Dit is een vreselijk idee
"Wat ben ik in hemelsnaam aan het doen?"
Lita fluisterde die woorden in de verder lege auto, "Dit is gestoord." Ze schudde haar hoofd en liet haar handen over haar mond glijden, terwijl ze door haar vingers sprak. "Ik ga mezelf nog eens dood laten gaan."
Lita bevond zich midden in een industrieterrein, al lang verlaten, of in ieder geval achtergelaten in zijn ellendige staat. Door de voorruit van haar auto kon ze vervallen gebouwen en verkruimelde funderingen zien die de achterterreinen bezaaiden. Haar huid spande zich aan terwijl ze naar het dichtstbijzijnde vervallen gebouw staarde en overwoog naar binnen te gaan. Alsof er niet al genoeg horrorfilms waren geschreven met dit soort openingsscènes. En nog beter, deze plek was minstens dertig minuten van de hoofdweg en Lita had minder dan een uur voor zonsondergang.
Ze haalde diep adem en keek naar de foto in haar hand: een groep mensen die vrolijk poseerde voor hetzelfde gebouw waar ze nu naar keek. Alleen kon Lita op de foto de grotere achtergrond van lege kantoorgebouwen en gestript asfalt niet zien. Ze kon zelfs de voordeur achter de lichamen of de dichtgetimmerde ramen niet zien. Als ze dat had gezien, had ze misschien besloten dit stomme idee te laten varen, maar nu was het te laat. Ze was al te ver gekomen, had al te veel geriskeerd. Lita staarde naar de foto en liet haar vingers over de vouwlijnen glijden alsof ze het rafelige beeld kon herstellen.
Ze zuchtte, vouwde de foto nog een keer op en stopte hem weg in de zonneklep van haar auto voor veilig bewaren. Lita liet haar duim over haar binnenste pols glijden, rustend op de tatoeage die zei je denkt dat je voor altijd hebt, maar dat heb je niet. Ze kon zijn stem nog steeds die woorden tegen haar horen zeggen. En die moed had ze nu echt nodig.
Ze trok haar mouw weer naar beneden, controleerde zichzelf in de spiegel en stapte uit de auto. Ze had haar zwarte haar in een rommelige knot gedaan, moe van het gedoe met de taille-lange stijl, en haar oversized outfit—joggingbroek en een lang mouw T-shirt van een band—moest nu wel drie maten te groot zijn. Ze waren niet zo enorm oversized toen ze ze een paar jaar eerder kocht, maar zelfs haar omvangrijke kleren konden haar dunheid niet verbergen. Eén blik op haar nek, of zelfs haar polsen, en iedereen kon het zien.
Er was ook niets te doen aan de donkere kringen onder haar ogen of haar bleke huid. Natuurlijk, wat concealer zou hebben geholpen, maar er was geen tijd geweest en Lita dacht niet dat iemand binnen haar met make-up zou waarderen. Lita zag er net zo slecht uit als ze zich voelde, maar ze had er ook slechter uitgezien, dus dit zou goed genoeg moeten zijn. Ze zou waarschijnlijk niemand binnen imponeren, met of zonder make-up, dus authentiek zou moeten volstaan.
Terwijl ze over de parkeerplaats liep, keek Lita naar de voertuigen—een mix van degelijke auto's en wrakken plus een handvol motorfietsen die betere dagen hadden gekend. Zeker niet het soort luxe dat haar ouders voor haar zouden verwachten. Goed, dacht ze. Ze zou de plek een beetje meer waarderen vanwege dat. Met een luid gekraak trok Lita de licht verroeste metalen deur open en maakte vrede met het feit dat geld hier misschien haar enige onderhandelingsmiddel zou zijn en dat ze het zou gebruiken.
Eenmaal binnen keek ze verwachtingsvol rond op de open vloer van de sportschool. Ze wist niet wat ze zich had voorgesteld, maar het was niet dit. Vanaf het moment dat ze de sportschool binnenliep, had ze zich beter moeten voelen, of op zijn minst het gevoel moeten hebben dat haar leven ten goede veranderde. Maar de sportschool was gewoon een sportschool en niets eraan loste haar problemen magisch op. Natuurlijk, het was een mooiere plek dan ze had gedacht, maar dat zei niet veel.
