Therapie
"Mevrouw Dillard, zoals altijd stipt op tijd, gaat u zitten," gebaarde Susan. Ze was al een maand Lita's therapeut, precies één dag nadat Lita in haar appartement was getrokken. Maar sinds het eerste bezoek stond ze erop dat Lita haar Susan noemde, om te laten zien dat haar kantoor een vriendelijke ruimte was. Maar dat was het niet, en Lita wist dat, simpelweg omdat Susan haar nooit Lita noemde. Het was altijd mevrouw Dillard.
"Wat staat er nu weer op mijn moeders agenda?" vroeg Lita, zonder enige beleefdheden aan de deur. Ze plofte met een frons neer op de veel te dure leren bank.
"Je moeder groet je, zoals altijd, en opnieuw ben ik hier om je eraan te herinneren dat ze alleen maar het beste voor je wil. We zijn hier vandaag om opnieuw de sportschool te bespreken. Het is belangrijk dat je beter voor jezelf zorgt. Heb je een geschikte locatie gevonden? Ik heb een paar suggesties die je moeder heeft goedgekeurd, als je dat wilt."
"Nee, dank je, Susan. Ik heb er gisteren een gevonden. Hier is het bonnetje," snauwde Lita, terwijl ze het half verfrommelde papiertje praktisch in Susan's handen gooide. De vrouw schraapte haar keel en poetste langzaam haar bril voordat ze het bonnetje oppakte.
"Mmm, er staat hier geen naam. Er staat alleen Athletic club op de regel. Hoe heet het? Waar is het?"
"Het is best ver, maar ik hou van de rit," glimlachte Lita met een houding, "Geeft me veel tijd om na te denken. En ik hou de naam liever voor mezelf. Mij werd verteld dat ik mijn sportschool mocht kiezen, en dat heb ik gedaan. Het zou niet uit moeten maken waar het is. Hoe dan ook, ik dacht dat de kosten moeder zouden tevredenstellen, zodat ze weet dat ik een locatie heb gekozen die past bij een familie van ons kaliber." Lita haatte het om zo te spreken. Het was elitair en impliceerde dat anderen minder waren omdat ze niet rijk waren. Maar het was de taal die zowel Susan als Lita's moeder graag hoorden. Het bevestigde dat Lita hun training absorbeerde.
Susan knikte bedachtzaam, "Ja, ik veronderstel dat exclusieve sportscholen niet hoeven te adverteren op hun bonnetjes. Mond-tot-mondreclame is voldoende. Ja, ik denk dat ze hier blij mee zal zijn."
Susan stopte het papiertje in een dossiermap en pakte haar notitieblok, "Zullen we beginnen?"
Lita knikte.
"Hoe is je agressie vandaag, op een schaal van 1-10?"
Elf, dacht Lita. "Twee," antwoordde Lita hardop.
"En je woede?"
Twaalf, gromde Lita in haar hoofd. "Eén," zuchtte ze, moe van het dagelijks beantwoorden van dezelfde reeks vragen.
"Hoeveel pillen neem je per dag?" Susan richtte haar neus naar beneden bij deze vraag, alsof ze Lita's antwoord probeerde te doorgronden.
"Twee, zoals altijd," haalde Lita haar schouders op, wetende dat het dichter bij vijf of zes lag op dit moment.
"En je slaap? Heb je nachtmerries gehad?"
"Niet zoveel. Ik slaap ongeveer vier of vijf uur, maar na de sportschool gisteren, heb ik zes uur geslapen."
"Geweldig, geweldig. En het beste is dat het wonderen zal doen voor je teint en haar, die nogal... dof zijn geworden."
Lita had nooit een therapeut gehad voordat James stierf, maar ze dacht niet dat Susan het goed deed. Ze was niet bemoedigend of bevestigend. Ze gaf constant kleine steken, en soms voelde het alsof Lita naar haar moeder luisterde in levende lijve, met al het elitarisme en vooroordeel. Maar uiteindelijk zou Lita daar elke dag gelukkig zitten tot school begon als dat betekende dat ze wat vrijheid kon hebben. Daarna hoefde ze alleen nog maar wekelijks te gaan om haar vrijheid te behouden zolang haar cijfers goed bleven. En als dat alles betekende dat ze naar een school aan de andere kant van het land van haar ouders kon gaan, was ze bereid om alles te doen. Lid worden van de sportschool en de mogelijkheid om onder Brian's duim vandaan te komen waren bonussen die ze niet kon laten liggen.
