je gevangen te houden," zegt hij, terwijl de hoek van zijn mond omhoog krult.
"Daar maak ik me geen zorgen over," lieg ik, terwijl ik mijn armen over elkaar sla. Ik wou dat hij zou stoppen met doen alsof hij me kan lezen. Hij weet niets van me, behalve dat ik Gray's kleine zusje ben en dat ik hem haat.
Hij reageert met een irritant "mhmm," zijn ogen nog steeds op de weg gericht.
Zodra we de oprit oprijden, zegt hij dat ik binnen moet blijven terwijl hij alle spullen naar binnen brengt. Dan haalt hij Zuri's autostoeltje uit de achterbank en draagt haar naar binnen.
Wat is hier echt aan de hand? Ik volg hem, denkend aan de walging op zijn gezicht toen hij Zuri voor het eerst zag. En nu draagt hij haar.
Ja, er is iets aan de hand, en ik ben vastbesloten om uit te vinden wat het is.
Als we binnenstappen, valt mijn mond open. Zijn huis is geweldig, als het ideale vrijgezellenhuis. Het is twee verdiepingen hoog met natuurlijk licht dat door alle smetteloze ramen naar binnen stroomt, een warme, uitnodigende gloed over de ruimte werpend. Ik was bang dat ik vanavond veel babyproofing zou moeten doen, maar behalve een paar strakke, moderne banken, hangen de enorme flatscreen-tv en dure kunstwerken aan de muur, ver buiten bereik. Zijn schoonmaaksters moeten geweldig werk leveren, er is geen stofje te bekennen.
Ik zal ervoor moeten zorgen dat ik Zuri's rommel meteen opruim. Dit is zijn ruimte, en hij laat ons hier om wat voor reden dan ook vriendelijk verblijven. Ik wil mijn dankbaarheid tonen, ondanks het gevoel dat hij iets van plan is.
"Uh, weet je zeker dat je wilt dat we hier blijven totdat Gray ons komt halen?" vraag ik zachtjes, terwijl ik nog steeds om me heen kijk in zijn mini-paleis.
Terwijl hij de trap op begint te lopen, kijkt hij over zijn schouder. "Je hebt me om hulp gevraagd, toch? Wat voor man zou ik zijn als ik er niet voor zorgde dat je veilig was totdat hij het overneemt?"
Dezelfde klootzak waarmee ik ben opgegroeid, wil ik antwoorden, maar ik bijt op mijn tong.
Hij grijnst en verdwijnt naar boven. Terwijl ik aanneem dat hij aan het douchen is, leg ik Zuri's deken neer en zet haar erop terwijl ik haar een zakje gepureerde kip met erwten en wortelen geef. Hoe vies het ook klinkt, ze zuigt het blij op, haar kleine handjes grijpen het zakje alsof iemand het van haar zou kunnen stelen.
Terwijl ze eet, zet ik het reiswiegje in elkaar. Hoewel dit een nieuwe, onbekende omgeving is, hoop ik dat ze in slaap valt na het eten, zoals ze meestal doet. Ik heb wat tijd nodig om na te denken over onze toekomst. We kunnen niet voor altijd bij Gray wonen. Ik weet dat Isaac ons uiteindelijk zal vinden en zal proberen Zuri van me af te nemen, als hij me niet eerst vermoordt. We zijn hier in Moonshadow Creek niet veilig.
Ik glimlach terwijl ik naar haar kijk. "Ik zei toch dat mama ons daar weg zou krijgen. Ik moet alleen nog uitzoeken waar we vanaf hier naartoe gaan," mompel ik, meer tegen mezelf dan tegen haar.
Op dit moment is mijn hoogste prioriteit Zuri veilig houden terwijl ik een manier vind om opnieuw te beginnen, waar niemand ons ooit meer zal kunnen vinden.