Diner date?
Lita kon nauwelijks de trap naar haar appartement opkomen, doorweekt van het zweet en met elke spier in haar lichaam die schreeuwde. Gymhead, die Alex bleek te heten, had erop aangedrongen dat ze een aantal circuits zou rennen zodat hij haar kon evalueren. Zeggen dat ze zwak was, was een open deur intrappen. En hij wilde dat ze het wist, sterker nog, hij leek te willen dat iedereen het wist door haar de circuits midden in de zaal te laten doen, voor iedereen zichtbaar. Het kon haar niet schelen wat iemand van haar dacht, maar ze kon die donkere ogen aan de andere kant van de kamer voelen.
Ze had het zwaar op de circuits. Zwak en zwetend als een sauna, liet ze de gewichten vaak vallen en na slechts twee iteraties van het circuit had Alex geëist dat ze ophield zichzelf voor schut te zetten. Pas toen voelde ze de doordringende blik van de mysterieuze man van haar afglijden. Alex' tevreden uitdrukking zei genoeg, hij wilde dat Lita zou stoppen. Ze had al betaald en nu wilde hij alleen nog dat ze zou vertrekken en nooit meer een voet in de sportschool zou zetten. Maar ze had geen plannen om toe te geven.
Ze graaide in haar tas naar de sleutel van het appartement, terwijl ze de kreunen die ze in haar keel voelde onderdrukte bij elke spierbeweging. Plotseling vloog de deur van haar appartement open en het boze gezicht van Brian staarde haar aan.
"Waar de hel ben je geweest? En waarom zie je eruit alsof je door de mangel bent gehaald?" gromde hij, terwijl hij haar ruw het appartement introk. Lita voelde de bekende koude rillingen over haar rug. Ze zat in de problemen. Brian was al anderhalf jaar haar vriend. Hij was een familievriend, de zoon van een rijke zakenpartner in het bedrijf van haar vader. En tijdens haar laatste jaar op de middelbare school had hij haar veroverd met zijn mystiek. Maar ze hadden een pauze, wat hem er niet van weerhield om elke seconde van elke dag controle over haar uit te oefenen. Ze telde mentaal de verse blauwe plekken op haar onderarmen. De plekken die Alpha had gezien. Brian's aanraking leek alleen nog maar rampspoed te betekenen.
Toen ze beiden naar Stanford gingen: zij voor haar bachelor en hij voor zijn master, hadden Lita's ouders haar in hetzelfde appartementencomplex als hem geplaatst. Ze gaven hem een sleutel van haar appartement voor de veiligheid, een van de vele voorzorgsmaatregelen die ze hadden genomen om Lita in de gaten te houden terwijl ze van huis was. Ze zou het tolereren als het betekende dat ze eindelijk het nest kon verlaten.
"Waar de hel ben je de hele dag geweest?!" schreeuwde hij opnieuw, terwijl hij haar met zijn imposante gestalte dichter naar het kookeiland dreef. Ze draaide zich om om weg te sluipen, haar tas op het eiland leggend, klaar om hem te vertellen.
"Ik ben lid geworden van een sportschool omdat mijn therapeut zei dat het mijn humeur zou verbeteren. Ik had vandaag mijn eerste personal training sessie, dat is alles," maakte ze zichzelf zo klein mogelijk. Dat leek zijn woede altijd te verminderen. Zijn gezicht leek te verzachten bij de vermelding van haar therapeut. Maar Lita kon de emotie niet plaatsen.
Ze was ooit zo gewend geraakt aan het idee om voor altijd bij Brian te zijn. Hij was knap, slim, rijk en ouder. Oud genoeg om meer gevestigd te zijn in de wereld en oud genoeg dat alle meisjes op school in katzwijm vielen als hij haar kwam ophalen. Ze voelde zich gewild en begeerlijk en gelukkig. God, ze voelde zich zo gelukkig omdat hij een vangst was en haar moeder hem had uitgekozen als Lita's toekomstige echtgenoot. In feite bevestigde iedereen hoe gelukkig ze zich voelde.
Oh, je hebt zoveel geluk dat het hem niet uitmaakt hoe je figuur eruitziet, lieverd.
