Nachtmerries en dromen
Lita's lichaam spande zich aan terwijl ze zich omhoog duwde uit de troebele diepte. Strompelend naar voren kon ze haar hoofd nauwelijks boven water houden. Haar voeten vonden een rotsachtige rand en ze sprong, haar tenen krommend in het vieze slijm dat ooit aarde was. De eerste stap was het moeilijkst, haar spieren schreeuwden tegen de beweging. Lita kreunde en dwong zichzelf vooruit. Ze was op blote voeten en waadde door moerassig water richting de oever. Waarom was ze niet op het land? De tocht leek eindeloos, het water was onmogelijk dik en ijskoud terwijl het haar benen doorweekte. Wat was die verdomde geur? Brandende benzine? Ze hoestte en hief een arm op terwijl haar maag omdraaide. Lita braakte het moeraswater uit, stinkende vloeistof spatte op haar dunne shirt. Ze had het voor elkaar gekregen om te lopen totdat het water slechts tot haar knieën reikte, maar het braken stopte niet. Waarom zat er water in haar maag? Ze probeerde het te begrijpen terwijl ze het gevoel van duizeligheid van zich af vocht.
Lita dwong zichzelf uit de slijmerige diepte te kruipen en op de ruige oever te komen. Alles in haar lichaam brandde en deed pijn. Er was een zware, uitstralende pijn in haar schouderblad, twee bloedende schrammen op haar kuiten, hete gladde vloeistof die zich aan één kant van haar gezicht verzamelde, en scherpe, tintelende sneden over haar rug.
Ze kon niet stoppen om haar wonden te inspecteren. Er was iets dat ze moest doen. Iets... Ze kroop en sleepte zichzelf de oever op richting de kapotte auto die ze door het dichte struikgewas zag, negerend elke scherpe pijn die door haar heen sneed. Takken prikten in haar ribben, stenen schraapten langs haar knieën. Toen ze de rand bereikte, kon Lita zien wat er van de auto over was. De voorruit was verbrijzeld, de voorkant verfrommeld als een stuk notitiepapier rond een enorme boomstam. De eens zo mooie muscle car was onherkenbaar. Bloed smeerde langs de passagierskant van de motorkap richting het moeras. Haar bloed.
Ondanks het trillen van haar handen keek Lita niet dichterbij om de stukjes huid te zien die ze achtergelaten moest hebben. Haar rug zou wel aan flarden zijn, maar er was geen ruimte om daarover na te denken. Ze kon net de rook van de snelweg bovenaan de steile heuvel onderscheiden en dat de verwrongen metalen armen die ooit de vangrail waren, naar de bomen gericht waren. Het enige wat ze kon horen was het gesis van de motor en het bloed in haar oren.
Lita sleepte zichzelf door de stekende aarde en bladeren totdat ze de bestuurderskant bereikte. Ze moest wanhopig haar oudere broer vinden. Er was een onzichtbare band tussen hen en op het moment dat de auto tegen de boom knalde, voelde ze die band breken. Haar lichaam vloog door de lucht en er was niets om haar terug naar hem te trekken. Wat betekende dat? Lita wilde het niet weten. En op de een of andere manier was die pijn erger dan al haar andere verwondingen samen.
Toen de tegemoetkomende auto de controle verloor, de middenberm overstak en hen raakte, had ze geen tijd om te reageren. Ongegespt en halverwege uit het spijkerjasje dat ze droeg toen ze door de vangrail en over de rand vlogen, vloog Lita ook. Ze had alleen tijd om zichzelf in de lucht te voelen en het glas te horen breken voordat ze de scherpe klap van moeraswater voelde die de lucht uit haar longen duwde. Toen stierf ze.
Alleen stierf ze niet.
Ze sleepte zichzelf naar de bestuurdersdeur, die ze wanhopig trok totdat deze openging. Lita keek en viel bijna flauw toen de levenloze ogen van haar broer haar aanstaarden. Over het stuur gedrapeerd in een gruwelijke bocht die zijn rug leek te breken, druppelde James' bloed over het dashboard. Zijn arm stak uit naar de passagierskant. Probeerde hij haar te grijpen? Haar in veiligheid te duwen?
Lita viel achterover op de scherpe takken en stenen, zichzelf met gewonde handen van de auto wegschuivend. Ze kon hem niet zo zien.
Als hij die arm tussen zijn borst en het stuur had gedraaid... als hij die klap niet volledig had opgevangen... misschien... Ze kon niet ademen. Of denken. Lita's huid koelde af, de hitte stroomde uit haar met elke wilde hartslag. Dat was haar broer niet. James was onverwoestbaar. Sterk. Hij kon niet sterven. Hij kon haar niet zo aankijken, alsof hij weg was, haar hart met zich meenemend.
