Bras en Brian
Lita volgde Stace de lingeriewinkel in als een verlegen kind, omdat ze nog nooit eerder zulke dingen voor zichzelf had gekocht. Plots vroeg ze zich af of dat haar zielig maakte, of dat Stace haar zou beoordelen. Jarenlang was het haar moeder die haar ondergoed kocht. En de laatste twee jaar had Brian het gedaan, bewerend dat hij liever had dat ze droeg wat hij leuk vond. En hij leek nooit haar maat goed te krijgen, hoe vaak de bh's haar borst ook platdrukten. Het leek allemaal zo normaal. Nu, terwijl Lita naar de winkel vol vrouwen en tienermeisjes keek, was ze daar niet zo zeker meer van.
Stace nam hen mee naar de vrouwenafdeling van de winkel, weg van alle felle kleuren en slipjes met teksten erop. Ze hield een gaasjurk omhoog die stopte bij haar taille, waardoor alles eronder zichtbaar was. Ze giechelde, "Dit is wat je draagt als je je eerste vechter aan de haak slaat, oké? Het is het beste om een indruk achter te laten zodat het woord zich verspreidt. Als er één ding is dat een konijntje weet, is het dat een uitstekende reputatie alles is."
Een meisje zoals Lita, afkomstig uit de welvarende bovenklasse van de oostkust, had niets te zoeken bij het praten over slapen met vechters, als in meerdere, in een openbare winkel. Tenminste, dat zou haar moeder zeggen. Haar moeder, Diane, dochter van een prestigieuze, zij het verarmde, familielijn, was het hoofd van een farmaceutisch bedrijf. Ze maakten vaccins en stemmingsstabilisatoren, twee dingen waar Lita goed mee bekend was. De familienaam van haar moeder deed er toe in alle innerlijke kringen, maar naar verluidt had Lita's grootvader het erfenisgeld opgemaakt voordat het kon worden doorgegeven. Dus groeide Lita's moeder op met ketchupsandwiches in Chanel-kleding. Een dollar laten rekken terwijl je eruitziet als miljoenen.
Dat was de helft van de reden waarom Diane Clawe Lita nooit te ver van Brian liet afdwalen. Een naam kan een meisje overal brengen, zou haar moeder zeggen, en geld houdt haar daar. Zo eindigde haar moeder met haar vader, Rafi, kort voor Raphael. Raphael Dillard was geen bekende naam, een geadopteerd kind uit de binnenstad, maar hij was nu goed af met zijn baan. Hij had een uitstekende positie in de inner circle van de stad en verdiende bakken met geld, waardoor de rijken belastingfraude konden vermijden. Als een machtige advocaat met zijn eigen kantoor kon Rafi een rechtszaal en een balzaal commanderen met Lita's moeder plichtsgetrouw aan zijn arm.
Beiden bewogen zich vrij in de hogere kringen van de samenleving, wat weinig tijd overliet voor het opvoeden van Lita of haar broer, die in plaats daarvan werden grootgebracht door een reeks kindermeisjes en privéscholen. Wat ze misten aan liefde en ouderlijke instincten, maakten Diane en Rafi goed met etiquette en beschaving. En geld. Als er iets was waar haar moeder goed in was, was het geld tegen een probleem gooien om het te laten verdwijnen. Hoe vaak had haar moeder betaald voor speciale genezingsbehandelingen als ze met blauwe plekken thuiskwam? Hoe vaak had haar moeder geld gegeven aan spoedeisende hulp artsen om dingen stil te houden? Of haar naam onder een andere donatie gezet op Lita's privéschool in haar laatste jaar toen de blauwe plekken moeilijker te verbergen waren?
Was dat het voorbeeld dat Lita wilde volgen? Of wilde ze het leven vanuit een ander perspectief bekijken? Er was geen manier om te weten wat ze nog meer zou kunnen vinden in een ander levenspad. Een waarin vrouwen genoeg macht hadden om hun eigen seksuele partners te kiezen, alleen omdat ze ervan genoten. Er kon een stigma verbonden zijn aan wat ze deden, maar als iedereen een volwassen persoon was die instemde, wat maakte het dan uit wat ze achter gesloten deuren deden?
