Ring Bunny Business
Lita liep naar haar laatste les, terwijl ze zich een weg baande door de menigte studenten op het plein. Voor het eerst in lange tijd voelde ze zich helemaal levend, nog steeds nadenkend over de lessen van haar professor in haar vorige twee lessen en mentaal een lijstje makend van wat ze voor haar huiswerk moest doen. Over een week moest ze beginnen aan een onderzoeksverslag over economische theorie, een creatief essay schrijven voor haar romantiekles, en wie weet wat de gevorderde statistiekles zou brengen.
Ze keek nog eens naar de naam van het gebouw en het kamernummer van haar les, om er zeker van te zijn dat ze aan de juiste kant van de campus was. Dingen voelden eigenlijk weer oké. Misschien zelfs een beetje beter dan oké, nu ze Stace had ontmoet. Wanneer had ze voor het laatst een vrouwelijke vriendin gehad? De middelbare school? Lita slikte de brok van eenzaamheid weg en bleef doorlopen.
Toen ze het lokaal vond, gleed ze een van de achterste rijen in en hield de eerste stoel aan het einde van het gangpad vrij voor Stace. Terwijl ze haar haar in een paardenstaart bond, merkte ze niet dat er twee ogen op haar gericht waren terwijl de klas zich vulde met mensen. De professor worstelde met de instellingen van de projector en Lita legde al haar notitiebenodigdheden netjes op haar werkplek.
Alsof het perfect getimed was, gleed Stace precies vijf minuten te laat in de gereserveerde stoel. "Oké, dus hoe heet je? Ik realiseerde me dat je het nooit hebt gezegd en ik was niet slim genoeg om het van je rooster te halen. Ik ben altijd blij om een mede-enthousiasteling te ontmoeten..."
Lita glimlachte, al meteen gecharmeerd door Stace's vriendelijke aard, "Lita. Enthousiasteling van wat precies? Wiskunde?" Stace lachte en keek toen verlegen om zich heen, zich bewust van de aandacht die ze trok. Ze ontspande zichtbaar toen ze zag dat de professor nog steeds worstelde met de projectieapparatuur.
"Kom op, je weet wel," wiebelde ze speels met haar wenkbrauwen, "Een belkonijn? Een touwspringer?"
Lita's lege blik maakte dat Stace giechelde. "Een bedsprei? Een tas trut? Een handdoektopper? Een—"
"Ooooh oké oké, ik snap het," lachte Lita en schudde haar hoofd, "Zijn er veel konijnen in de sportschool?"
"Nee, wij zijn de laatsten. Ik zit pas een paar maanden in de levensstijl en Jaz is pas een paar jaar bij de groep." Lita merkte weer die vreemde wolventaal op, maar ze negeerde het. Mensen mochten zo vreemd zijn als ze wilden, zolang ze maar aardig tegen haar waren.
"Je kwam op het perfecte moment," drong Stace aan, "Niet te veel concurrentie. Relaxte mannen die geen glibberige types zijn. Ze zullen je er rustig in begeleiden. De grotere circuits zijn veel lastiger dan hier. Maar we zijn al een tijdje niet meer terug geweest naar het hoofdcircuit. En de laatste keer dat ik daar was, was ik geen konijn." Lita miste niet hoe haar ogen verdrietig werden. Alex had gezegd dat haar soort een paar maanden geleden was opgedroogd. Iedereen die naar de sportschool kwam voor James. Die naam sneed weer door haar hart, en ze kromp ineen.
Stace schraapte haar keel. "We zullen dit jaar samen voor het eerst zijn." Stace haalde haar schouders op en forceerde een glimlach die haar ogen niet bereikte. "Hoe dan ook, jij, ik en Jaz maken drie. Dus de keuze is goed zolang je niet hebberig bent. Er is echt niets zoals al die agressie in de ring. En dan mag je ook nog naar huis gaan en dat ook nog eens beleven. Of als je zoals ik bent, raak je al opgewonden in de ring zelf." Haar gezicht vertelde Lita dat ze een flashback had.
“Vecht je?”
“Ik probeer in de competitieve gewichtsklasse te komen, ja. Ik werk al een tijdje aan mijn techniek, maar het afgelopen jaar... laten we zeggen dat ik op plan B van mijn leven zit, dus ik dacht, waarom niet vasthouden aan iets waar ik van hou en respect voor heb, weet je?”
Lita knikte, volledig begrijpende hoe het was om op plan B te zitten wanneer plan A in duigen viel.
“Hoe dan ook, laat me je de opties voorstellen,” Stace glimlachte weer en de twee kuiltjes in haar rechterwang waren zo schattig dat Lita niet anders kon dan haar extreem aantrekkelijk vinden. Lang, atletisch, met aangename gelaatstrekken en lichtblond haar waarvan Lita wist dat het geen natuurlijke kleur was.
Stace onderbrak haar gedachten, “Ik weet het. Het is te mooi om niet naar te staren. Plus, Alex’ saaie bruine buzz-cut kan nooit. En daarom mag mijn verdomde stylist me elke keer een fortuin vragen.”
