Hoofdstuk 3 Kooi gemaakt van goud
"Aangenaam kennis te maken, mevrouw Sullivan," zei ik, terwijl ik probeerde onverschillig te blijven.
"Kom binnen en neem plaats. De lunch is bijna klaar. Tot die tijd kunnen we even praten."
Ik knikte. Ze leidde me naar een ruime en prachtige woonkamer en gebaarde naar de bank waar ze wilde dat ik ging zitten.
Ze ging tegenover me zitten, en al snel kwam er een jong meisje in uniform binnen om thee te serveren.
"Het eerste wat we gaan doen is je na de lunch naar de kliniek brengen. Het spijt me dat je deze procedure moet ondergaan, maar dit is een regel binnen onze familie. Verder dacht ik dat je kon helpen met het organiseren van de laatste dingen voor de bruiloft. Je zult een glamoureuze bruiloft hebben, dat kan ik je verzekeren. Je zult versteld staan."
Ik keek naar haar en deed mijn uiterste best om mijn emoties te verbergen. Wat kon ik daarop zeggen? Ik had altijd gedacht dat mijn verloofde en ik alles voor onze bruiloft zouden kiezen. Ik dacht dat we het hele evenement zouden organiseren. Ik dacht dat ik zou trouwen met degene van wie ik hield. In plaats daarvan stond ik op het punt te trouwen met een vreemde. Hoe kon ik daar gelukkig mee zijn? Ik slikte.
"Dank u, mevrouw Sullivan, u bent erg vriendelijk."
"Ik weet het, lieverd. Je bent een beetje in de war en voelt je misschien ongemakkelijk, maar ik denk dat het goed komt. Je bent een mooie jonge vrouw. Ik weet zeker dat Gideon je als zijn grootste schat zal koesteren."
Ik knikte weer. Dus zijn naam was Gideon.
"Je bruiloft is op zaterdag. We hebben dus nog vier dagen. Ik zal je ook meenemen om je trouwjurk te passen. Hij is betoverend, dat kan ik je vertellen, en nu ik je in persoon heb gezien, weet ik zeker dat je na de bruiloft in de krantenkoppen zult staan."
"Dank u."
Ik zei het, maar van binnen schreeuwde ik. Ze praatte over deze situatie alsof het normaal was—alsof we in een land leven waar ouders nog steeds beslissen wie geschikt is om met hun kinderen te trouwen. Ik was er zeker van dat ze wilde opscheppen over deze bruiloft. Waarschijnlijk had ze die rijke vrienden die dit soort dingen als een competitie beschouwen.
Op dat moment kwam hetzelfde meisje binnen, en ik vroeg me af waarom ze alleen gebaarde om te zeggen dat de lunch werd geserveerd. Mevrouw Sullivan keek op haar horloge en glimlachte naar me.
"We moeten nog een paar minuten wachten, lieverd. Spencer zou zo terug moeten zijn."
Ze zei niet wie hij was, maar ik vermoedde dat hij mijn koper zou zijn, mijn toekomstige schoonvader.
Ongeveer twee minuten later stapte een man de woonkamer binnen.
Ik stond nerveus op. Hij had een mooi, gespierd lichaam, zwart haar en bruine ogen. Alleen zijn gezicht liet zien dat hij rond de vijftig was. Hij glimlachte naar me, legde zijn handen op mijn schouders en gaf me twee kussen op mijn wangen. Dat verraste me.
"Welkom, Alice. Laat me je eens goed bekijken."
Hij bekeek me letterlijk van alle kanten en eindigde met het onderzoeken van mijn ogen.
"Mooi lichaam, delicate vormen, prachtig gezicht en betoverende grijze ogen. Ik kan je vertellen dat mijn zoon geluk heeft. Je ziet er mooier uit dan op de foto's."
"Dank u," zei ik.
"Ben je klaar voor de lunch?"
Mevrouw Sullivan vroeg het hem, en hij knikte met een glimlach. Ze leidden me naar de eetkamer.
