Hoofdstuk 3
Drie jaar later
Alyssa
"Maak deze verdomde deur open, Alyssa!" schreeuwt Isaac, terwijl hij met zo'n kracht op de slaapkamerdeur bonkt dat de scharnieren rammelen. Met mijn hart bonzend, til ik Zuri uit haar wieg en zet een klein paar geluiddempende koptelefoons op haar kleine oren.
"Het spijt me zo, lieverd. Mama gaat ons hieruit halen," fluister ik, mijn stem trillend terwijl ik mijn wang tegen de hare druk, troost zoekend in haar onschuldige warmte.
Ik had hem gewaarschuwd. Ik had hem gewaarschuwd dat de eerste keer dat hij me ooit zou slaan in het bijzijn van onze dochter, het voorbij zou zijn. Maar hij luisterde niet. Vanavond sloeg hij me zo hard dat ik bijna bovenop haar viel terwijl ze op de vloer zat.
Dat was de druppel.
Ik heb zijn woede en frustratie keer op keer doorstaan, maar ik kan niet toestaan dat Zuri opgroeit met het idee dat dit normaal is. Zelfs al is ze pas zeven maanden oud en zal ze het zich misschien niet herinneren, ik wilde nooit dat ze dit zou zien.
Het spijt me, schat. Ik beloof dat het nooit meer zal gebeuren.
Ik heb bloemen, paracetamol en een ijszak voor je meegenomen. Ik hou van je.
Wat zal onze dochter denken als je haar weghaalt bij haar vader die van haar houdt?
Als je me verlaat, is er nergens waar je je kunt verstoppen dat ik je niet kan vinden. Ik zweer het, ik maak ons allemaal af.
Ik ben zo moe van de loze excuses. De liefdesbombardementen. De eindeloze cyclus van goedmaken en weer uit elkaar gaan, keer op keer en nog eens.
Mijn dochter verdient beter.
Ik verdien beter.
Isaac blijft op de deur bonken, zijn vuisten botsen er herhaaldelijk tegenaan totdat ik het hout hoor splijten. "Ik zweer het je, Alyssa. Maak deze verdomde deur open of ik zorg ervoor dat je een week niet kunt lopen!" brult hij, zijn stem wordt luider, zijn slagen harder, nog vastberadener om door te breken en me te straffen.
Mijn hart racet, elke slag als een trommel die in mijn oor echoot. Ik slinger de luiertas, gevuld met de weinige persoonlijke bezittingen die Isaac niet heeft gekocht, over mijn schouder en trek het raam open.
Ons huis is maar één verdieping, dus de sprong is niet ver. Zuri stevig tegen mijn borst geklemd, klim ik uit het raam en ren het erf over, zo snel dat mijn blote voeten nauwelijks de grond raken.
De reservesleutel voelt als een loden gewicht in mijn zak terwijl ik de hoek van het huis omga, op weg naar mijn auto die op de oprit geparkeerd staat. Ik friemel met de sleutel, mijn handen trillen terwijl ik hem in het slot steek en de hendel trek, de voorstoel inklim en de deur achter me op slot doe.
Paniekerig kruip ik naar de achterbank om Zuri in haar autostoeltje vast te maken. Haar hazelnootkleurige ogen staren me met onschuldige verwondering aan, zich totaal niet bewust van het gevaar dat ons omringt.
"Het spijt me dat ik je wakker maak, mijn lieve meisje. We gaan een tijdje bij oom Gray op bezoek," fluister ik, een glimlach op mijn gezicht plakkend terwijl ik haar vastgesp.
Geen van mijn familie of vrienden weet van Zuri. Ze weten niet eens dat ik zwanger was. Ik heb sinds haar geboorte met niemand contact gehad. Isaac zorgde daarvoor, hij isoleerde me van iedereen om wie ik geef, en bleef me constant inprenten dat ik niets zonder hem was.
En misschien ben ik dat ook niet. Maar ik beloof aan wie deze verknipte wereld ook heeft gemaakt, dat als ik hier vanavond levend uitkom, ik zal streven om beter te zijn. Om de moeder te zijn die mijn kleine meisje verdient.