"Hoe zit het met je eetlust? Het lijkt alsof je weer niet hebt gegeten..." Susan maakte een klakkend geluid met haar tong en Lita kromp ineen. Het was waarschijnlijk het meest irritante geluid ter wereld, en het was neerbuigend.
"Ik heb gisteravond na de sportschool een hele salade met avocado gegeten," verzekerde Lita, terwijl ze heel goed wist dat ze er een uur aan had geprikt en daarna een fles Gatorade had gedronken. Maar het was beter als Susan dat deel niet wist.
Eerlijk gezegd had Lita wel honger gehad totdat Brian opdook en eiste dat ze samen zouden dineren. Toen ze ging zitten om de eerste hap te nemen, verdween haar eetlust, zoals altijd gebeurde nadat hij haar eraan herinnerde hoe weinig tijd ze nog had.
"Geweldig!" glimlachte Susan, "Ik neem aan dat ik Brian moet bedanken voor je maaltijd? Het moet fijn zijn om met zo'n knappe jongeman te wonen, en op een ideale leeftijd voor een huwelijk ook." Verwees ze naar Lita's 18 jaar of Brian's 23? Geen van beiden leek ideaal voor iets dergelijks.
"Zoals ik mijn moeder al talloze keren heb verteld, we wonen niet samen. We hebben een pauze tot mei. We wonen in hetzelfde gebouw. Dat is alles. Het was haar regeling, niet de mijne."
"Ja, nou... goede dingen hebben tijd nodig om te bloeien, mevrouw Dillard, soms hebben we allemaal een klein duwtje hier en daar nodig. En met nabijheid is het slechts een kwestie van tijd."
Lita keek naar de klok, "Hoezeer ik ook geniet van onze gesprekken, het lijkt erop dat de tijd om is. Zelfde tijd morgen?"
Een week later
Lita stortte in onder een golf van lucht. Of beter gezegd, het gebrek aan lucht. Haar longen leken niet in staat genoeg zuurstof binnen te halen om haar te ondersteunen. Ze was zo buiten vorm, het was triest. De twee minuten die ze had besteed aan een langzame cooling-down voelden als eeuwen en Gymhead, Alex, was geen hulp in dat opzicht, glimlachend als een irritante idioot terwijl ze van binnenuit stikte. Ze duwde harder tegen haar uitputting, bijna klaar om flauw te vallen.
"Waterpauze, psycho fan?" Ze wierp hem een boze blik toe, maar ze ging door. Haar benen voelden als gelei, klaar om elk moment van haar lichaam af te glijden. Ze struikelde bij elke stap. Nog een moment of twee en ze zou waarschijnlijk de bewegende band van de loopband raken en zichzelf volledig voor schut zetten. Misschien had ze geluk en sloeg ze zichzelf knock-out zodat ze Alex' blaffende lach niet meer hoefde te horen. Toen dacht ze aan de sporen die een val zou kunnen achterlaten en hoe Brian daarop zou reageren. Ze struikelde opnieuw, dit keer uit angst in plaats van uitputting, en greep de stabilisatiestangen voor steun.
"Je gaat vallen als je niet stopt," plaagde hij, maar daaronder leek hij onder de indruk, zo niet een beetje bezorgd. Lita struikelde nog een keer voordat hij op de knop drukte om de machine te stoppen. Na een warming-up van twintig minuten cardio, een gewichthefregime van vijfenveertig minuten waarin hij beweerde je stopt niet, je wisselt van spiergroepen, een waterpauze van vijftien minuten die eindigde met de proteïnereep die Alex haar toewierp, en een rugbrekende reeks oefeningen ontworpen om haar lichaamscontrole te leren, was Lita ver voorbij het breekpunt. Ze had haar benen al dertig minuten niet meer gevoeld. Het was een wonder dat de cooling-down haar niet had gedood. Toch brandde dat vuur in haar borst van verontwaardiging.