Lita schoot weer wakker, twee uur voor haar wekker van zeven uur, doorweekt van het zweet en trillend. Haar geest had altijd even tijd nodig om terug te keren na een nachtmerrie. Elke trillende inademing verzekerde haar dat ze in orde was. Maar het was een leugen. Haar broer was dood, niets was in orde.
De trainingen in de sportschool hadden geholpen om haar elke dag uit te putten, wat de nachtmerries meestal op afstand hield, maar ze niet volledig verdreef. Zweet sijpelde door haar heen in de lakens terwijl ze zich uit bed rolde en op de vloer belandde in de donkere kou van de vroege ochtend. Ze nam een moment om haar zinnen te verzamelen en haar zenuwen te kalmeren voordat ze de bezwete lakens afstroopte en naar de douche ging.
Het hete water omringde haar in dikke stoom terwijl ze de zeep in de inmiddels genezen littekens op haar rug en schouders wreef. Gelukkig waren de schrammen op haar kuiten genezen, maar ze was nog steeds zelfbewust over haar rug, dus stelde ze die nooit bloot. De herinneringen waren te pijnlijk voor haar.
Terwijl ze de zeep over haar lichaam wreef, moest ze toegeven hoe getraind haar lichaam aanvoelde. De maand in de sportschool deed wonderen. Ze had een iets betere eetlust ontwikkeld uit pure noodzaak omdat haar lichaam de brandstof nodig had. En al het gewichtheffen had weer wat vorm in haar lichaam gebracht, vooral tussen haar taille en heupen. Zelfs haar teint en haar zagen er helderder uit.
Ergens onder de douche dwaalden haar gedachten af naar meneer-lang-donker-en-knap, van wie ze nu wist dat hij de eigenaar van Alpha's was, de Alpha zelf, hoewel ze zijn naam nog niet kende. Ze had niet het lef om het te vragen. Lita vond het een ongebruikelijke bijnaam, maar ze vermoedde dat de vechtclub waarschijnlijk functioneerde als een roedel. Of Alpha beschouwde zichzelf als het toppunt van mannelijkheid, een Alpha in elke zin van het woord. Lita snoof, hoewel haar lichaam het met die beoordeling eens was. Misschien was het een beetje van beide.
Ze kon niet stoppen met aan hem te denken in haar stille momenten. Zijn ogen die in de hare staarden, zijn blote borst die haar tegen een muur drukte, zijn hand die alle onaangeraakte delen van haar verkende. De fantasieën waren nog een complicatie die ze niet nodig had.
Wat was er gebeurd met geen emotionele banden meer? Ze berispte zichzelf. Sinds ze die hese stem had gehoord en zijn rijke geur had geroken, had Lita haar best gedaan om hem bij elke gelegenheid te vermijden. Maar 's avonds was het onmogelijk. En met het begin van school had ze geen keuze over wanneer ze trainde. Dus hield ze haar ogen op Alex, of op de taak die ze moest doen, zonder zich te bemoeien met de andere sportschoolbezoekers. Eerlijk gezegd leek dat een wederzijdse afspraak, aangezien ze de delen van de sportschool die zij gebruikte, leken te vermijden. Hoe dan ook, ze had een hele maand succesvol doorgebracht met slechts twee momenten in zijn gezelschap.
Maar ze kon het niet voor altijd volhouden. Vandaag was haar eerste schooldag en dat zou haar laten trainen tot sluitingstijd. Ze stelde zich voor dat hij haar verraste in de kleedkamer, haar achteruit duwde in de douches, de doffe hitte van zijn hardheid tegen haar. Ze schudde haar hoofd scherp en zette het water koud, hopend haar opwinding te temperen. Niemand was hier om haar te zien bezwijken voor die fantasieën, maar ze waren gevaarlijk. Verbindingen waren gevaarlijk. Wat was het aan hem dat haar zo beïnvloedde?
Een outfit kiezen bleek net zo moeilijk als een goede nachtrust. Haar lichaam gaf opnieuw de voorkeur aan veel van de garderobe die ze had verlaten nadat ze met Brian begon te daten, maar ze wist niet zeker of ze het al moest omarmen. Hij woonde nog steeds aan het einde van de gang en zag haar regelmatig. Ze huiverde eerlijk gezegd bij de gedachte aan zijn jaloezie. Die herinneringen waren zo levendig voor haar, dat ze het idee om zich op te doffen meteen uit haar hoofd zette.
Ze bladerde door haar hangers en besloot op een crèmekleurig shirt met driekwart mouwen dat mooi over haar figuur viel en een lichte uitsnijding had die een vleugje decolleté liet zien. Ze trok een beetje aan de zoom, blij dat het nog steeds los genoeg zat om comfortabel te voelen. Lita trok een licht gewassen skinny jeans aan en een paar crèmekleurige sneakers voordat ze achteruit stapte om haar verschijning te bekijken. Schattig maar niet sexy. Vrouwelijk maar niet aandachtzoekend. Het was een mooie, veilige keuze voor haar eerste schooldag.
