4
"Wow. Dat was briljant." Bailey, mijn voormalige klasgenoot, knabbelt aan haar chips terwijl we haar favoriete thrillerfilm kijken in haar woonkamer. "Dat meisje heeft het lef om 112 te bellen terwijl haar ontvoerder in dezelfde kamer is. Denkt ze niet dat hij haar elk moment kan horen?"
"Ik krijg kippenvel," huivert haar tweelingzus Brea onder haar deken terwijl ze haar knieën op de bank omhelst. Haar ogen zijn vastgelijmd aan de tv. "Maar echt, ze is geniaal om dat telefoontje te faken. Toch, Nevaeh?"
Ik draai mijn hoofd naar hen toe. Ik heb me niet kunnen concentreren op de film omdat mijn gedachten ergens anders zijn.
"Ja," antwoord ik kort en richt mijn blik weer op de tv.
Ik voel dat Brea naar me loert. Ze realiseert zich waarschijnlijk mijn gebrek aan aandacht. Hoewel ik ernaar verlangde om tijdens mijn vakantie in New York bij hen te logeren, laat mijn gedrag van de afgelopen uren het tegenovergestelde zien.
Bailey en Brea zijn goede vrienden van me die een jaar geleden van Texas naar New York zijn verhuisd. Ze hadden me vandaag opgehaald bij tante Melanie's huis om bij hen te logeren, zoals we een paar weken geleden hadden gepland.
En nu hebben we een Netflix-marathon midden in de nacht.
Eerder vandaag was het stil in tante Melanie's huis. Iedereen kon nog steeds niet over wat er gisteren was gebeurd, vooral Max, die met een vermoeide blik tijdens de lunch thuiskwam.
Natuurlijk is hij nog steeds van streek. Hij beschouwt Aiden als zijn eigen broer.
Mijn hart is nog steeds onrustig door aan Aiden te denken. De pijn in zijn uitdrukking is nog steeds duidelijk zichtbaar in mijn ogen, en elke keer dat ik dat beeld uit mijn gedachten wil krijgen, blijf ik mezelf vertellen dat ik dit vreselijke gevoel verdien. Deze schuld.
Zijn vriendin van vijf jaar, de vrouw van wie hij houdt, degene met wie hij dacht de rest van zijn leven door te brengen, heeft hem zomaar voor de hele wereld verlaten. Zonder een woord.
Weer trekt mijn hart samen. Ik kan me nergens op concentreren. Ik kan niet eten. Ik kan niet slapen. Ik kan niet stoppen met denken aan Aiden Klein.
"Nu moet ze alleen nog wachten tot de politie arriveert. Goh, het is zo spannend." Bailey bijt op haar nagel van spanning, nog steeds pratend over de film die we kijken.
"Ik haat het wachten, vooral in zo'n kritieke tijd." Brea laat een kleine schreeuw horen wanneer de ontvoerder plotseling naast het meisje verschijnt. "Verdorie. Dat was onnodig."
Bailey lacht en gooit een kussen naar haar tweelingzus. "Dat is het beste aan deze film."
Wachten.
Dat ene woord doet mijn maag weer omdraaien. Ik heb een slecht gevoel. Een heel slecht gevoel.
Is het mogelijk...
Mijn pols versnelt plotseling. Mijn hart bonst in mijn borst. Ik weet niet waarom, maar ik heb ineens de drang om hier weg te gaan.
Ik kijk op mijn horloge. Het is net middernacht geweest. Ik weet dat hij niet twee nachten achter elkaar kan wachten, maar...
Ik spring overeind, tot schrik van de tweeling, en haast me naar hun slaapkamer. Nadat ik een Uber heb besteld en terwijl ik wacht tot de chauffeur arriveert, gooi ik mijn telefoon op het bed en verwissel snel mijn pyjama voor een spijkerbroek en een trui.
Bailey en Brea kijken me met open mond aan. "Wat is er aan de hand?" vragen ze in koor.
Gelukkig is de auto die ik heb besteld in de buurt en zal hij over een minuut arriveren.
"Sorry," zeg ik met schuldgevoel. "Er is een noodgeval in het huis van mijn neef. Ik moet nu terug," lieg ik, terwijl ik mijn rugzak over mijn schouder slinger.
"Wat?" De twee volgen me als ik de kamer uitloop naar de voordeur.
"Is het zo erg?" vraagt Brea bezorgd. "We kunnen je erheen brengen."
Ik stop en draai me om, schuddend met mijn hoofd. Ze weten niet dat ik daar niet heen ga. Ik ga ergens anders heen.
"Nee, dat is niet nodig. Ik heb een Uber gebeld," zeg ik buiten adem.
"Maar het is al laat in de nacht. Het is beter als wij--"
"Maak je geen zorgen," onderbreek ik haar. Mijn stem klinkt als een smeekbede. "Het komt goed. Ik moet nu gaan." En met die woorden draai ik me om en vertrek.
Ik begin te rennen zodra ik uit de auto stap. Mijn sneakers bonken op de grond terwijl ik het terrein op haast.
De parkeerplaats is verlaten, maar in plaats van een donker gebouw, zie ik licht dat uit de hal komt. Het zicht versterkt mijn angst, waardoor ik weet dat mijn vermoeden klopt. Mijn geest ontkent alles.
Zeg me alsjeblieft dat het niet waar is. Het zou niet waar moeten zijn.
