2
Ik stap uit het toilet en was mijn handen bij de wastafel, terwijl ik naar mijn spiegelbeeld staar. Ik schuif mijn haar naar één kant en stop een lok achter mijn oor, waardoor de vlinderoorbel die ik zo mooi vind zichtbaar wordt. Een glimlach verschijnt op mijn lippen als ik me herinner dat mama me die gegeven heeft. Het is een kostbaar cadeau dat ik voor altijd zal koesteren.
Ik duw de deur open en verlaat het toilet. Terwijl ik door de gang loop, valt iets mijn aandacht op. Een klein meisje in een witte jurk huilt in de hoek en veegt haar tranen weg.
Bezorgdheid overvalt me onmiddellijk als ik naar haar toe loop. Ik hurk naast haar neer en ze richt haar blik op mij. Haar grote chocoladebruine ogen zijn gevuld met tranen. Haar gezicht straalt pure bezorgdheid uit.
"Hé," fluister ik, terwijl ik zachtjes haar schouders vasthoud. "Wat is er aan de hand, lieverd? Waarom huil je? Wat is er gebeurd?" Ik bestudeer haar, me afvragend of ze misschien verdwaald is.
"Ik ben mijn bloemen kwijt." Haar stem breekt en haar lippen trillen. "Als ik ze niet vind, kan ik niet met mijn zusjes door het gangpad lopen."
Ik bekijk haar verschijning - haar witte jurk en de bloemenkroon op haar hoofd. Ze moet een van de bruidsmeisjes zijn, waarschijnlijk van de familie van de bruid.
"Maak je geen zorgen," verzeker ik haar, terwijl ik een traan uit haar ogen veeg. "Ik ga je helpen. Waar denk je dat je ze hebt laten vallen?"
Ze schudt haar hoofd en huilt zachtjes. "Ik weet het niet. Ik ging naar een kamer, maar ik kan het me niet herinneren. Deze plek is te groot. Mama probeert ze ook te vinden, maar ze heeft ze nog niet gevonden." Ze probeert haar snikken in te houden.
"Waar ben je geweest? Misschien kan ik ze vinden."
Ze wijst naar een lange gang aan haar linkerzijde en ik knik.
"En waar is je mama?"
Ze wijst naar een andere gang om de hoek.
"Oké, luister naar me. Alles komt goed," fluister ik, terwijl ik probeer haar te kalmeren. "Ga nu maar terug naar je mama, want ze is vast naar je op zoek. Ik zal je bloemen vinden, oké?"
Het kleine meisje kijkt me aan alsof ik haar superheld ben. Ze knikt, haar ogen glinsteren van hoop.
Ik ga in de richting die ze aanwees, op zoek naar tekenen van bloemen en hopend dat ik een paar bloemblaadjes op de grond zal vinden als aanwijzing. Helaas vind ik niets.
Ik stop als ik een lege kamer tegenkom. Het lijkt op een wachtruimte. Een paar glazen champagne staan halfvol op de tafel naast de bank. Maar na de kamer grondig te hebben doorzocht, kan ik de bloemen niet vinden.
Wanneer ik mijn weg vervolg door de gang, vind ik een andere deur, die gesloten is maar niet helemaal. Langzaam stap ik dichterbij. De andere kant is stil, wat me het idee geeft dat de kamer ook leeg is, hoewel de deur niet wijd openstaat zoals de vorige.
Voor de zekerheid klop ik op de deur. "Hallo? Is er iemand?"
Ik hoor niets. Ik wacht nog een paar seconden, maar er komt nog steeds geen reactie. Ik weet dat ik dit eigenlijk niet zou moeten doen, maar dit is een noodgeval. Ik haal diep adem en duw de deur open. Ik vind een lege kamer met een kaptafel, een bed en een bank.
Deze kamer is even groot als de vorige die ik net tegenkwam, hoewel de vorige meer banken en stoelen had. Ik laat mijn ogen rondgaan, zorg ervoor dat ik elke plek en hoek doorzoek om de bloemen te vinden. Maar mijn inspanningen zijn tevergeefs, en teleurstelling begint me te overmannen.
Ik controleer de ruimte bij het raam, hopend de bloemen op de vloer naast het bed te vinden. Ik zie een andere doorgang naar een achterdeur en scan ook dit gebied, maar vind alleen een bijzettafel, geen bloemen.
