Onderhandelingen
"Ah, gaan we nu onderhandelen?" Hij deed alsof het hem niets kon schelen, maar Lita kon zien dat hij opleefde. De sportschool kon duidelijk wel wat geld gebruiken om aan de buitenkant te werken, vermoedde ze. Dit was het drukpunt waar ze al op had gerekend. Haar ouders verwachtten toch dat ze een chique sportschool zou kiezen, ze zouden niet eens met hun ogen knipperen bij de prijs, wat die ook was.
"Ik wil lid worden van de sportschool—de vechtclub—en ik ben bereid ervoor te betalen. Geld is geen probleem."
Lita haatte het echt om de geldkaart te spelen. Het was niet alsof ze een van die socialites was die alleen maar om winkelen en Instagram gaf. En ze was geen snob zoals haar ouders. Maar geld had zijn voordelen. Het opende onvermijdelijk veel deuren die anders voor haar gesloten zouden blijven. Vooral wanneer mannen haar niet serieus namen, en dat was vaker gebeurd dan ze kon tellen. Ze moest vaak manieren vinden buiten haar temperament om dingen voor elkaar te krijgen.
"Ik onderhandel niet met terroristen, mevrouw," glimlachte hij alsof hij een vis aan de haak had geslagen. Hij zag niet dat hij de vis was.
"Ik heb niets gedaan. Ik heb alleen maar een voet in de sportschool gezet en nu ben ik al een terrorist?"
"Je zet een voet hier binnen en verstoort de helft van de trainingen—" hij knikte naar de grotere sportschool en Lita zag dat de meeste mannen aan het kijken waren. Sommigen lachten, anderen stootten elkaar aan. Maar wat ze ook deden, het was duidelijk dat ze allemaal gestopt waren met trainen.
"De aandachtsspanne van een man is niet mijn probleem," zei Lita kalm, "Ik betaal het dubbele van het jaarlijkse lidmaatschapsgeld vooruit als je me hier laat trainen. Kom op, elke sportschool heeft beginnerslessen. Of op zijn minst persoonlijke training?"
"Niet bij ons," haalde hij zijn schouders op, "Dit is niet de plek voor beginners en dit is niet de plek voor een onwetend meisje met net zoveel spieren als een chihuahua."
Dat deed pijn, en Lita onderdrukte de grimas niet. Hij zag de reactie en verzachtte een beetje, "Kijk, ik kan een andere sportschool aanbevelen als je me het laat opschrijven." Hij draaide zich om naar het bureau buiten het kantoorgebied en Lita volgde.
"Nee, ik moet hier trainen."
Hij draaide zich om, zijn gezicht vertrok alsof ze iets verdachts had gezegd, "Waarom? Waarom ben je bereid zoveel te betalen? Waarom wil je echt hier trainen?"
"Ik volgde gewoon het nieuws op sociale media over jullie beroemde vechter, James Dillard. Hij trainde hier, toch?" Lita moest snel nadenken, en daar was ze niet zo goed in. Zodra hij een beetje druk op haar redenering had uitgeoefend, had ze de laatste naam genoemd die ze wilde dat iemand wist. James was haar reden om hier te zijn, maar niet op de manier die ze dachten.
"Dus... zo heb je het adres gekregen? Je bent een van die?"
"Een van wat?" haar maag kromp ineen. Wist hij op de een of andere manier de waarheid? Zou haar plan in duigen vallen voordat het zelfs maar begonnen was?
"Een van die gestoorde fans, op zoek naar een connectie met een dode vechter?" hij spuugde de woorden uit alsof het hem walgde. Dat maakte twee van hen. "Of... ben je iets anders?" beschuldigde hij. "Een soort ringkonijn?"
Wat was een ringkonijn? Ze vroeg zich af aan wie ze dat kon vragen. Ze wist zeker dat ze het hem niet zou vragen, gezien zijn uitdrukking.
