9
Ik kan nog steeds niet geloven wat ik zie. Aiden loopt naar me toe. De blik die hij naar het hoofd van de beveiliging werpt, doet me denken dat hij hem gaat aanvallen, maar in plaats daarvan richt hij zijn aandacht op mij.
Het moment dat hij voor het bed stopt, recht voor mij, ben ik verbijsterd.
Hij is echt Aiden.
Ik wist niet dat hij in Amsterdam was. Ik wist niet eens dat hij hier woonde.
Maar ja, Klein Enterprise heeft veel filialen verspreid over het hele land, en hij kan hier de zaken behartigen.
"Aiden?" fluister ik zachtjes, maar het is onmogelijk dat hij het niet hoort.
Hij fronst voordat ongeloof zijn gezicht ook kruist. "Nevaeh?" mijn naam komt over zijn lippen. Schok staat op zijn gezicht te lezen.
Ik sta als bevroren op mijn plek. Het is hoogst onwaarschijnlijk dat hij me kent of zich mij herinnert. Hoe kan dat?
Hij wendt zijn blik van me af en mompelt wat lijkt op een stille vloek. Wanneer hij zijn ogen weer op mij richt, verhardt zijn gezicht.
"Toen mijn personeel me je naam vertelde, had ik niet verwacht dat jij het zou zijn, Nevaeh Spencer. Het spijt me--" hij stopt midden in de zin en knijpt zijn ogen dicht, alsof hij niet kan geloven dat het incident echt is gebeurd. "Ik bied mijn oprechte excuses aan voor wat er vanavond is gebeurd." Zijn uitdrukking is doodserieus. Zijn ogen zijn zo doordringend dat ik het gevoel heb dat ze me in tweeën kunnen snijden. "Deze residentie valt onder mijn beheer, en alles wat er in dit gebouw gebeurt, is mijn verantwoordelijkheid. Het feit dat een beveiliger je appartement is binnengedrongen en je bijna heeft aangevallen, neem ik zeer serieus. Het is een schande, en ik zal zorgen voor de gevolgen," zijn stem klinkt dodelijk bij de laatste paar woorden, en de temperatuur in de kamer daalt onmiddellijk.
Mijn mond valt open terwijl ik naar hem opkijk. Ik kan dit niet geloven. Terwijl ik de eigenaar van dit gebouw zou moeten uitschelden, ben ik sprakeloos omdat er maar twee dingen in mijn hoofd zitten:
-
Ik kan niet geloven dat hij me kent of zich mij herinnert.
-
Ik haat het dat terwijl hij hier voor me staat en er zo verdomd goed uitziet in zijn formele kantooroutfit -- hoewel zijn haar een beetje in de war zit door de haast om hier te komen -- ik eruitzie als een ramp. Ik draag roze Hello Kitty-pyjama's, klem de deken om me heen als een verloren puppy. Mijn haar is verward en overal. Mijn gezicht ruikt naar de nachtcrème die ik had opgedaan voordat ik naar bed ging.
Wat ik eruit flap, maakt het nog erger, "Jij," ik pauzeer. "Jij herinnert je mij?"
Aiden staart naar me, lichtelijk verward. "Ja," zegt hij. "Jij bent Nevaeh, toch? Max' nicht? Luna's vriendin? We hebben elkaar ontmoet toen ik drie jaar geleden je school in Texas bezocht. Herinner je je Rory Parker?"
Ik staar hem aan met een verloren uitdrukking. Natuurlijk herinner ik me dat meisje. Ze was Luna's pestkop, die een paar jaar geleden naar mijn school ging.
We staren elkaar in stilte aan. Ik wil toevoegen dat ik ook op zijn bruiloft was, met Max en zijn familie, maar dat is absoluut het ergste om te zeggen. Ik wil niets zeggen over die vreselijke en pijnlijke herinnering aan de persoon die die nacht het meest heeft geleden.
Schuldgevoel is duidelijk zichtbaar in Aidens amberkleurige ogen vanwege wat er vanavond met mij is gebeurd, maar het is niets vergeleken met het schuldgevoel dat ik heb gevoeld sinds zijn bruid hem bij het altaar verliet.
Het is verbazingwekkend dat mijn woede afneemt op het moment dat we elkaar weer ontmoeten, want hoe erg het incident vanavond ook is, ik weet dat ik alles voor deze man zou doen.
De andere mensen in de kamer vragen zich nu waarschijnlijk af hoe we elkaar kennen, maar niemand durft de stilte te doorbreken.
Aiden zucht en haalt een hand door zijn haar. "Het spijt me," fluistert hij. "Het spijt me echt dat je zoiets vreselijks hebt meegemaakt vanavond. Het zal niet nog een keer gebeuren," zegt hij met opeengeklemde tanden.
Zijn ogen verzachten als hij zijn blik weer op mij richt. Ik vraag me af wat hij zou doen, wat hij nog meer tegen me zou zeggen.
"Ik hoop dat dit incident je beslissing om hier te blijven niet zal beïnvloeden. Ik zal alles oplossen. Heb je je familie hierover verteld? Ik zal met je ouders praten." Weer klinkt zijn stem doordrenkt van schuldgevoel.
Ik slik terwijl ik nadenk over wat papa zou doen. Hij zou woedend worden, en ik weet zeker dat ik Aiden in de problemen zal brengen als dit incident ooit openbaar wordt.
"Ik begrijp dat je misschien niet meer in deze residentie wilt blijven, maar het zou mijn grootste spijt zijn als je je aankoop moet herroepen."