Toch viel er iets te zeggen voor de esthetiek. Het was zo groot als een magazijn, meer dan groot genoeg om verschillende trainingsruimtes te herbergen die gelijkmatig waren verdeeld. Wat leek op een standaard boksring en een ring met een metalen kooi eromheen stonden tegen de achterwand. Ze had nog nooit boksuitrusting van dichtbij gezien, maar ze veronderstelde dat het er zo uitzag. Dan was er een gebied met niets anders dan dikke matten naast een andere sectie met hangende zakken en zakken met vloerbasissen. Ze had zulke trainingszakken gezien tijdens haar online onderzoek. Dicht bij de voordeur keek Lita naar de dubbele sectie met cardiomachines en gewichten. Ondanks het ruwe exterieur leek alles aan de nieuwere kant en goed onderhouden. De ruimte rook naar bleekmiddel en citroenen, met felle fluorescentielampen die onthulden hoe schoon alles eruitzag. Zelfs de betonnen vloer zag er vlekkeloos uit, afgezien van gekraste groeven die leken alsof iemand er meubels overheen had gesleept.
Toen ze omhoog keek, kon ze enkele roestplekken en druiplijnen op de blootliggende leidingen zien. Eigenlijk leek het gebouw zelf het probleem te zijn. Als ze moest gokken, dacht Lita dat de eigenaar van de sportschool beetje bij beetje aan het renoveren was. Ondanks de imperfecties voelde Lita dat de sportschool een gemeenschappelijke sfeer had die ze waardeerde.
De mensen waren een ander verhaal. Zwaar gespierde mannen liepen heen en weer tussen de secties, en zagen er net zo imposant uit als ze had gedacht. Fronsende wenkbrauwen en samengeknepen lippen volgden haar blik, en stijve maar nieuwsgierige uitdrukkingen waren alles wat haar begroette. Geen van dit alles gaf haar een welkom gevoel. Kon ze het hen kwalijk nemen? Ze vergeleek zichzelf stilletjes met alle fitte mannen in de sportschool en begreep meteen waarom ze haar wantrouwend aankeken. Het was niet omdat ze een vrouw was, want ze kon een paar vrouwelijke silhouetten achter in de ruimte zien. Nee, het was omdat ze er niet uitzag alsof ze ooit een sportschool van binnen had gezien. Eerlijk gezegd had ze dat ook niet, en het maakte dat ze zich vreselijk misplaatst voelde.
Dit was een verschrikkelijk idee, dacht ze opnieuw, terwijl ze zichzelf stilletjes vervloekte. Hoe moest ze hen zover krijgen om haar hier te laten trainen als ze eruitzag als het menselijke equivalent van een pasgeboren kitten?
"Ben je verdwaald, meisje?" vroeg plotseling een forse man met een kortgeschoren kapsel, uit het niets opduikend. Hij droeg een afgesneden sweatshirt dat stopte bij de onderkant van zijn borstspieren en een paar nylon trainingsbroeken. Beide kledingstukken hadden de naam van de sportschool erop staan—wat eerlijk gezegd naast de kwestie was. Er was veel te veel mannelijke buik zichtbaar, en de spieren waren niet te verbergen. Lita slikte, terwijl ze probeerde haar ogen op zijn gezicht te houden. Misschien was hij een medewerker, maar hij kon ook de eigenaar zijn. De man liep naar haar toe vanuit een achterkamer, terwijl hij zijn gebruinde voorhoofd afveegde met een handdoek. De actie tilde zijn halve shirt nog hoger op, en Lita beet op haar tong.
Ze bestudeerde zijn fletsblauwe ogen, donkere wenkbrauwen die zijn bredere neus en taps toelopende neusgaten overschaduwden. Ze kon niet uitmaken of de subtiele bruine teint een natuurlijke huidskleur was of te danken aan de zon. Hoe dan ook, Lita maakte een mentale notitie van zijn kenmerken, van plan om hem te vergelijken met de foto in de auto zodra ze terug was. Ze dacht niet dat ze ooit iemand met zoveel spieren had gezien. Breed en massief, hij viel zeker op in een ruimte.