Wat een geluksvogel om zo'n gewilde vrijgezel aan de haak te slaan, en dat met jouw uiterlijk.
Nou, ik had niet gedacht dat hij in jou geïnteresseerd zou zijn, liefje. Heb je niet gewoon geluk dat je hier bent?
Maar ze had geen geluk gehad. Helemaal niet.
"Kom op, ik dacht dat we samen konden dineren," bood Brian aan, haar aarzeling negerend en glimlachend op een manier die Lita deed pauzeren, "Je moet toch eten, Lita."
De manier waarop hij het zei had een duidelijke ondertoon. Hij waarschuwde haar om geen nee te zeggen. Ze haatte het, haatte hoe het haar onbeduidend en bang maakte voelen. Wat zou ze er niet voor geven om nooit meer bang te zijn. Ze trok aarzelend aan haar kleren. Niet dat ze geen honger had, ze was uitgehongerd na de sportschool. Dat was niet de reden waarom ze niet met hem kon dineren.
En Brian was niet onaantrekkelijk. Hij was precies ieders type, met een gemiddeld postuur, perfect geknipt kort bruin haar, vriendelijke ogen en sterke, symmetrische gelaatstrekken. Ze had altijd een oogje op hem gehad toen ze opgroeide. Soms, als hij 's ochtends vroeg bij haar ouderlijk huis verscheen met zijn rommelige haar en bril, voelde ze zich als een plas hormonen. En dan zou ze de volgende week of twee fantaseren over hun droomhuwelijk.
Dus zijn uiterlijk was zeker niet de reden waarom ze niet met hem kon dineren. Het was haar vastberadenheid. Ze hadden een pauze en ze was van plan dat zo te houden. Ze was niet meer onschuldig en idealistisch. Nu kende ze hem echt. Nu was ze dankbaar dat hij haar een jaar had gegeven om te rouwen om haar broer. En ze wilde nooit dat die pauze zou eindigen.
Zelfs nu Brian naar haar staarde, met zijn magnetische blauwe ogen die leken te verdiepen naarmate hij langer naar haar keek, kon ze zichzelf niet laten meeslepen. Deze momenten waren niet de gevaarlijke. Dit waren de aardige momenten. Wanneer hij naar haar keek alsof ze het enige meisje ter wereld was. Wanneer hij elk vezel van haar wezen liet geloven dat hij kon veranderen. En misschien kon hij dat ook. Maar zij kon niet degene zijn die zou wachten om erachter te komen.
Elke keer dat ze voelde dat ze voor hem zwichtte, duwde ze terug. Geen diner. Geen films. Geen dates. Een jaar pauze was een jaar pauze en ze had elke minuut nodig omdat zodra ze haar waakzaamheid liet varen, het nieuws Brian zou bereiken over wat ze van plan was, en haar leven zou eindigen. Al haar inspanningen om eruit te komen zouden voor niets zijn geweest. Ze had geen bondgenoten, en ze had de moed niet om nieuwe te zoeken. Niet sinds haar broer James.
"Een andere keer, Brian," verzekerde ze, klinkend als een kapotte plaat voor hoe vaak ze hem had afgewezen, "Ik wil gewoon douchen en slapen. Het jaar is voorbij voordat je het weet." Ze dwong zichzelf te glimlachen.
"Je weet dat elke dag dat je me nee zegt, ik wens dat ik die verdomde papieren nooit had getekend," gromde hij, duidelijk geïrriteerd door de afwijzing. Toen hij een stap naar haar toe deed, sprong ze onmiddellijk in een verdedigende houding en wachtte. Maar de klap kwam niet. Ze keek op en zag hem smalend naar haar kijken, onaangedaan door haar angst. Sterker nog, hij leek er blij mee.
"Zolang je maar niet vergeet tegen wie je nee zegt, liefje," sneerde hij, terwijl hij de gang in liep, "Ik heb een salade in je koelkast gezet. Zorg er gewoon voor dat je eet..."
Lita kon de kettingslot op de deur snel genoeg schuiven. Ze trilde oncontroleerbaar. Vecht, fluisterde ze tegen zichzelf. James zei dat je moest vechten. Dus je moet vechten.