"Betalen ze jullie — uh, de vechters — betalen ze jullie of zo?" vroeg Lita, zo onwetend als een kind in de wereld van volwassenen. Ze haastte zich om zichzelf te verduidelijken voordat Stacey boos kon worden. "Het is gewoon dat je het laat klinken als een baan. Referenties en reputaties. Mond-tot-mondreclame en vooruitzichten. Ik wil gewoon zeker weten dat ik alles begrijp." Lita voelde de hitte omhoog kruipen in haar nek terwijl Stace haar aankeek. En nog meer staarde. Voordat ze in een lachbui uitbarstte die Lita's hele gezicht rood maakte.
"Absoluut niet, schat!" lachte Stace, haar ijzige blonde haar viel over haar schouders. "We 'boxen' omdat we dat willen. Omdat het leuk is en het verdomd goed voelt om los te gaan. Maar er zijn geen transacties bij betrokken. Jezus Christus." Ze schudde opnieuw haar hoofd, fronsend.
Lita kromp ineen, zich in zichzelf terugtrekkend van schaamte.
"Maak je geen zorgen, het kost veel om mij te beledigen. Je zit goed. Het is gewoon hoe we praten over het circuit, weet je? Ik geef je gewoon insiderkennis. Ik wilde je niet bang maken door te denken dat dit iets meer is dan een leuke tijd. Als je niet met iemand naar bed wilt, ben je nog steeds cool met mij. Jaz zal je misschien wat gezeur geven, maar ze zal er ook chill over zijn. Niemand gaat je uit de sportschool gooien omdat je jezelf bent. Wie je ook wilt zijn. Een konijntje of een vechter of gewoon een meid die van sporten houdt. We zijn allemaal op onze eigen manier zwerfhonden. Mijn advies is om de levensstijl te bekijken en als het niets voor jou is, geen probleem."
Stace haalde haar schouders op alsof het allemaal zo simpel was en draaide zich weer om naar het rek met jurken. Lita verwonderde zich over de vrijheid die Stace leek te bezitten. Ze werd niet in een hokje geduwd en als ze zich al schaamde, had ze zeker geen schaamte over haar lichaam of het onderwerp van haar hobby. Lita keek toe hoe Stace verschillende bh's en slipjes voor zichzelf hield in de spiegel van de showroom.
"Shit, sorry, we zijn hier niet voor mij," verontschuldigde ze zich, "De sportkledingsectie is hier. Wat is je bh-maat?"
"Ik draag een 32c, denk ik... maar ik denk niet dat het de juiste maat is. Het is behoorlijk strak. Vooral na de laatste maand van sporten," gaf Lita stilletjes toe. Boosheid was makkelijk, schaamte was moeilijk. En op de een of andere manier was ze de afgelopen twintig minuten met Stace meer beschaamd geweest dan in maanden.
"Oké, geen probleem. Laten we je opmeten en een paar van deze passen. Je hebt waarschijnlijk minstens één van elk soort nodig en bijpassende yogabroeken. Een paar leggings zouden ook geen kwaad kunnen. Hoe zit het met je budget? Ik kan je wat lenen als je het nodig hebt. Ik weet dat dit spul een beetje duur kan zijn..." Ze keek Lita verwachtingsvol, maar nonchalant aan. Er was geen kwaadwilligheid in de observatie.
"Nee, ik zit goed," antwoordde Lita, terwijl ze zag hoe Stace een medewerker wenkte.
Even vroeg ze zich af hoe haar leven zou zijn geweest als ze met Stacey als vriendin was opgegroeid.
Zoals tijdens haar tweede jaar op de middelbare school, toen James begon met MMA-vechten en zwoer dat hij van school zou gaan om het fulltime te doen. Ze hadden nauwelijks een gesprek erover gehad voordat hij zijn trustfonds nam en vertrok. Hij was helemaal naar de andere kant van het land gerend, bewerend dat de mensen die hij in het vechtcircuit had gevonden, zijn ogen hadden geopend voor hoe het leven echt zou moeten zijn.