Wanneer ik door de achterdeur stap en op het terras kom dat naar een tuin buiten het gebouw leidt, hoor ik stemmen.
"Is dit het?" Een man spreekt. Woede is duidelijk hoorbaar in zijn stem.
Mijn ogen worden groot van schok als ik de bruid zie, gekleed in haar witte trouwjurk, tegenover de man in deze duisternis, in deze tuin. Hoewel het hier bijna pikdonker is - als het niet was voor het licht dat van het terras komt waar ik sta - kan ik nog steeds haar schoonheid zien. Olivia Stone is prachtig, maar haar uitdrukking is verre van gelukkig.
"Is dit wat je echt wilt?" vraagt de man opnieuw, klinkend alsof hij door zijn tanden spreekt.
Hij is lang, en wanneer hij dichter bij haar komt, valt het licht van het terras op zijn knappe gezicht.
Maar hij is niet Aiden.
Natuurlijk, Aiden was daar in de hal - ik heb hem zelf gezien.
"Roman, alsjeblieft." Olivia's stem trilt. "Het was een vergissing." Ze kijkt de man voor haar aan met smekende ogen, hem vragend te stoppen met wat hij ook van plan is.
Romans kaak spant zich aan. "Je kunt dit niet doen." Ik ben verrast door de kwetsbaarheid in zijn stem. "Je kunt dit niet ons aandoen." Hij balt zijn vuist strak aan zijn zijde, alsof hij zijn woede probeert te beheersen. "Denk je dat je gewoon naar hem terug kunt gaan na wat er gebeurd is?"
Olivia schudt haar hoofd in ontkenning. "Het spijt me." Haar stem breekt. "Het spijt me voor wat er tussen ons is gebeurd, maar ik kan het niet meer." Ze slikt, terwijl Roman haar ongelovig aanstaart. Ze haalt dan diep adem. "Ik hou van hem." Haar stem is nu gevuld met schuldgevoel. "Ik hou van Aiden."
Roman lacht spottend, maar hij kan de pijn in zijn uitdrukking niet verbergen. "Nee, dat doe je niet," sist hij. "Als je echt van hem hield, zou je hem niet bedriegen met zijn beste vriend. Zeg je nu dat wat wij hadden niet echt was? Ga je gewoon negeren wat we in Londen deden?"
Olivia laat een zacht snik horen, terwijl mijn hart breekt. Niet voor haar, maar voor de man die op haar wacht bij het altaar. De wereld om me heen lijkt stil te staan. Wat gebeurt hier?
Heb ik hen goed gehoord? Hebben ze Aiden verraden?
"Roman." Tranen rollen nu over Olivia's wangen. "Ik was gestrest en alleen. Ik was in de war. Ik maakte een fout, en jij ook. Wat we deden was verschrikkelijk."
Roman kijkt haar aan alsof ze net het meest belachelijke ding ter wereld heeft gezegd. Hij lijkt iets te willen breken. "Kom op, Olivia. Het was niet slechts één keer, dat weet je." Zijn stem is vol frustratie en gevaar. "Ik kwam naar jou. Jij kwam naar mij. Je dacht duidelijk niet na over wat je net zei toen je in mijn armen lag, op mijn verdomde bed."
Mijn maag draait om terwijl een vreselijk gevoel in me opkomt. Ik wil op dit moment verdwijnen, maar mijn benen zijn als vastgenageld aan de grond door de schok die me overvalt. Ik voel me verlamd.
Ga hier nu weg, Nevaeh. Je zou dit niet moeten zien en horen. Ren. Ren weg.
"Je zei dat je van Aiden houdt?" Roman lacht weer spottend. "Dat is onzin."
Olivia's tranen stromen nu hard over haar gezicht.
"Alsjeblieft, doe dit niet, Roman. Alsjeblieft." Ze snikt, en ik weet niet eens voor welke man ze huilt. Maar dan bevestigen haar volgende woorden het: "Ik hou echt van Aiden, en ik heb een fout gemaakt. Ik was toen op mijn dieptepunt, en ik was niet sterk genoeg om te accepteren dat hij er niet bij me was. Het is altijd hem waar mijn hart naar verlangt. Hij is de man met wie ik de rest van mijn leven wil doorbrengen. Hij is degene met wie ik wil trouwen. Alsjeblieft. Jij--" Ze stikt. "Je moet alles over ons vergeten."