Hij was niet onaantrekkelijk, dat kon iedereen zien, maar terwijl hij naar haar toe liep, merkte ze dat ze de aura die hij uitstraalde niet prettig vond. Er hing iets onderdrukkends in de lucht tussen hen. Het was alsof hij haar wilde domineren door fysieke dreiging, en haar lichaam verzette zich. Toen hij binnen een paar stappen van haar was, realiseerde Lita zich dat hij waarschijnlijk tien tot vijftien centimeter langer was dan zij, en de manier waarop hij zijn schouders iets uit elkaar drukte, maakte hem nog groter. Een muur van een man. Ze kon niet anders dan automatisch een stap achteruit doen toen hij die laatste paar centimeters ruimte tussen hen overbrugde.
"Ik zei... ben je verdwaald, meisje?" vroeg hij opnieuw, met een hint van iets op zijn mond. Niet precies een glimlach, maar ook geen grimas. Dat arrogante gezicht en de manier waarop hij met de handdoek over zijn nek wreef, deden haar spieren onverwacht samentrekken. Plaagde hij haar of negeerde hij haar? Ten eerste, haar naam was niet meisje, maar het leek hem niet te interesseren, en ten tweede, hoe moest ze zijn vraag beantwoorden? Waarom ging hij ervan uit dat ze verdwaald was? Er was geen enkele manier waarop iemand per ongeluk in een sportschool terecht zou komen die diep in een dichtbebost gebied lag. Ze moest precies weten wat hier was voordat ze het probeerde. Dus, het was niet zozeer een vraag, als wel een observatie van hoeveel ze hier niet thuishoorde.
Hoe Lita reageerde op deze afwijzing zou waarschijnlijk bepalen hoe ver deze interactie haar zou brengen en ze had dit nodig om goed te gaan. Ze hield er niet van om neergepraat te worden, maar ze was gewend haar trots in te slikken ten gunste van de vrede, vooral met mannen zoals deze. Dus deed ze precies dat, en toonde een zachte glimlach.
"Is dit Alpha's?" vroeg Lita, haar stem klonk kleiner dan ze had bedoeld, en ze schraapte onmiddellijk haar keel. Te mentaal zwak overkomen zou haar hier niet helpen als haar lichaam al uitzond hoe fysiek zwak ze was.
"Dat is duidelijk," hij wees naar het logo op zijn shirt, "Wat heb jij ermee te maken? Is je vriendje hier?"
"Wat? Nee? Nee. Ik wil gewoon met de eigenaar spreken," antwoordde Lita scherp, dankbaar dat haar stem wat pit had gekregen.
"Je klinkt onzeker over de verblijfplaats van je vriendje, meisje. Wat heeft Alpha deze keer gedaan? Vergeten je terug te bellen? Het is soms zo. Betekent niet dat je naar zijn sportschool moet komen. Je hoort dat verlies in stilte te nemen, schat," sneerde de man, terwijl hij zijn armen over zijn borst kruiste. "Hoewel, je bent een beetje bleek en mager voor zijn gebruikelijke smaak... Heb je een speciale vaardigheid?"
"Bedoel je klootzakken in hun ballen trappen?" vroeg Lita, terwijl ze hem een vreselijke glimlach gaf. Hij werkte serieus op Lita's zenuwen, maar ze probeerde zich er niet op te concentreren. Ze kende deze mensen niet, en zij kenden haar niet. Zijn aannames deden er niet toe, redeneerde ze, terwijl ze haar tanden op elkaar klemde.
Hij maakte een humoristisch geluid in zijn keel.
"Kijk," zuchtte Lita, "Ik wil met de eigenaar praten omdat ik lid wil worden van de sportschool—"
Het luidruchtige gehuil van de man onderbrak Lita. Hij lachte alsof ze net de grap van de eeuw had verteld. En het brandde, stuurde een plotselinge golf van woede door haar heen. Hij trok de nieuwsgierige blikken van enkele andere mannen terwijl hij in een deuk lag. Lita was nog maar een seconde verwijderd van het verpesten van haar kansen hier met haar scherpe mond.