Ze kon het nu begrijpen. Tijd doorbrengen met Stace, trainen met Alex. De oefeningen deden pijn, maar de sfeer bij Alpha’s was comfortabel. Ze voelde zich veilig en de tijd die ze met Stace doorbracht, liet Lita een geheel andere manier van denken zien.
Lita’s ouders zouden woedend zijn als ze haar zouden vinden bij dezelfde vechtclub waar James was begonnen, en vrienden maken met dezelfde vrienden die hij had gehad. En ervan genieten. Genieten van het ontluikende nieuwe zelfvertrouwen en de kracht die ze elke dag voelde. Haar ouders hadden verwachtingen van haar, net zoals ze die van James hadden gehad. Hij had hun wensen genegeerd, zijn eigen passie nagejaagd, zelfs als dat betekende dat hij hen zou verliezen. Lita vroeg zich af of ze de kracht had om hetzelfde te doen.
Ze kon zich nog herinneren dat haar moeder zei dat mannen soms hun liefde op fysieke manieren toonden. Maar het zou weggaan als ze zichzelf gewoon bij elkaar kon rapen. Hem niet boos maken. Zich gepast kleden. Haar mond houden. Lita verzoop onder het gewicht ervan, en ze had haar broer niet eens aan haar zijde.
Stace glimlachte naar de medewerker en wees naar Lita. "Ze heeft een snelle meting nodig, als je het niet erg vindt." Lita hief haar armen op voor de meting, maar de vrouw fronste terwijl ze het meetlint over haar borst wikkelde. "Welke maat draag je nu, lieverd?"
"32C."
"Laten we je in de paskamer meten, oké? Ik denk dat de bh de metingen verstoort."
Lita volgde haar naar de paskamer en trok plichtsgetrouw de bh uit zonder haar shirt uit te doen. Ze wilde niet het risico lopen dat er iets zichtbaar zou zijn. Niet haar littekens op haar rug of haar vervaagde blauwe plekken.
"Oh mijn god!" Stace en de medewerker, wiens naamplaatje Amy zei, hapten naar adem toen ze naar Lita's borst keken.
"Wat?" vroeg Lita, terwijl ze naar zichzelf keek. Was er iets mis met haar borst? Had ze rare tepels of zo?
"Wie heeft je deze bh gekocht?" vroeg Amy, terwijl ze het bestudeerde, compleet geschokt.
"Uh, ik denk dat het mijn vriend was... nou ja, ex-vriend," gaf Lita toe, "Hij kocht veel in deze maat. Zei dat het perfect stond. Waarom, is er iets mis mee?"
"Lieverd, het drukt je borsten helemaal plat. Voel je de druk niet? Ik bedoel, Jezus, van hieruit is het minstens drie maten te klein," zei ze, "Als het niet voor het materiaal van deze trui was, zou je eruitzien alsof je dubbele en driedubbele borsten had met de manier waarop je eruit puilde boven, onder, en aan de zijkanten."
Een moment later werd een grotere bh-maat en een dun t-shirt aan haar gegeven en zodra de andere twee haar alleen lieten, kleedde Lita zich razendsnel om. Ze haalde diep adem, zich aanpassend aan de manier waarop de bh haar ribben liet uitzetten zonder te knellen. In de spiegel kon ze het verschil meteen zien.
Lita fronste.
"Hoe ziet het eruit?" riep Amy over de deur.
"Geweldig, dank je," zei Lita zachtjes, terwijl ze de deur opende zodat ze de pasvorm konden inspecteren.
"Wow!"
"Wow is verdomme juist," zei Stace, een geheime blik delend met Amy voordat ze de paskamer verliet, "Dus... je ex-vriend, hè?"
"Ja, Brian," Lita huiverde lichtjes, terugkerend naar de gladde rondingen van haar borsten. Ze kon niet anders dan glimlachen om het comfort en de vorm van de nieuwe bh en Stace miste dat niet. Ze keek naar Lita alsof ze veel te zeggen had, maar hield het voor zichzelf en zei alleen, "Blij dat hij een ex is."
Lita kleedde zich thuis om en glipte naar de parkeergarage zonder Brian te zien, maar op het moment dat ze de deur van haar SUV bereikte, hoorde ze zijn stem.