"Nee, dat meen je niet." De pijn in Romans trillende stem is te veel om te verdragen. "Ik koos er ook voor om in Londen te studeren omdat ik om je gaf. Ik deed wat Aiden niet deed. En nu zeg je dat je me alleen hebt gebruikt? Dat je gewoon in mijn armen kon rennen wanneer je me nodig had en dan terug kon gaan naar je verloofde, zomaar?" roept hij, zijn stem zo luid dat ik bijna opschrik, verbaasd.
Zowel Olivia als Roman draaien abrupt hun hoofden naar mij zodra ze mijn aanwezigheid voelen, en de duisternis overspoelt me. Mijn hele lichaam trilt van angst.
Wij drieën zijn te geschokt om te bevatten wat er gebeurt, maar verrassend genoeg ben ik de eerste die mijn mond opent. "Het spijt me," stamel ik. "Ik bedoelde niet--"
"Hoeveel heb je gehoord?" onderbreekt Olivia me, haar ogen wijd van schrik.
Ik kan dat niet beantwoorden, want ik heb praktisch alles gehoord wat ik niet had mogen horen. Ik slik moeizaam.
"Wie ben jij?" vraagt Olivia.
"Ik probeerde alleen het bloemenmeisje te helpen." Mijn stem trilt.
"Wie ben jij?" verhoogt ze haar toon, bijna schreeuwend. Ze ziet eruit alsof ze elk moment kan instorten. Haar borst gaat heftig op en neer.
Ik haal diep adem, probeer mijn hart te kalmeren, dat als een trommel in mijn borst bonst. "Ik-ik kwam--" Ik stikte bijna door de plotselinge ademnood. "Ik kwam als onderdeel van Max' familie."
Olivia staart me aan alsof ik net een kogel in haar hoofd heb geschoten. "Max?" Haar stem is nauwelijks een fluistering. "Je bedoelt, Luna's verloofde?"
Ik voel de tranen opkomen. Ik kan de ramp voelen die ik op het punt sta te veroorzaken, de chaos die zal ontstaan door dit alles te hebben meegemaakt. Ik had mezelf niet in deze puinhoop moeten slepen.
"Je bent familie van Max?" De angst die over Olivia's gezicht glijdt is voelbaar.
"Vergeet dit alsjeblieft," zeg ik snel. "Ik zal doen alsof er niets is gebeurd. Ik heb niets gezien of gehoord," zeg ik vastberaden en loop terug het gebouw in, maar ik weet dat ze het niet geloven.
Ongeacht wie ik ben, of dit geheim Aiden zal bereiken of niet, Olivia zal niet over het feit heen komen dat iemand hun gesprek heeft gehoord. Zelfs als ik niet familie van Max of dicht bij Luna was, zou het nog steeds schadelijk voor haar zijn.
Wanneer ik weer de kamer binnenstap, hoor ik haar opnieuw tegen Roman praten, duidelijk. Haar paniekerige stem weerklinkt in de lucht.
"Oh, God," huilt ze. "Wat moet ik doen? Wat als ze iemand hierover vertelt? Wat als Aiden dit te weten komt?"
Ik blijf lopen, hopend dat dit slechts een nachtmerrie is en dwing mijn trillende benen om me van hen weg te slepen.
"Hoe moet ik hen onder ogen komen?" Olivia klinkt hysterisch, alsof haar wereld instort. "Hoe moet ik Aiden onder ogen komen als hij dit weet?"
Haar snikken breekt, en dat is wanneer Roman weer spreekt, "Je hoeft hen niet onder ogen te komen." Zijn stem is vastberaden.
"Daar is ze," een luide stem doet me schrikken wanneer ik de kamer uit stap.
Ik draai mijn hoofd en zie het bloemenmeisje naar me toe lopen met een vrouw naast haar, waarschijnlijk haar moeder. Abrupt sluit ik de deur achter me, niet meer chaos veroorzakend. Ik heb vanavond al genoeg problemen veroorzaakt.
Ik ben me er volledig van bewust dat de meest verwachte bruiloft van het jaar waarschijnlijk in een ramp zal veranderen, alleen omdat ik deze verboden kamer binnenstapte.