Lita lachte hard, haar mond bedekkend terwijl de professor hen een strenge blik toewierp. Hij leek klaar te zijn met het scherm, dus de les zou elk moment beginnen. Lita keek terug naar Stace. Dat soort meisjes praatten nooit met haar op de middelbare school, maar dit was de universiteit. Middelbare school Lita kon de pot op.
Stace haalde haar telefoon tevoorschijn en keek naar de professor die nu de assistent erbij had gehaald om de apparaten opnieuw aan te sluiten. Ze dacht eraan om de assistent aan Lita te noemen, maar dat zou ze later doen. Ze opende Instagram en liet Lita de eerste zien.
“Oké, dit is Andres, extreem heet, toch? Ook een 10 uit 10 in bed, mijn god. Geef me snel je nummer en ik stuur je de IG-info. Hij is een middengewicht met een goede kans om dit jaar de titelriem mee naar huis te nemen. Maak je klaar voor hem... en—”
“Kunnen jullie twee ssst?” Een vrouw siste vanuit een rij verderop. Ze draaide zich om en wierp hen een boze blik toe, en voordat Stace iets kon zeggen, voelde Lita’s woede opkomen en snauwde, “Waarom hou jij niet je mond, bemoeial, voordat ik de professor vertel dat je een vape in de klas hebt.”
Lita trok haar wenkbrauwen op en keek naar de vape die onder het bureau geklemd zat. Het gezicht van de vrouw verstrakte, lelijk vertrekkend voordat ze zich met een zucht weer omdraaide. Stace gaf Lita een klap op haar schouder, “Oké, zie je, die pit is precies wat ik nodig heb in een nieuwe beste vriendin! Je zult prima met Jaz en mij meekomen zolang je ons op onze fouten wijst.”
“Dus, zoals ik al zei, Andres...”
“Wacht, als je al met hem naar bed bent geweest, weet je zeker dat je wilt dat ik op hem let? Is dat niet een beetje als jagen op jouw terrein?” Lita kon niet anders dan blozen. Ze was geen maagd, maar verdomd als ze wist dat mensen zo vrij konden zijn met hun seksualiteit. Het was eigenlijk best krachtig. Brian had nooit meer gegeven dan hij nam en er was ook geen ruimte geweest om erover te praten. Lita had het destijds niet abnormaal gevonden omdat er op haar privéschool zoveel slut-shaming was dat niemand zich comfortabel voelde om over hun seksuele partners te praten. Maar misschien zou ze het leuk vinden om open te zijn over wat ze wilde met iemand.
“Oh, meid... alsjeblieft, ik heb ze allemaal gehad... Jaz en ik delen de hele tijd. We zijn allemaal schoon, weet je. En zolang ik geen probleem met je heb, je je regelmatig laat testen en geen drama veroorzaakt, kun je ook delen. Maar ik vind het schattig dat je het vroeg. Ik was zoals jij toen ik net in dit leven stapte,” knikte ze verdrietig, haar ogen een beetje glazig. “Maar ik rende weg van mijn problemen, dus het was makkelijker te accepteren. En als dingen een beetje serieus worden... kun je altijd een claim leggen, maar slechts op één tegelijk, oké? Niet hebberig worden. We hebben allemaal een beetje liefde nodig.” Stace’s gezicht vertrok slechts een moment. Lita voelde zich alsof ze werd ingewijd in een geheim genootschap. Er was zoveel meer achter de schermen dan ze dacht.
“Dus hoe dan ook,” vervolgde Stace, “er is Mark, een vedergewicht. Hij is schattig. Super behendig, als je begrijpt wat ik bedoel. Meer dan hij lijkt, weet je? Hij zal je in het openbaar op je zenuwen werken, maar hij maakt het goed in privé.” Ze knipoogde.
“Hij zal waarschijnlijk nog een paar jaar geen serieuze kanshebber zijn, hij perfectioneert nog steeds zijn grondspel. En dan is er Brody, een weltergewicht. Goed voor orale seks, maar dat is het zo’n beetje omdat hij tegen seks voor het huwelijk is. Ik weet het, ik weet het, orale seks is zeker seks, maar wie ben ik om mezelf te onthouden als de man zelf dat niet vindt? En misschien kan de juiste persoon zijn oog vangen en die doos voor de rest van ons openen,” ze gaf Lita speels een duwtje, “Jij hebt zeker een goede-meisjes-uitstraling, en dat zou hij zeker leuk vinden. Ik weet niet hoe goed hij het dit jaar zal doen. Hij heeft een paar maanden geleden met zijn middelbare schoolliefde gebroken en zit er nog steeds mee.”
“Dan is er Alex, maar alsjeblieft, vertel me niet als je met mijn broer naar bed gaat,” ze trok een vies gezicht, “Hij zit in de lichtzwaargewichtklasse en hij zou dit weekend lokaal moeten vechten, als je zin hebt om mee te gaan. Hij is geweldig en iedereen denkt dat hij dit jaar de titel zal winnen. Maar ik ben zijn zus, dus ik ben bevooroordeeld. Hoe dan ook, en dan is er Alpha, nou ja, Cole is zijn naam, maar hij zit niet echt in het programma, weet je? Dus ik zou me niet eens druk maken. Ik stuur je toch zijn Instagram.” Met een paar klikken van haar vingers had Stace Lita een link naar elk van hun profielen gestuurd en keek nauwlettend toe terwijl Lita ze als vrienden toevoegde.