We hebben geen rustige lunch gehad. Ze praatten veel met elkaar en met mij, maar niemand vroeg me iets.
Ze gaven niet om mij. Ik voelde me als een huisdier of zoiets. Ze zeiden hoe schattig en leuk het was, maar ze vroegen niet of het gelukkig of comfortabel was. Zolang het gehoorzaam, stil en geen kwaad deed, waren ze gewoon blij om het in huis te hebben.
Nadat we de lunch hadden beëindigd, glimlachte mevrouw Sullivan naar me.
"Lilly gaat je je kamer laten zien, lieverd. Je bagage staat daar al. Trek een lichte jurk aan. Je kunt wat jurken in de kledingkast vinden. Ik kom je over een half uur halen om je naar de dokter te brengen. Je blijft hier bij ons tot de bruiloft."
"Dank u, mevrouw Sullivan."
Ik knikte, en het dienstmeisje leidde me naar boven. Het was een lange wandeling. Ze opende de deur en leidde me met een glimlach naar binnen.
Ik kon mijn ogen niet geloven. Het leek meer op een appartement dan op een kamer. De woonkamer was groot en luxueus, helemaal wit. Er was een balkon dat eruitzag als een tuin. Er was een enorm zwembad.
Ik ging de badkamer in, die aantrekkelijk en ruim was. Ik zuchtte. Het was als een kooi van goud.
Toen ik de kledingkast opende, zag ik verschillende jurken. Hoewel ik zelden rokken droeg op straat, moest ik toegeven dat ze mooi waren. Ik koos een zwarte. Dat kon mijn emoties weerspiegelen, dacht ik.
Toen ik mezelf in de spiegel zag, voelde ik de drang om een foto te maken en die naar Lucas te sturen. Maar ik herinnerde me plotseling. Contact met hem was niet toegestaan—niet met hem, niet met mijn ouders. Dat was de regel.
Ik voelde mijn ogen weer vochtig worden toen ik geklop hoorde. Mevrouw Sullivan stapte binnen, bekeek mijn outfit en knikte tevreden.
"Mijn schoondochter is niet alleen mooi, maar ze heeft ook gevoel voor mode. Dat bevalt me."
Toen gebaarde ze dat ik met haar mee moest gaan. Ik slikte voordat ik haar volgde.
Ze leidde me naar een andere auto, een nieuwe zwarte Jaguar. We stapten in, en ze reed me ergens naartoe.
Alles was nieuw voor me, want ik was nog nooit in Los Angeles geweest.
Ze parkeerde de auto bij een privékliniek—ik vermoedde dat die ook chic was—en leidde me naar binnen. Toen de receptioniste haar zag, begroette ze haar vriendelijk maar negeerde mij.
Ze zei dat we moesten wachten, wat mevrouw Sullivan boos maakte. Ze leunde dichter naar haar toe en fluisterde iets in haar oor. De receptioniste keek een seconde lang doodsbang, glimlachte toen en pleegde een telefoontje. Nadat ze had opgehangen, vertelde ze ons dat we meteen naar binnen konden.
Mevrouw Sullivan hield mijn hand vast met een tevreden glimlach en leidde me naar binnen.
De dokter begroette haar als een vriend, alsof ze elkaar kenden.
Ze leidde me naar een hoek die was afgeschermd als een kleedkamer. Ze zei dat ik, omdat ik een rok aan had, alleen mijn ondergoed hoefde uit te doen. Ik deed wat ze zei, en toen leidde ze me naar buiten.
Ze legden me op de onderzoekstafel. De gedachte aan wat er ging gebeuren maakte me bang. Ik wist niet hoe het zou voelen. Ik was nog nooit met iemand geweest. Niemand had me daar ooit aangeraakt. Ik sloot mijn ogen en klemde mijn tanden op elkaar toen de dokter zijn handschoenen aantrok en naar me toe liep, zittend tussen mijn open benen.