Haar kleren pasten weer goed, en ze kon het niet helpen om te glimlachen. Het was zo lang geleden dat ze er niet uitzag als alleen maar huid en botten. Ze liet haar haar los en liet haar gezicht onopgemaakt. Voor een keer keek ze naar haar spiegelbeeld zonder te huiveren of weg te kijken. Ze voelde zich... bijna... goed? Totdat de gedachte aan Brian op de campus haar weer misselijk maakte.
Lita pakte een ontbijtreep uit de verse doos die ze van de sportschool had gekregen, haar grote tas en autosleutels voordat ze naar de garage ging. Ze was nog maar net op de begane grond toen ze haar naam hoorde.
"Lita?" riep Brian haar na. Ze draaide zich om, bijna tegen hem aan botsend toen hij naar haar arm greep. "Wow... ik... wow," was alles wat hij kon uitbrengen, en Lita trok een wenkbrauw op. "Je ziet er..." Ze had hem altijd leuk gevonden als hij zo was, verliefd en lief. Het herinnerde haar aan het begin. Aan hoe het vroeger was voordat ze de waarheid wist. Ze wenste dat dit de enige kant van hem was die ze zag.
"Hé," bracht ze uit, een stap terug doend.
"Wil je vanmorgen samen rijden?" vroeg hij, terwijl zijn ogen haar opnamen. "De sportschool helpt echt, schat. Ik ben trots op je."
Ze kon niet anders dan huiveren, de uitdrukking wegschuddend voordat hij het merkte. Haar fysieke kenmerken waren de basis van te veel van hun relatie. Haar haarkleur. Haar bh-maat. Haar kleren. Het type en de toepassing van haar make-up. Hij merkte haar fysiek weer op, en het maakte dat ze wilde veranderen.
Ze dwong al die chaotische emoties weg. "Ik wil eigenlijk de campus leren kennen. Ik ga rondlopen en je zult het haten om op me te wachten." Ze pauzeerde, zijn reactie peilend. Toen het leek alsof het hem niet kon schelen, ging ze verder. "Later praten, Bri? Ik heb over een paar uur les en ik moet nog mijn boeken halen," ze toonde een kleine glimlach en stapte in haar SUV. Brian knikte alleen maar, vaag glimlachend terwijl hij haar silhouet bestudeerde.
De luxe SUV viel niet helemaal uit de toon op de campus, maar Lita voelde zich toch ongemakkelijk om uit iets te stappen dat zo luidkeels voorrecht schreeuwde, vooral voor een eerstejaars. Maar ze parkeerde, pakte de Starbucks ijskoffie die ze onderweg had gehaald, en ging naar de boekwinkel. Het kostte haar een goede vijftien minuten om de wegwijzers op de campuskaart te ontcijferen. Maar uiteindelijk vond ze de grote dubbele deuren.
Studenten liepen binnen rond, en Lita las de borden, volgde de pijlen totdat ze vond wat ze zocht, studieboeken. De lange rij stopte naast de mappen en benodigdheden, dus pakte ze haar benodigdheden terwijl ze wachtte. Alles was zo helder en nieuw, en ze kon niet anders dan zich opgewonden voelen over haar eerste dag. Dit was het begin van een nieuwe start voor haar. Ze leefde een van James' dromen voor haar. Hij had altijd gewild dat ze haar school afmaakte zodat ze voor hem kon zorgen op zijn oude dag, en het maakte hem niet uit dat ze maar een paar jaar scheelden. Ze slikte de prikkende pijn in haar borst weg en glimlachte bij de herinnering. Voor ze het wist, stond Lita vooraan in de rij.
"Hallo daar! Klassenlijst?" vroeg een oudere studente. Haar naamplaatje las Stace, en ze kwam Lita vaag bekend voor. Lita gaf het papier dat ze thuis had geprint, en bestudeerde het vriendelijke gezicht van de vrouw alsof het haar zou vertellen waar ze het eerder had gezien.
"Verdorie meid, in welk jaar zit jij? Ik zit in twee van deze klassen en ik ben een derdejaars. Ben je een overstapper?"
"Oh," Lita aarzelde, "nee, ik ben een eerstejaars, maar ik ben best goed in wiskunde en Engels, dus ze gaven me een speciale vrijstelling. Is dat raar?" Lita haatte het om onzeker over zichzelf te zijn, maar dit was zo'n nieuwe omgeving voor haar, ver weg van de bevoorrechte privéscholen die ze kende. Dit was de echte wereld, met echte mensen die haar ouders of haar bankrekening niet kenden. Ze wilde niets verkeerd doen bij het opbouwen van nieuwe banden.