Ik glijd terug in de bestuurdersstoel, mijn handen nog steeds trillend terwijl ik de sleutel in het contact steek en er eindelijk in slaag de motor te starten. Terwijl de auto tot leven komt, verschijnt Isaacs woedende gezicht bij het raam, zijn bebloede vuist hamert tegen het glas.
Ik schrik, terwijl Zuri begint te huilen. "Ik maak je af, Alyssa! Ik maak je af en begraaf je in de verdomde achtertuin!" brult hij. Elke klap van zijn vuisten weerklinkt door de auto, angst en bezorgdheid door mijn lichaam jagend.
Hij zal het echt doen. Dit is de kwaadste die ik hem ooit heb gezien, en ik weet dat hij het deze keer te ver zal drijven. Ik zal dood zijn, en er zal niemand zijn om hem te stoppen Zuri pijn te doen.
Nee. We moeten weg.
Ik klem het stuur stevig vast, mijn knokkels wit. "Ga aan de kant, Isaac!" schreeuw ik terug. "Ik rijd je over als je niet uit de weg gaat!"
Ik zweer het, ik doe het.
Hij wijkt niet, zijn blauwe ogen wild van woede. Ik druk het gaspedaal in, de auto langzaam achteruit rijdend. Hij stapt net op tijd opzij om te voorkomen dat zijn voet wordt overreden, en ik scheur weg.
Ik rijd een tijdje, constant mijn ogen afvegend om mijn zicht helder te houden. Zuri is eindelijk gekalmeerd en weer in slaap gevallen, maar ik weet dat we nog niet veilig zijn. Isaac volgt waarschijnlijk mijn auto nu, en als ik hem niet snel kwijtraak, zal hij ons vinden. Dat kan ik niet laten gebeuren.
Ik stop langs de kant van de weg, mijn adem komt in schokkerige teugen. Ik zoek snel mijn telefoon, wetende dat ik die ook moet weggooien. Isaac heeft me altijd gevolgd als ik het huis uitging, zelfs als ik alleen maar naar de winkel om de hoek ging. Als ik ook maar twee minuten te laat was, werden mijn rijprivileges in mijn eigen auto voor de rest van de maand ingetrokken.
Nauwelijks in staat de telefoon in mijn trillende handen vast te houden, probeer ik Gray te bellen, maar het gaat direct naar de voicemail. Ik probeer het nog twee keer voordat ik een voicemail achterlaat, die hij waarschijnlijk niet zal beluisteren. "Grayson, bel me alsjeblieft terug als je de kans krijgt," zeg ik, mijn stem proberen stabiel te houden, hoewel mijn hart als een paard racet en het voelt alsof mijn borst gaat exploderen.
Ik kijk achterom naar Zuri, die nog steeds vredig slaapt. "We komen er wel," fluister ik, meer tegen mezelf dan tegen haar. "Ik zal ons veilig houden."
Maar wat in hemelsnaam ga ik doen? De tijd dringt. Hij zal ons vinden en terug slepen naar die hel. Ik heb maar één keer de politie op hem gebeld, maar omdat Isaac rijke ouders heeft, hebben ze hem er op de een of andere manier uitgekocht. Ik weet dat hij het opnieuw zou doen, en deze keer zou hij me vermoorden in plaats van me te slaan.
Een andere persoon komt in me op—iemand waarvan ik nooit had gedacht dat ik hem ooit weer zou moeten spreken, maar hij is het enige andere nummer dat ik uit mijn hoofd ken. Ik weet dat hij me zou helpen als ik het vroeg, en hij woont slechts twintig minuten hier vandaan.
Met tegenzin draai ik zijn nummer, hopend dat hij het niet heeft veranderd. Er zijn maar een paar mensen die zijn persoonlijke nummer hebben, maar om de een of andere reden gaf hij het aan mij een paar maanden nadat ik met Isaac begon te daten.
Hij neemt op bij de eerste ring, en terwijl de klok tikt, roep ik wanhopig uit, "King, Gray neemt zijn telefoon niet op. Alsjeblieft. Ik heb je hulp nodig."