Ik versnel mijn pas wanneer het kleine meisje in mijn richting rent. Ik wil niet dat iemand anders door die deur gaat.
"Ik heb mijn bloemen terug." Het meisje grijnst van oor tot oor terwijl ze voor me stopt. Ze hijgt, met een klein mandje bloemen in haar handen. "Dank je wel voor je hulp, hoor."
Ik plak een nerveuze glimlach op mijn gezicht en aai zachtjes over haar haar, waarna ik mijn stappen hervat. Ik knik alleen lichtjes naar haar moeder, die me een warme glimlach geeft. Ze bedankt me voor mijn poging om te helpen.
Ik kijk niet om wanneer ik haar tegen haar dochter hoor zeggen: "Ga naar je zusjes. Ik ga Olivia vertellen dat ze klaar moet zijn. Het is tijd voor haar om door het gangpad te lopen."
Mijn hoofd draait. Het enige wat ik wil doen is deze plek zo snel mogelijk ontvluchten en alles wat er is gebeurd ontkennen. Ik heb geen idee wat er nu achter die deur gebeurt.
Is Olivia nog steeds met Roman in de tuin aan het praten?
Of is ze zonder hem terug de kamer ingegaan?
Maar het antwoord dat in mijn hoofd opkomt is het ergste, en ik weiger dat te geloven.
Wanneer ik weer in de hal naast Sienna ga zitten, kijkt ze me fronsend aan. "Wat duurde zo lang?"
Ik focus op mijn schoot, op mijn zweterige handen. "Ik verdwaalde," zeg ik zwakjes, en Sienna giechelt, haar aandacht weer op het altaar richtend.
"Het is bijna tijd." Ik hoor Luna piepen.
Ik dwing mezelf om op te kijken, en het zicht voor me doet mijn hart bloeden. Aiden Klein staat daar bij het altaar, zijn blik gericht op het gangpad. Zijn ogen zijn gevuld met verlangen om zijn bruid te zien, geluk straalt van zijn gezicht.
Ik heb nog nooit zo'n vreugde op een man gezien. Dat is de uitdrukking van een man die klaar is om zijn geloften af te leggen met de vrouw van wie hij met heel zijn hart houdt, om eindelijk hun 'voor altijd' te hebben.
"Ik kan niet wachten om de bruid te zien. Ze moet prachtig zijn." Sienna giechelt naast me. "Toch, Nevaeh?"
Ik antwoord haar niet. Mijn gedachten zijn bezig met te veel scenario's in mijn hoofd.
"Nevaeh?" Sienna stoot me aan met haar elleboog, en ik draai abrupt naar haar toe. "Wat is er aan de hand?" Ze bestudeert me. "Je ziet er bleek uit."
Ik schud mijn hoofd en plak een nepglimlach op mijn gezicht.
Een paar minuten verstrijken, gevolgd door nog meer minuten. De lucht begint dik te worden van verwondering. Mensen houden hun adem in.
Aiden Klein wacht nog steeds geduldig bij het altaar. Zijn ogen wijken niet van het gangpad. Ik wend mijn blik van hem af en kijk weer naar mijn schoot.
Een grote brok zit vast in mijn keel. Mijn borst voelt benauwd aan, en ik kan de tranen in mijn ogen niet tegenhouden.
Je zei dat je van hem houdt. Je zei dat je met hem gaat trouwen.
Alsjeblieft, hij wacht op je.
Ik schreeuw in mijn hart, mezelf vervloekend voor hoe stom ik was, hoe roekeloos ik was.
Aiden's glimlach vervaagt geleidelijk naarmate de tijd verstrijkt. Verwarring begint zijn uitdrukking te kruisen.
Nog steeds is zijn bruid nergens te bekennen.
Mensen beginnen te mompelen. Ze fluisteren, zich afvragend wat er gebeurd kan zijn.
Een zacht snik ontsnapt uit mijn lippen terwijl ik mijn hart voel breken.
Alsjeblieft, kom terug.
Ik bid, bid, en bid in mijn hart. Als ze niet naar hem terugkomt, weet ik niet wat ik ga doen.
Alsjeblieft, kom terug voor hem.
Je zei dat je van hem houdt.
Alsjeblieft, kom terug.
Kom terug.
Maar Aiden Klein's bruid komt nooit, en laat hem alleen bij het altaar achter.