Waarom heb ik dit gevoel, alsof ik weet wat er met hem gebeurt?
Ik vertraag mijn pas als ik dicht bij de hal kom. Mijn ademhaling is zwaar terwijl ik over het trottoir naast de tuin loop. De hoge ramen van de hal geven me een duidelijk zicht op de lege plek.
Juist. Niemand is daar. Ik hoop dat er niemand binnen is.
Maar dan komen mijn benen plotseling tot stilstand. Iemand spreekt.
De deur bij het altaar staat open, maar ik durf niet naar binnen te stappen. In plaats daarvan gluur ik naar binnen, en mijn hart bonst.
Aiden Klein zit in een rij tegenover het altaar, nog steeds in zijn trouwpak.
Mijn hart bloedt. Hij heeft deze plek niet verlaten. Hij is hier al twee nachten.
Hij spreekt aan de telefoon, en ik druk abrupt mijn rug tegen de muur, zinkend naar beneden. Ik omhels mijn knieën en richt mijn blik op de tuin voor me. Op deze stille nacht kan ik Aiden's stem duidelijk horen.
"Zwitserland?" vraagt hij aan de persoon aan de andere kant van de lijn. Hij pauzeert even voordat de volgende woorden over zijn lippen komen: "Met Roman?" Zijn stem trilt, nauwelijks een fluistering. Hij luistert, en nadat de persoon klaar is met praten, eindigt het gesprek.
Mijn borst doet pijn terwijl ik wacht op zijn reactie.
Hoe wreed.
De vrouw van wie hij houdt en zijn beste vriend zijn helemaal naar Zwitserland gevlogen.
Beginnen ze daar een nieuw leven?
Ik hoor niets, en mijn angst bouwt zich op. Ik gluur weer, en het zicht dat ik zie, doet mijn hart in stukken breken.
Aiden huilt, bedekt zijn ogen met zijn trillende hand terwijl hij naar beneden kijkt.
Zijn borst gaat op en neer, en ik voel dat mijn borst ook op het punt staat te exploderen. Zijn snikken breken, en het voelt alsof de wereld uit elkaar valt.
Een traan valt op mijn wang, gevolgd door nog een, en nog een. Ze kunnen niet stoppen, net als de tranen die nu over zijn gezicht stromen.
Ik omhels mijn knieën op de grond en knijp mijn ogen dicht, gooi mijn hoofd tegen de muur. Ik grijp mijn borst met mijn trillende hand.
Mijn keel doet pijn. Mijn hart doet pijn. Ik kan zijn pijn voelen. Het is hier, zo dichtbij, alsof mijn hart door een mes wordt gesneden.
Hij houdt van haar. Hij houdt zoveel van haar.
Hij verdient dit niet.
Ik bedek mijn mond met mijn hand, probeer mijn best te doen om geen geluid te maken terwijl ik met hem mee huil. Ik stik bijna omdat ik nauwelijks kan ademen.
Het doet pijn. Het doet zoveel pijn om hem te zien huilen.
Ik weet niet hoe lang ik huil, maar Aiden's snikken echoën nog steeds in mijn oren, en dus blijft mijn hart bloeden. Eindeloos.
"Excuseer." Er is een stem in mijn hoofd, maar het lijkt zo ver weg. "Mevrouw?"
Mijn oogleden flikkeren, en ik frons. Nog steeds kan ik niets zien.
"Waarom slaap je hier?"
Mijn ogen schieten open, en wanneer ik mijn lichaam terugduw, stoot mijn hoofd tegen de muur.
Au. Ik wince van de pijn.
Een man van middelbare leeftijd, die eruitziet als de tuinman vanwege de kleding en de handschoenen die hij draagt, staat voor me. Bezorgdheid kruist zijn uitdrukking.
De lucht is blauw geworden. Stralen van de zon schijnen op mijn gezicht terwijl het geluid van vogels die fluiten de lucht vult. Het is ochtend.
"Het spijt me," zegt hij, terwijl hij zijn handen omhoog houdt. "Ik wilde je niet wakker maken door je aan te raken. Godzijdank ben je wakker. Waarom slaap je hier?" vraagt hij dezelfde vraag opnieuw, terwijl ik me dom voel.
Heb ik hier net geslapen? Op de grond? Naast de tuin?
Abrupt ga ik rechtop zitten en gluur naar binnen in de hal, alleen om te ontdekken dat het leeg is.
"Er is iemand..." Ik hap naar adem, denkend aan waar Aiden is.
"De bruidegom?" vult de tuinman mijn zin aan, en wanneer ik mijn aandacht weer op hem richt, zie ik de droefheid op zijn gezicht. "Hij vertrok net voordat je wakker werd. Arme man, zo achtergelaten worden bij het altaar." De tuinman schudt zijn hoofd in schaamte. "Is hij je vriend? Ik betwijfel of hij je heeft gezien omdat hij door de andere deur ging. Misschien moet je proberen hem te bellen."
Ik staar hem aan met een verloren uitdrukking. Met moeite sta ik op. Mijn hoofd draait nog steeds van het hele nacht huilen. Ik voel me zo uitgeput.
Langzaam stap ik de lege hal binnen en scan de plek. Een zachte zucht ontsnapt uit mijn lippen. De tuinman heeft gelijk.
Aiden is weg.