"Hou je mond. Gymhead," bracht Lita uit tussen verstikte ademhalingen, "Maar. Bedankt."
Ze kon nog steeds niet begrijpen wat voor soort persoonlijke training dit was. Probeerde hij haar de afgelopen week te trainen of te vermoorden? Ze strompelde naar de waterfontein en dronk gulzig, waarbij het meeste water op haar oversized hoodie druppelde. Met hoeveel zweet er al in was getrokken, kon ze nauwelijks het verschil merken. Het was alsof haar hele lichaam aan het einde van elke trainingssessie al zijn water kwijt was. Ze kon zich niet eens druk maken of ze stonk. Had Alex haar gewaarschuwd voor het dragen van lagen? Ja. Maar hij begreep niet waarom ze ze niet kon uittrekken.
Op een gegeven moment verwachtte Lita bij andere vrouwen geplaatst te worden, de zogenaamde ringkonijntjes, maar dat was nog niet gebeurd. In plaats daarvan had Alex de afgelopen week haar lichaam gestraft. Hij herinnerde het zich waarschijnlijk anders, maar gezien hoe haar spieren zich aanspanden en pijn deden, was straf de enige vergelijking. Onder al die pijn voelde Lita echter zo'n opluchting dat ze kon huilen.
Het was genoeg opluchting dat ze deed alsof ze Alex en de anderen niet zag gniffelen over haar tijdens de pauze. Bovendien had Lita enorme vooruitgang geboekt, vooral omdat Alex haar telkens als ze op het punt stond flauw te vallen, een proteïnereep in haar gezicht duwde. Ze vertrok altijd uitgeput, wat haar hielp slapen en de afgelopen week zelfs een kleine eetlust had gegeven, zolang ze Brian kon vermijden tijdens het avondeten. Iets aan het sporten werkte om haar uit haar eigen hoofd te halen, ze wist alleen niet zeker of het de training was of het feit dat ze tijdens de training niet nadacht over alle dingen in haar leven die haar angst gaven.
"Oké. Laten we het voor vandaag afsluiten. Ik moet nu een echte training leiden," mopperde Alex terwijl hij wegliep. "Vijftien minuten, volledige lichaam stretch voordat je vertrekt, wannabe."
"Wacht!" riep Lita hem na, negerend weer een van de vele beledigende bijnamen die hij haar had gegeven. "Ik wil blijven en kijken." Haar voet gleed weg terwijl ze probeerde zijn aandacht te trekken en ze viel tegen hem aan. Gelukkig opende hij zijn armen om haar op te vangen, maar ze vond haar gezicht tegen zijn borst, alleen gescheiden van zijn huid door een dun hemd. Zijn spieren waren warm en terwijl ze zich wegduwde om zichzelf te herstellen, miste ze het. Waarom miste ze iets zo eenvoudigs als een knuffel? Zelfs zo rommelig en ongemakkelijk als deze was geweest. Ze miste niet echt de knuffel. Ze miste James. En zich veilig voelen. Geen enkel deel van haar was bang voor Alex. Hij was een klootzak, zeker, maar hij had niet datzelfde vuur in zijn ogen dat Brian vaak had. Een harde rand als een mes, constant op zoek naar iets om te verwonden.
"Wat is er in godsnaam mis met jou?" snauwde Alex, terwijl hij haar met zachte armen van zich afduwde. Hij wachtte tot ze stabiel leek voordat hij losliet. "Heb je twee linker voeten of zo? En waarom wil je andere mensen zien trainen?" Zijn ogen flitsten even naar haar polsen, maar die waren bedekt. Het was alsof hij constant controleerde op die blauwe plekken die ze per ongeluk had laten zien. Lita verschoof nerveus en rechtte haar rug.
"Kijk... ik weet dat wat je me laat doen geen echte training is. Ik weet dat ik nog niet in staat ben om echte training bij te houden. Dat begrijp ik. Dus, kan ik jullie zien trainen? Weet je, zodat ik kan zien wat er in mijn toekomst ligt?"
Hij lachte snel en haalde zijn schouders op, "Meisje, je gaat nooit in staat zijn om een van deze trainingen bij te houden, dus dit is niet jouw toekomst, verdwijn, dit is de exclusieve tijdsreserve zoals je kunt zien. Sportschool is gesloten, psycho konijn."