"Nee." Ik schud mijn hoofd in ontkenning en onderbreek hem. Mijn stem trilt een beetje van de paniek. "Ik kan deze plek niet verlaten. Mijn vader mag hier niets van weten. Ik zal mijn ouders hier niet over vertellen."
Papa zal me dwingen mijn uitwisselingsprogramma in Amsterdam te beëindigen als hij hier ooit achter komt. Bovendien zou het Aidens reputatie schaden, aangezien papa hoogstwaarschijnlijk een rechtszaak zou aanspannen.
Aiden bestudeert me. Bezorgdheid vult zijn ogen, maar hij probeert me te lezen, om te zien of ik zeker ben van mijn beslissing. "Nevaeh--"
"Je moet dit ook niet aan Max vertellen," voeg ik snel toe.
Aiden kijkt twijfelend. Hij weet niet zeker of hij dit voor zijn toekomstige zwager kan verbergen. "Waarom niet?"
"Omdat hij het aan mijn vader zal vertellen."
Ik weet dat Max deel uitmaakt van hun familie, maar ik denk niet dat hij mijn vader ooit zal verraden. Max zal waarschijnlijk proberen met papa te praten en hem gerust te stellen dat alles in orde is, maar ik betwijfel sterk of papa dit zal laten passeren. Niemand kan papa's woede overleven als het om mijn veiligheid gaat.
"Alsjeblieft," smeek ik. "Ik kan niet laten dat mijn vader dit weet. Hij zal me dwingen Amsterdam te verlaten, en ik moet hier nog een semester afmaken."
Aiden ziet er net zo gefrustreerd uit als ik. Ik weet dat hij niet wil liegen tegen Max, maar aan de andere kant wil hij zijn zakelijke reputatie ook beschermen.
"Wat wil je dat ik doe, Nevaeh?" vraagt hij zachtjes.
Die vraag maakt me weer stil, en als ik om me heen kijk, huiver ik opnieuw. Ik kan niet zeggen dat wat ik heb meegemaakt me niet getraumatiseerd heeft.
Deze plek voelt inderdaad niet meer veilig voor mij. Maar net zo goed als ik hier niet kan zijn, kan ik hier niet weg. Misschien zal de tijd me helpen mezelf te herstellen.
"Die psychopaat is aangepakt en zal nooit meer de kans krijgen om je aan te vallen," zegt Aiden vastberaden. "De gevangenis is de enige plek voor hem. Maak je daar geen zorgen over."
Mijn lippen trillen terwijl ik de deken dichter om mijn lichaam trek. Ik kijk naar beneden en knik zwakjes, hoewel de onrust in mijn hart me kapot maakt.
"Maar ik zal je hier niet laten blijven als je je niet eens meer veilig voelt," zegt Aiden.
Ik kijk weer naar hem op en zie alleen maar vastberadenheid op zijn gezicht.
"Als compensatie kan ik je een nieuwe plek aanbieden waar je je veilig kunt voelen," zegt hij. "Je blijft eigenaar van deze plek, maar ik laat je verblijven in een verbeterde residentie met speciale beveiliging, gratis. Er is een lege suite bovenin, en je hoeft je geen zorgen te maken over je veiligheid omdat mijn eigen beveiligers daar zullen zijn om je te bewaken."
Ik ben sprakeloos. Is er echt een lege suite bovenin? Ik dacht dat er alleen een penthouse was. Zijn penthouse.
"Speciale beveiliging? Wat bedoel je?" herhaal ik.
Geen belediging, maar het woord 'beveiliging' alleen al bezorgt me kippenvel. Ik weet niet of ik ze nog kan vertrouwen.
"Mijn lijfwachten," zegt Aiden. "De nieuwe plek grenst aan de mijne."
Die informatie stelt me een beetje gerust, omdat Aiden en zijn mensen tenminste op dezelfde verdieping verblijven. Deze nieuwe plek is naast zijn penthouse.
"Het is anders. Ik beloof het," zegt Aiden. "Ik zei je dat het mijn verantwoordelijkheid is. Ik zal alles doen om je weer veilig te laten voelen. Als je er nog steeds niet zeker van bent, kan ik je de nieuwe plek nu laten zien. Je blijft eigenaar van deze plek voor het geval je ouders willen bezoeken."
Ik begin na te denken over zijn aanbod. Het klinkt overtuigend, hoewel ik niet weet of ik het zal kunnen doen. Op dit moment kan ik alleen maar denken aan hoe ik de rest van de nacht moet overleven.
Ik kom overeind, en de vrouwelijke medewerker helpt me op mijn voeten te staan. Terwijl ik mijn best doe om mijn zwakke benen te bewegen, volg ik Aiden, die me naar de voordeur leidt.
Onderweg passeren we het hoofd van de appartementbeveiliging, wiens gezicht zo bleek is als een wit vel papier. Hij opent zijn mond, probeert de hele situatie uit te leggen. Ik weet dat dit incident niet helemaal zijn schuld was en werd veroorzaakt door zijn psychotische ondergeschikte, maar het is te laat om de volgende woorden die uit Aidens mond komen te stoppen.
"Je bent ontslagen." Aidens ijzige blik doorboort de arme man.
Voor ik het weet, loopt Aiden weg, en ik kan alleen maar met een mengeling van paniek en medelijden naar het hoofd van de beveiliging kijken.
Mijn hart bonst hard in mijn borst terwijl ik Aiden volg in de gang. Het lijkt nu onmogelijk om hem tegen te spreken, maar misschien kan ik hem later overtuigen om van gedachten te veranderen -- nadat hij is afgekoeld.