“Wat bedoel je, niet in het programma?” Lita bleef zijn naam in haar hoofd herhalen. Cole. Waarom klonk het zo goed?
“Ik weet niet of nu... het beste moment is om het erover te hebben,” ze knarsetandde, een blik werpend achter Lita’s hoofd.
“Nee, kom op, ik heb hem al twee keer ontmoet. Hij is een beetje een eikel, maar het zou geen kwaad kunnen om het me toch te vertellen.”
Stace probeerde haar glimlach te onderdrukken en herhaalde haar snelle blik naar achteren langs de rij. Wat in hemelsnaam keek ze naar?
"Hij haat ringkonijnen," rolde Stace met haar ogen, fluisterend, "Hij is aardig tegen mij omdat ik Alex' zus ben en dat is zijn Beta, maar anders zou hij ook een eikel tegen mij zijn. Hij is een cruisergewicht en 225 pond aan agressie op een stokje. Maar hij is heet, en dat weet hij. Hij is een klootzak, maar hij is veruit de meest begeerde in het grotere circuit. Van wat ik hoor, heeft hij zelfs James het vuur aan de schenen gelegd... shit..." Stace werd weer ongemakkelijk en draaide zich even van Lita af, die ook de pijn in haar borst voelde.
"Hé, eh, ik zou het waarschijnlijk niet moeten vragen maar... Alex zei dat je een psycho fan bent? Of dat je was... een fan van James?" mompelde Stace onder haar adem. Lita bewoog niet en zei niets.
"Nou, ik moet je vertellen dat niemand van ons over hem praat, dus vraag er niet naar. Vooral Alpha niet. Ik ook niet. Breng zijn naam niet eens ter sprake. Soms glip ik uit, maar ik meen het serieus. Het is een no-go zone, oké? Als je wilt blijven, is dat de grootste regel."
Lita knikte scherp. "Waarom gebruiken ze die titels? Alpha... Beta? Wat betekent het?" vroeg Lita om van onderwerp te veranderen.
"Het is ingewikkeld..." antwoordde Stace zacht, "Denk er gewoon aan als rangordes, oké? Je zult ze toch nooit hoeven te weten. Ik heb je net alle info ge-sms't en ik stel je vanavond voor aan Jaz in de sportschool. Je komt toch? Ik merkte dat je 's ochtends niet meer kwam... en de meeste vechters waar ik je over vertelde komen 's avonds naar de exclusieve les met Alex en Cole. Je moet een beetje in de groep zitten, maar ik nodig je officieel uit, oké? Ik gaf vroeger les aan de andere konijnen, maar nu zullen we met z'n drieën zijn."
"Oh, oké ja, ik zal er zijn. Alles om te ontsnappen aan Alex die me traint," Lita huiverde. Haar lichaam voelde elke dag uitgeput, "Ik ben aan boord zolang je me kunt helpen Cole te vermijden. Ik denk dat hij me gewoon een vreemd gevoel geeft," Lita haalde haar schouders op en Stace's gezicht werd knalrood terwijl ze weer achter Lita keek. Deze keer volgde Lita haar blik naar niemand minder dan Cole zelf, wiens ogen diezelfde donkere hitte uitstraalden die ze die avond in de sportschool had gevoeld. Shit.
"Ik had waarschijnlijk moeten vermelden dat hij de assistent van onze klas is... hè?" Stace onderdrukte een overdreven luid gesnuif, "Maar gezien de manier waarop hij een gat in de achterkant van je hoofd staart, had ik het misschien mis over of hij in het programma zat. Misschien wachtte hij gewoon..."
Lita lachte, zich afwendend van zijn vurige blik, "Hij haat me sinds dag één, dus ik denk dat ik een vreselijke indruk heb gemaakt. En het maakt toch niet uit, je hebt meer dan genoeg mannen genoemd voor mij om die ene van de lijst te schrappen." Lita forceerde een lach, intern bevroren bij de gedachte dat Brian haar onzin zou horen. Hij zat niet in deze klas. Hij was waarschijnlijk niet eens meer op de campus voor de dag en toch bleef de angst. Als hij haar in de gaten wilde houden, zou hij dat doen. En dat deed hij vaak. Het was een andere reden waarom ze de sportschool zo'n geheim hield.
"Oké, nou als je het goed vindt, kunnen we snel naar het winkelcentrum voordat we vanavond gaan trainen? Ik heb gezien wat je draagt en, niet beledigend bedoeld of zo, maar als je de aandacht van de jongens wilt trekken die ik noemde, moet je je wel passend kleden."
"Oké, klas!" riep de professor, "We zijn eindelijk klaar om te beginnen. Laten we aan het werk gaan, zullen we?"