"Je lijkt meer op een gekke fan dan wat dan ook, en ik hou niet van gekken. Zelfs als je rijk bent," zijn gezicht werd hard, zijn minachtende toon schokte Lita. Blijkbaar keurde hij wat hij van haar dacht niet goed. Maar de achterdocht smolt uit zijn ogen zodra hij haar had gelabeld, "Drie keer het jaarlijkse tarief. Man, ik dacht dat jouw soort een paar maanden geleden al was overgestapt naar het volgende beste ding." Zijn toon vertelde haar dat hij het idee verafschuwde. Zij ook. Er was geen overstappen van James alsof hij nooit had bestaan.
Lita haalde diep, trillend adem. Ze huiverde bij de gedachte aan James. Het hardop zeggen van haar broer’s naam had haar bijna aan het huilen gebracht. Ze kon niet geloven dat het al bijna een jaar geleden was dat ze hem voor het laatst had gezien. Ze raakte lichtjes de tatoeage aan als een automatische reactie. Het kon haar niet schelen hoe deze gymhead haar noemde. Of wat hij van haar dacht. Ze moest dit doen. De tijd drong.
"Drie keer is prima," haalde Lita haar schouders op, "Dus wat wordt het, hebben we een deal?"
Lita was er zeker van dat Gymhead op het punt stond akkoord te gaan toen er plotseling nog twee reusachtige mannen van achteren kwamen aanlopen. Hun lachende geklets stierf weg zodra een van hen Lita zag. Die man draaide zich naar haar toe en onmiddellijk voelde het alsof hij alles overschaduwde. Ze vergat de sportschool, haar reden om daar te zijn. Lita vergat zelfs het vervelende gesprek dat ze net met Gymhead had gehad toen ze haar blik verlegde naar de doordringende donkere ogen van deze nieuwe man.
De man nam haar van top tot teen op en zijn ogen werden hard, zijn neusgaten knepen boos samen. Het was duidelijk dat hij haar niet mocht, hoewel Lita voor haar leven niet kon zeggen waarom. Ze wierp een korte blik naar beneden op zichzelf en kwam met lege handen terug. Ja, ze zag er niet uit, maar niets aan haar zou aanstootgevend moeten zijn.
De man was lang, een halve kop groter dan Gymhead. Ze kon de omvang en definitie van zijn lichaam zien—elk stukje gebouwd om te vechten—zelfs in een shirt met lange mouwen en een spijkerbroek. Ze maakte nog een mentale notitie om hem ook te vergelijken met de foto.
Zijn haar was een beetje onverzorgd, maar zijn gezicht was geschoren en fris. Geen harde lijnen of donkere kringen zoals Lita. Deze man was pure ruige schoonheid. Lita zag zijn gezicht verstrakken terwijl hij haar aankeek, zijn kaak wrijvend in wat leek op verwarring. Hij maakte haar handpalmen zweten van een onbekende hitte. Dit was niet goed. Ze kon hem niet laten haar concentratie breken of verstoren hoe ver ze al was gekomen met de onderhandelingen.
"Hebben we een deal?" vroeg ze, haar stem trilliger dan ze zou willen. Ze draaide zich naar Gymhead en wachtte. Lita begon steeds nerveuzer te worden. Ze kon haar focus niet verliezen. Geen seconde. Gymhead draaide zich om om een stille blik uit te wisselen met de andere man. Zijn uitdrukking leek ook te verharden.
"Welk deel van dit is geen sportschool, het is een vechtclub, begrijp je niet? Je bent geen vechter. En we doen geen beginners. Dus, je moet gaan." Gymhead mompelde terwijl hij zijn aandacht weer op haar richtte, proberend terug te keren naar het oorspronkelijke punt: Lita hoorde niet bij hen en was niet welkom.