"Jij? Lid worden van de sportschool?" Hij barstte opnieuw in lachen uit, "Je zou niet eens—ik bedoel, heb je ooit getild? Iets?" Hij hapte naar adem, "Ik ga niet eens vragen of je ooit een stoot hebt uitgedeeld, maar schat, je hebt waarschijnlijk nog nooit een circuit gerend."
Lita spande zich, dwong een glimlach die ze helemaal niet voelde. Hij lachte haar uit. Heet, prikkelend zweet parelde op de achterkant van haar nek terwijl ze dacht aan alle manieren waarop ze hem met haar woorden tot niets zou reduceren. Maar dat kon ze niet. Nog niet. Niet totdat ze met de eigenaar had gesproken. Eén. Twee. Drie. Vier. Vijf. Lita telde in haar hoofd, terwijl ze probeerde zichzelf te kalmeren. Het was een truc waar haar broer bij zwoer, en het was een van de weinige dingen die ze door de jaren heen nuttig had gevonden.
"Kun je me gewoon naar de eigenaar brengen, alsjeblieft?" Lita verhief haar stem een beetje zodat hij haar kon horen over zijn zware gegniffel. Ze moest zichzelf in toom houden. Haar moeder had wanhopig geprobeerd haar agressie te temperen omdat het niet passend voor een dame was. Ze had medicijnen voorgeschreven gekregen voor wanneer Lita's drang te sterk was. De laatste tijd leek het alsof ze alleen maar pillen slikte.
"Nou, ik ga je niet naar de eigenaar brengen, mevrouw-ik-wil-lid-worden-van-de-sportschool," kreeg de man eruit tussen zuchten na zo hard te hebben gelachen. "Hij houdt er niet van om gestoord te worden. En trouwens, dit is niet de sportschool voor Insta-selfies of wat je hier ook komt doen. Dit is niet dat soort sportschool. Het is een vechtclub. Dus waarom ga je niet terug naar waar je vandaan kwam met je magere kont." Hij begon zich om te draaien.
Lita zag rood. Voor een fractie van een seconde voelde ze alsof ze rood zag, en het dreef haar om te grommen, "Ik ga niet weg totdat ik de eigenaar zie." Haar stem was gevaarlijk laag geworden, zelfs toen haar zicht weer helder werd.
De man pauzeerde, draaide zich terug naar haar met een zenuwtrek in zijn kaak, "Hoe heb je ons eigenlijk gevonden? We adverteren niet."
"Een vriend vertelde me erover. Gaf me het adres."
Hij trok een wenkbrauw op, "En wie is die vriend?" De manier waarop hij zijn schouders rechtte maakte Lita's gezicht heet. Hij vertrouwde haar verhaal niet. Ze kon nauwelijks bevatten hoe haar bloed met agressie pulseerde. Het werd erger, niet beter. Dit was een sportschool, geen geheime samenleving. Wat maakte het uit van wie ze het adres had gekregen? Ze haalde een pil uit haar zak en slikte die door met een slok uit haar waterfles om haar woede te temperen.
"En een pillenslikker? Geen denken aan, schat, je kunt vertrekken. Het maakt niet uit wie je het adres heeft gegeven of waarom je hier bent."
"Het is een recept voor mijn zenuwen... en ik weet zeker dat het niet anders is dan wat jij injecteert om er zo uit te zien," zei ze ijzig, terwijl ze met haar hand een vegende beweging over zijn figuur maakte. Ze miste zijn geschokte uitdrukking niet of de krul van humor die de verrassing achtervolgde.
"Oh nee, kleine dame, dit is helemaal natuurlijk," knipoogde hij, en Lita slikte onwillekeurig. Flirten maakte haar huid kriebelen omdat het altijd betekende dat ze op eieren moest lopen. "Hoe dan ook," onderbrak hij haar gedachten, "bedankt voor de lach, verdwijn."
Ze haalde scherp adem, zette haar rug recht en flapte eruit, "Hoeveel?" Hij bestudeerde haar gezicht een moment, niet zeker hoe serieus ze was.
"Wat bedoel je, hoeveel, schatje?" Het was beter dan meisje genoemd worden, maar koosnaampjes waren niet Lita's favoriete ding en hij had haar er al meerdere gegeven.
"Hoeveel voor een jaarabonnement?"