"Wat, het feit dat je goed bent in wiskunde en Engels? Behalve dat je een eenhoorn bent, puhleeasee! Je bent een genie, omarm het, ik zou dat zeker doen. De rest van ons pronkt zeker met onze sterke punten." Ze duwde een brede, gespierde schouder omhoog. Stace keek langer naar Lita dan nodig was en schudde toen haar hoofd. "Ik ben zo terug met je boeken."
Ze kwam een paar minuten later terug met een stapel die onmogelijk hoog leek en Lita's gezicht verbleekte, "Godzijdank dat ik aan het trainen ben..." mompelde ze tegen zichzelf.
"Ha! Daar ken ik je van! Alpha's toch? Ik wist dat ik je herkende, maar ik kon je gezicht niet plaatsen. Ik ben Alex' zus, Stacey. Maar je kunt me Stace noemen," glimlachte ze breed, zwaaiend alsof ze niet al aan het praten waren. "Ik wilde al een tijdje met je praten, maar Alex is zo'n chagrijn en hij monopoliseert al je tijd. Hij zei dat je er niet echt bent om te trainen, is dat waar?" vroeg Stace, "Ik bedoel, geen oordeel als het waar is, ik wil gewoon weten met wie ik te maken heb, snap je." Ze grijnsde en knipoogde.
Lita kon geen onderstroom van negativiteit voelen, dus ze zuchtte en zei, "Ja, ik vroeg me al af wanneer ik andere vrouwen zou ontmoeten. Ik begon te denken dat ik een paria was."
"Oh, alsjeblieft! Jij? Geen sprake van, ik zweer het—" Stace brieste voordat ze zonder te knipperen overschakelde naar Spaans. Lita barstte in een onverwachte lach uit terwijl ze luisterde naar Stace die Alex met alle mogelijke namen uitschold. Stace rolde met haar ogen en zuchtte, mompelend meer beledigingen.
"Hoe wist je dat ik Spaans spreek?" vroeg Lita tussen de lachbuien door.
"Dat wist ik niet," gaf Stace toe met een schuldige grijns. "Alex maakt me soms zo boos dat ik vergeet te vertalen." Ze snoven allebei. Stace bekeek Lita's gelaatstrekken in een nieuw licht. "Gemengd met wat? Dominicaans of zoiets?"
"Niets Hispanisch, voor zover ik weet. Geef de schuld aan vijf jaar Spaanse les en het binge-kijken van telenovelas. Wit aan mijn moeders kant," corrigeerde Lita, "en iets aan mijn vaders kant. Misschien eilanden of Midden-Oosters, maar hij weet het niet zeker en ik ook niet. Hij is geadopteerd."
Stace knikte, "Ik zie het nu een beetje. Een vleugje iets extra's onder al dat bleke." James had altijd op Rafi geleken, bruin en slank, nauwelijks kenmerken van hun moeder gekregen. Maar Lita leek precies op Diane en had absoluut niets van Rafi behalve haar zwarte haar en dat iets extra's dat niemand kon plaatsen.
"Ja, maar ik heb de hele zomer binnen doorgebracht. En ik word nooit bruin, dus ik weet het niet. Jouw gok is net zo goed als de mijne," grapte Lita.
"En als Alex zijn zin krijgt, heb je in de herfst ook geen vrije tijd om buiten te zijn."
"Ja, dat kan ik me voorstellen. Ik noem hem een klootzak in mijn hoofd elke keer als hij de woorden core circuits zegt met die stomme norse stem." Lita rolde met haar ogen. "Ik wist dat hij niet wit was, maar ik kon niets specifieks plaatsen en ik haat het om aan te nemen."
"Ja, niemand weet ooit wat we zijn. Puerto Ricaans aan beide kanten. Eerlijk gekregen. Het is waarschijnlijk de verfbeurt die mensen in de war brengt," Stace haalde haar schouders op, wijzend naar haar bleke blonde haar. "Mensen denken gewoon dat ik een nepbruine kleur heb."
"Hetzelfde. Maar iedereen die mijn vader kent, kent mij. Dat bespaart veel misverstanden. We moeten eens samen zitten en aantekeningen vergelijken," glimlachte Lita.
"Geen zorgen, we praten meer in—" Stace leunde over om nog eens naar Lita's rooster te kijken—"gevorderde statistiek."
Iemand schraapte zijn keel achter Lita, alsof hij wilde zeggen dat de dames hun gesprek moesten afronden. Lita pakte haar boeken en liep naar de kassa voor haar mandje met schoolbenodigdheden.
"Ga achterin zitten, oké? Ik ben meestal vijf minuten te laat voor elke les," riep Stace haar na, zwaaiend gedag. "Het is niet mijn schuld dat de koffie aan de andere kant van de campus is."