Lita schoof haar irritatie opzij en dwong zichzelf om naar de sportschool te staren en niet naar Alex. Ze keek rond en zag dat de sportschool bijna leeg was. Er waren twee grote mannen aan het sparren in de ring, met een derde man die vanaf de touwen toekeek en op een manier tegen hen sprak die niet bepaald vriendelijk leek. Aan de achterwand waren twee vrouwen aan het rekken. Alle gewone sportschoolbezoekers en vrouwen van de eerdere kickboksles waren weg, waardoor Lita alleen achterbleef. Iemand schakelde ergens een schakelaar om, en de fluorescerende lichten veranderden in neon, waardoor de ruimte met kleur werd gevuld. Het maakte haar alleen maar meer vastberaden om te blijven.
Alex liep verder naar de achterkamer, "Circuits over tien minuten, klootzakken! Sticks, op de mat en rekken. Nu."
"Sticks?"
"Ja," lachte Alex over zijn schouder. "God, ik hoopte dat je dat zou vragen." Hij draaide zich om en wees naar haar benen. "Dat zijn sticks. Rekken en naar huis."
"Klootzak," siste Lita onder haar adem, maar ze deed wat hij zei en liet zich zakken op de matten om te rekken. Haar lichaam schreeuwde het uit, in opstand tegen het gevoel van het losmaken van haar spieren. Ze rolde haar hamstrings over de spierroller. Jankend ging Lita door elke rekking die Alex haar had laten zien en daarna kraakte ze haar rug over het juiste blok. Niet één keer, maar twee keer, bijna huilend van de plotselinge opluchting. Alex' geklaag over haar houding tijdens de oefeningen had haar ingehaald.
Eindelijk klaar met de martelende bewegingen, stond Lita op en verzamelde haar spullen, terwijl ze het gevoel van ogen op haar rug negeerde.
"Psycho fan," kondigde een diepe, resonerende stem zijn aanwezigheid aan en Lita voelde de onvrijwillige rilling door haar heen trekken bij het geluid, "Slechte houding zal je doden met Alex. Elke keer."
"Dat was me nog niet opgevallen," snauwde ze droog, weigerend om zich om te draaien. Ze hoorde de diepe inademing en daarna een grommende lach. Lita rolde met haar ogen, geïrriteerd dat hij iets zei wat ze al had gerealiseerd.
"Jij en mijn Beta lijken... close," zei hij, en er was iets in zijn toon wat ze niet kon plaatsen. Wat was het toch met deze mensen en rare namen? Ze had zelfs iemand eerder Delta horen noemen en had een lach onderdrukt. Toen dacht ze aan Alex' bijnamen voor haar en besloot dat het niet zo vreemd was.
Niemand hoefde haar te vertellen dat mister-lang-donker-en-knap achter haar stond. Alpha. Ze wierp een kleine blik achter zich en werd begroet met een prachtig ontbloot bovenlijf, inches van haar gezicht, al glinsterend wit vel en gebruinde tepels. Onhandig genoeg veegde zijn lichaam haar verwarring over de vreemde titels weg, duwde het achter de blos op haar huid. Warmte straalde van hem af en ze worstelde om geen gênante geluiden van verrassing te maken terwijl ze een fysiek in zich opnam dat alleen maar door zweet kon worden verbeterd. Haar ogen volgden de harde lijnen van spieren omhoog naar zijn brede schouders en donkere bruine ogen. Zijn linker ooglid trok, zijn wenkbrauwen samengetrokken boven een gespannen mond. Hij rook zo bekend... als brandhout en herfstlucht. Als natte bladeren en de bomen na een storm. De geur deed dingen met haar, stuurde pulsen door haar lichaam die ze weigerde te onderzoeken.
Ze ritste haar tas dicht, gooide hem over haar schouder en haastte zich bijna naar de voordeur. Pas toen ze veilig achter het stuur van haar SUV zat, liet ze eindelijk de kreun los die ze had ingehouden. Lita legde haar hoofd tegen het stuur en zette de muziek hard aan. Dit tintelende gevoel onder haar huid was een complicatie. Een complicatie die ze zich niet kon veroorloven.