5
**Twee jaar later
Nevaeh, 19 jaar Aiden, 28 jaar**
"Het is een prachtige campus, nietwaar?" Ik weet niet hoe vaak ik dat al gezegd heb. Mijn hart is vervuld van opwinding terwijl ik mijn heerlijke lamskotelet eet. Eigenlijk heb ik die zin de afgelopen maanden heel vaak gezegd. Niemand kan me van gedachten doen veranderen, vooral niet nadat ik de mooiste universiteitsbibliotheek had bezocht die ik ooit had gezien. Ik weet dat deelnemen aan dit uitwisselingsprogramma de beste beslissing is die ik ooit heb genomen.
Papa, die tegenover me zit, kijkt me aan met dezelfde blijdschap in zijn ogen. Hij is blij dat ik blij ben, hoewel hij het idee van mijn verhuizing naar Washington in eerste instantie niet leuk vond.
Hij glimlacht en richt zijn aandacht weer op zijn eten. "Je herinnert je de regels, toch?"
Ik zucht. Daar gaat hij weer.
Mama, die naast hem zit, schudt begrijpend haar hoofd. Ik weet dat ze aan mijn kant staat, maar helaas kan niemand papa's mening over deze regels veranderen.
"Papa." Ik zucht nogmaals, een lange zucht. "Het is maar één semester."
Papa bekijkt me nauwkeurig, en ik kan raden wat hij gaat zeggen.
"Zes maanden, Nevaeh. Dat is geen korte periode." Hij klinkt zelfs beledigd, en ik doe mijn best om niet te grinniken.
Ik ben een semester van huis weg, maar hij doet alsof ik jaren weg zal zijn.
Mama maakte geen grapje toen ze zei dat papa zijn ogen uit zou huilen als hij me zou laten gaan, maar hij wist dat ik dolgraag aan dit uitwisselingsprogramma wilde deelnemen.
"Ik weet zeker dat ze in die periode zoveel zal leren door deel te nemen aan een van de beste business technology-klassen waar ze zo naar verlangde." Mama raakt geruststellend papa's arm aan en herinnert hem eraan waarom hij in de eerste plaats akkoord ging. Ze richt dan haar aandacht op mij. Een zachte glimlach vormt zich op haar lippen.
"Precies," wijs ik erop.
"Voor zover ik me herinner, hadden we een wederzijdse overeenkomst over de voorwaarden," herinnert papa me.
"Juist." Ik knik en neem nog een hap van de biefstuk op mijn bord. "Geen alcohol."
"Geen alcohol," herhaalt papa, terwijl hij zijn armen over zijn borst kruist en zijn eten laat staan.
"Geen clubs."
"Geen clubs." Hij knikt en wacht tot ik de rest van de regels noem.
Ik kijk weer op van mijn bord. "Niet alleen 's nachts over straat."
"Dat ook." Hij zwaait met zijn vinger. "En praat niet met vreemden op straat."
Ik laat mijn bestek vallen. "Ik ben geen kleuter." Mijn stem klinkt gefrustreerd.
Mama kijkt ons geamuseerd aan, terwijl ze haar kin op haar vuist laat rusten en haar hoofd ongelovig schudt.
Papa kijkt me streng aan. "Dat ben je niet, maar er zijn criminelen daarbuiten--"
"Prima. Ik begrijp het," onderbreek ik hem, omdat ik zijn lange toespraak over psychopaten die rondsluipen niet wil horen.
"Goed," zegt papa, maar dan tuurt hij naar me.
Ik ken die blik. Ik heb de belangrijkste regel nog niet gezegd. Ik voel me verslagen als ik zeg: "En geen jongens. Ik begrijp het."
"Geen jongens. Absoluut geen jongens," herhaalt papa met onwrikbare autoriteit.
Ik kijk naar mijn bord en pruil, terwijl ik met mijn vork in het vlees prik. "God, mijn liefdesleven is gedoemd," mompel ik onder mijn adem. "Ik zal nooit mijn zielsverwant ontmoeten."
"Je zielsverwant zit niet op de universiteit," corrigeert papa, en als ik opkijk, haalt hij alleen zijn schouders op voordat hij zijn lunch hervat.
"Je bent geen helderziende," zeg ik.
Papa is zo tegen jongens op de universiteit dat hij me niet eens in de universiteitsdorm laat verblijven die jongens en meisjes niet scheidt.
Hij zei dat een stalker zomaar binnen zou kunnen komen, dus koos hij ervoor om een nieuw appartement voor me te kopen - een van de beste appartementen in de stad met topbeveiliging.
Is dat niet zo'n geldverspilling? Ik ben ervan overtuigd dat mijn papa gek is.
"Hoe weet je dat ik mijn zielsverwant niet op de universiteit zal ontmoeten?" daag ik hem uit.
"Dat is duidelijk," zegt papa alsof het glashelder is. "Ik sta je nog niet toe om te daten, dus je zult hem pas over jaren ontmoeten."
Mijn mond valt open. "Jaren? Hoe lang? Tot ik 30 ben?" Ik gil bijna.
Papa knikt, terwijl het mama's beurt is om te zuchten. Ze weet dat dit gesprek eindeloos is.
Een frons verschijnt op mijn lippen als ik tegen de stoel leun. "Jullie hebben elkaar ontmoet toen jullie op de middelbare school zaten," zeg ik feitelijk.
Er valt een stilte, en papa slikt. Gotcha.
"Dat was ingewikkeld--"
"Max is al verloofd, en hij is maar een jaar ouder dan ik," blijf ik protesteren, terwijl ik mijn handen in de lucht gooi.
Papa zucht en richt zijn blik op mama, alsof hij haar vraagt om zijn kant te kiezen en hem te helpen dit argument te winnen. Mama trekt alleen haar wenkbrauwen naar hem op.