"Lita?" riep hij, haar ochtend begroetend, "Wacht even, we hebben vanmorgen niet kunnen praten." Hij jogde lichtjes naar haar toe, en ze bedankte zichzelf stilletjes voor het dragen van een hoodie. Hoe wist hij altijd precies waar ze was in hun appartementencomplex?
"Hé... ik was net op weg naar de sportschool."
"Oh oké, je gaat veel... bijna elke dag. Misschien als ik een lidmaatschap daar neem, zie ik je tenminste," zei hij speels, er zo onschuldig uitziend als ze wenste dat hij was.
"Ja," lachte ze, "Sorry, de therapeut zei dat het goed voor me is om alleen te gaan, weet je? Om door mijn angst heen te werken en zo. Hoe dan ook, ik moet gaan, anders ben ik te laat voor mijn personal training sessie."
"Personal training?" gromde hij lichtjes, "Het is met een meid, toch?"
"Natuurlijk!" loog Lita, terwijl ze het gevoel had dat haar hart uit haar borst zou springen. Hoewel, nu Stace haar lerares zou zijn, loog ze eigenlijk niet. En hij hoefde niets te weten over Alex.
"Mmhmm, het werpt zijn vruchten af, je ziet er goed uit, anders. Hoe dan ook, ik wilde je vanmorgen vertellen, maar je was gehaast... de nieuwe martial arts film komt morgen uit, dus ik neem je mee op een date."
"Bri—" begon Lita, terwijl ze probeerde niet te huiveren bij haar koosnaampje voor hem. "We hebben dit al besproken. Een pauze is een pauze..."
"Luister, Lita," mompelde hij, terwijl hij haar persoonlijke ruimte binnendrong, "Ik ben een geduldig man. Tenminste, ik probeer geduldig voor je te zijn. Maar we gaan naar de film, oké? Of we gaan een ander gesprek hebben." Lita ving elke implicatie die hij niet uitsprak. Haar eerste reactie was woede, maar angst overmande het snel. Een diepe, desolate angst, geleerd in de afgelopen twee jaar met hem. Die handen konden zo zachtaardig en toch zo wreed zijn. Die lange, gespierde ledematen konden een troost of een pijn zijn, en Lita wist welke ze zou verkiezen. Op de automatische piloot gleed haar lichaam in de vertrouwde rol alsof ze nooit was weggegaan, knikkend en haar hoofd lager buigend als een onderdanige.
"O-oké, so-rry," mompelde ze met een nepglimlach.
"Geweldig!" zijn gezicht klaarde onmiddellijk op in overwinning, "Wees klaar om acht uur. Ik kom eerst bij jou langs."
Lita knikte terwijl hij genoeg achteruit stapte om haar in haar voertuig te laten. Haar hart voelde zwaarder, belast door alle instincten die ze niet kon bestrijden. Hij had haar meester gemaakt, nietwaar? Haar lichaam en ziel ervan overtuigd dat ze minder was dan hij, alleen bestaand voor zijn plezier of pijn. Ze zag haar eigen toekomst voor haar ogen. De toekomst die eindigde in ellende. Ofwel onder zijn laars, zijn vuist, of een donkere depressie waar ze nooit uit zou kruipen. Als hij ooit de waarheid over de sportschool zou ontdekken... ze huiverde bij de gedachte. Maar weigeren te vechten was ondenkbaar. Ze had al genoeg rond zijn voeten geschraapt, Lita had geen verlangen om haar toekomst ook zo door te brengen. James had zijn leven verloren voor dit, voor haar toekomstige vrijheid. Dus moest ze blijven vechten.
Geen enkele hoeveelheid training zou de angst wegwassen. HIJ had het in haar gegrift. Het in haar botten geschreven. Zou er ooit een moment komen waarop ze zich niet zou willen verschuilen? Lita dacht van niet. Ze sloot haar autodeur en slaagde erin een halfslachtige zwaai te maken terwijl ze uit de parkeerplaats reed en richting de straat ging. Ze zou zichzelf laten doden, maar dan zou ze tenminste bij James zijn.