"Dan leer ik het zelf wel! Alles wat ik nodig heb is een plek om het te doen." Lita was vastbesloten om dit door te zetten. Ze had niet zeker geweten of het absurde idee goed was toen ze op de parkeerplaats zat en er was een klein, kinderachtig deel van haar dat gewoon wilde opgeven. Maar nu ze binnen was, wist ze dat hier komen de juiste beslissing was. Iets aan deze plek kalmeerde haar, trok haar aan, en maakte dat ze dichtbij wilde blijven.
Ze wierp een blik op de dreiging achter Gymhead. Nee, hij maakte haar zeker niet kalm. In feite liet hij een warmte groeien aan de basis van haar ruggengraat. Zeker niet kalm, maar hij was één man. Het zou niet moeilijk zijn om hem te vermijden. Echter, omringd zijn door deze andere gespierde mannen hielp haar emoties. Ze voelde zich veiliger dan ze zich in lange tijd had gevoeld. Alsof de vertrouwde aanwezigheid van James weer in haar leven was.
"Wat ga je precies leren? Want we kunnen het zeker niet over vechten hebben. Wat weeg je? 40... 45 kilo doorweekt? Dat gaat niet gebeuren, schat," hij schudde zijn hoofd. Nog zo'n verdomde koosnaam. Lita kon het niet laten om nog een blik te werpen op de man in de deuropening. Dit was zijn schuld. Zijn ogen waren als bakens, ze trokken haar steeds weer aan en nu leek het alsof haar aanwezigheid hem walgde. Als hij haar deze kans kostte, zou het gevoel wederzijds zijn.
"Zijn er hier geen andere ringkonijnen? Kon ik niet met hen trainen?" Lita deed alsof ze wanhopig was. Als Gymhead geloofde dat ze zoals die vrouwen was, wie ze ook waren, zou hij misschien toegeven. Het maakte niet uit wat de waarheid was. Een moment ging voorbij, en ze zwoer dat ze een dierlijk gegrom hoorde. Ze keek rond of er ergens een hond was, maar vond niets. Ze richtte haar aandacht weer op Gymhead, die het een minuut overwoog, zijn hoofd lichtjes draaiend naar de man achter hem.
"Wat denk jij, Alpha?" vroeg Gymhead, waardoor Lita uit haar gedachten schrok. Dat was de eigenaar? Plots voelde haar lichaam te heet, te gespannen. Ze duwde haar mouwen omhoog om wat lucht op haar verhitte huid te krijgen. Lita wist niet zeker of haar gok zou uitbetalen. Het was alsof de twee mannen met elkaar communiceerden, maar geen van beiden sprak. Alpha's ogen flikkerden naar haar onderarmen en bevroren. Ze volgde zijn blik en vloekte zachtjes, terwijl ze haar mouwen weer naar beneden trok. Ze probeerde het af te doen met een ongemakkelijke glimlach, maar hij had de vingerafdrukgrote blauwe plekken al gezien.
Het was duidelijk aan de manier waarop hij bleef staren, alsof hij door haar shirt heen kon kijken. Hoe kon ze vergeten waarom ze deze outfit droeg? Lita wilde wegrennen, het hele idee vergeten en rennen. Ze had al een handvol ernstige fouten gemaakt in slechts een paar minuten. Hoe zou ze het schoolsemester doorkomen zonder een nog grotere puinhoop voor zichzelf te maken?
"Vijf keer het lidmaatschapsgeld, vooruit. Blijf uit de weg en doe niet raar. Vraag niemand hier naar James. En ja... dan hebben we een deal," zei Gymhead scherp, haar gedachten onderbrekend.
"Akkoord." Ze hoefde er niet over na te denken. Ze had dit pad al gekozen voordat ze haar appartement verliet.
"Prima. Ga naar de matten. Laten we zien wat we in huis hebben."
"Wat?" ze deinsde terug, denkend dat ze het verkeerd begrepen had. Maar de manier waarop geen van beide mannen nog een keer knipperde, vertelde haar dat Gymhead elk woord meende.