Papa richt zijn aandacht weer op mij. "Dat is een speciaal geval. Max is een echte heer," zegt hij alsof alle andere jongens behalve zijn neef niet bestaan. "Bovendien mag Sienna ook niet daten--"
"Sienna mag pas daten als ze 25 is," roep ik. "Je bent erger dan oom Vaughn."
Een paar mensen in het restaurant draaien hun hoofd naar ons toe vanwege mijn luide stem, en ik druk mijn voorhoofd schaamteloos op de tafel. Papa's lachje doet me opkijken.
"Je hebt gelijk." Hij grijnst trots. "Ik ben erger dan hij."
Ik sluit mijn mond, te moe om te discussiëren. Ik weet dat ik toch ga verliezen. Ik doe wat hij zegt, zolang hij me maar niet terug naar Texas sleept.
"Ik ga je missen." Ik omhels mama stevig voordat we afscheid nemen. Ik ga deze warmte missen.
Ze knijpt me nog steviger vast en kust mijn voorhoofd. Wanneer we loslaten, houdt ze mijn wang vast en kijkt me teder aan.
"Je gaat het hier geweldig hebben, lieverd," zegt ze, alsof ze mijn zorgen kan aanvoelen. "Ontspan. Heb plezier. Maak veel vrienden. Maak je niet te veel zorgen," fluistert ze, ook al spreken sommige van haar woorden papa's uitspraken tegen. Dat maakt haar niet uit. Ze wil gewoon dat ik gelukkig ben.
We zuchten tegelijkertijd, en ik doe mijn best om niet te huilen. Dit is inderdaad de eerste keer dat ik alleen ga wonen, zonder hen.
Papa spreidt zijn armen al wijd uit wanneer ik me naar hem omdraai. Hij omhelst me op een manier die me doet voelen alsof ik vijf jaar oud ben.
Ik voel dat hij me niet wil laten gaan. Papa doet altijd stoer voor mij, maar zodra hij met mama in de auto zit, weet ik dat hij alles zal laten gaan. Ik zou niet verbaasd zijn als mama zegt dat ze hem weer moet overtuigen tijdens de terugreis naar huis.
"Maak je geen zorgen om mij," zeg ik terwijl we loslaten. Mijn hart zwelt op als ik de droefheid in zijn ogen zie.
Het voelt nog steeds onwerkelijk dat papa me eindelijk laat wonen op duizend mijl afstand van hen, maar het is tijd dat hij me wat ruimte geeft. Eén semester is zeker korter dan de hele vier jaar.
"Je vergeet de belangrijkste regel niet, toch?" vraagt papa, en mijn wenkbrauwen fronsen.
De belangrijkste regel? Ik dacht dat het over jongens ging?
Hij bekijkt me nauwkeurig, en dan schiet het me te binnen.
"Altijd opnemen als je belt." Ik grijns.
Papa glimlacht, en we omhelzen elkaar weer.
Het belangrijkste is dat ik niet tegen hen lieg, dat ik niets voor hen verberg. En daarom mag ik hun telefoontjes niet negeren, wanneer ze ook bellen, waar ik ook ben. Ze hoeven alleen maar mijn stem te horen om te weten of het echt goed met me gaat.
"Onthoud." Hij kijkt me waarschuwend aan. "Sla je maaltijden niet over."
Weer praat hij alsof ik niet volwassen ben geworden. Ik vecht tegen de neiging om met mijn ogen te rollen, maar tegelijkertijd weet ik dat ik deze bemoeizuchtige kant van hem ga missen.
Nu ik mama en papa de auto in zie stappen, is er een strijd in mijn hart. Hoe graag ik ook op mezelf wil wonen, het is moeilijk om ver van hen weg te zijn. Hoe geweldig de plek waar ik nu ben ook is, mama en papa zullen altijd mijn veilige haven blijven.
Papa draait het autoraam naar beneden, en ik zwaai naar hen. Mijn tranen wellen bijna op in mijn ogen.
"Dag," zeg ik opgewekt ondanks het verdriet dat in mijn hart roert.
"We zien elkaar heel snel weer, lieverd. Ik hou van je." Mama glimlacht, wetende dat ze hier snel weer zullen zijn om me te controleren.
"Ik hou ook van jou." Ik knijp in haar hand en kijk hoe papa achter het stuur zucht.
"Ik hou van je, papa."
Hij glimlacht naar me en zucht. "Ik hou meer van jou."
Na ons afscheid begint papa te rijden, en ik kijk hen na totdat de auto achter de poort van het terrein verdwijnt.
Ik draai me om en kijk omhoog naar het hoge gebouw voor me. Mijn nieuwe appartement.
Zonnestralen raken mijn gezicht, en het is zo fel dat ik mijn ogen met mijn hand moet afschermen. Het appartementencomplex is een van de meest extravagante die ik ooit heb gezien. Het is zo hoog en groot, zeker een luxe appartement.
Ik wou dat papa deze plek niet voor mij hoefde te betalen, maar discussiëren met hem was zinloos. Hij zou alleen het beste voor mij betalen, vooral op het gebied van veiligheid en beveiliging.
Ik knijp mijn ogen samen terwijl ik naar het penthouse bovenaan het gebouw kijk. Ik herinner me dat een medewerker me vertelde dat de eigenaar boven woont. Wie ze ook zijn, ze moeten ontzettend rijk zijn om dit opmerkelijke pand te bezitten.
Met vastberadenheid stap ik het appartement weer in en maak een belofte aan mezelf.
Ik ga het beste maken van mijn tijd in Washington. Ik ga dit universiteitsuitwisselingsprogramma tot een succes maken.
Een stem in mijn hoofd voegt eraan toe: 'Maar wel volgens papa's regels. Natuurlijk.'