Hoofdstuk 6 — De afwijzing
“Angst snijdt dieper dan zwaarden.” — George R.R. Martin
Derde Persoon POV
Het Grote Feest verliep vlekkeloos. De Omegas brachten decadente gerechten van allerlei soorten naar alle roedelleden en serveerden iedereen een flinke portie. Na de nieuwe kroning van hun trio van leiders was iedereen meer dan klaar om goed te vieren. Het gemurmel van gesprekken weerklonk in de lucht terwijl heerlijke maaltijden de buiken vulden en de kinderen tijd hadden om met elkaar te spelen. De Omegas namen een pauze van het serveren en voegden zich bij hun broeders en zusters aan tafel om te genieten van hun culinaire kunstwerken. Kwame en zijn familie groeiden dichter naar elkaar toe nu hun oudste zoon officieel was aangesteld als Gamma. Adama wenste hem het beste en zei dat hij, zodra hij groot was, de rol van Gamma zou overnemen. De nieuwe Gamma kon niet gelukkiger zijn.
Raina feliciteerde Valerian met een regen van kussen op zijn gezicht en schouderklopjes van de voormalige Beta. Hij beloofde de Beta-titel eervol te dienen nu Raina officieel de Beta Vrouw was. Normaal gesproken werd de Beta-titel doorgegeven van ouder op het oudste kind, maar Raina wilde de officiële titel niet. Omdat Valerian haar partner was, ging de titel naar hem. Steven en Ashley konden met een gerust hart met pensioen gaan, wetende dat de nieuwe Beta en Beta Vrouw hun taken met gratie zouden vervullen.
Odessa kon niet enthousiaster zijn toen haar Alpha met open armen naar haar terugkeerde. Het betekende dat ze een stap dichter bij het worden van zijn Luna was; partners ten spijt. Overladen met vele kussen van zijn kleine dame, voelde Neron zich als een nieuw mens. Nu officieel erkend als Alpha, wist hij dat turbulentie gepaard gaat met het zijn van een Alpha, en hij was meer dan klaar om die problemen recht in de ogen te kijken. Alles leek op zijn plaats te vallen.
Het sleutelwoord is leek.
Terug in de keuken vlogen vuile borden van alle kanten binnen. Als Halima twee borden af had, verschenen er tien meer. Gecommandeerd om snel te werken, schrobde Halima hard zonder veel enthousiasme. Het dessert moest worden geserveerd en ze konden geen dessert serveren zonder schone borden, zeiden de Omegas. Uitputting overmande haar sneller dan haar geest kon verwerken, wanhopig op zoek naar slaap. Maar niemand zou haar met rust laten totdat het feest voorbij was. Haar armen en handen werkten op de automatische piloot terwijl haar lichaam vocht tegen de constante inspanning. De heerlijke geur van het eten maakte haar gek terwijl haar maag knorde van de honger.
“Schiet op, Wasbeer, we hebben de hele nacht niet!” Een Omega, Samantha, krijste in haar oor. Samantha was een van de brutaalste Omegas, die haar ware lelijkheid alleen aan de slaaf toonde terwijl iedereen haar als een wandelende engel beschouwde. De Omega stootte 'per ongeluk' tegen Halima's arm, waardoor het water op haar versleten jurk morste. Geamuseerd vertrok Samantha met de borden in haar handen. De keuken was even leeg, wat Halima een moment van isolatie van het feest gaf. De slaaf keek naar het stromende water uit de kraan, haar keel plotseling droog.
In een moment van zwakte boog ze haar hoofd en nam verschillende slokken water. Het water verzachtte haar schorre keel en haar kleine maag vulde zich met het licht metaalachtige water, niet in staat om veel meer te nemen. Ze had haar lichaam getraind om op extreem weinig voedsel en water te functioneren en te veel innemen zou ervoor zorgen dat ze alles zou overgeven wat ze riskeerde in haar maag te stoppen. Het meisje wilde vanavond geen risico lopen op straffen.
“Hoe voel je je, Artemis?”
“Niet geweldig, maar het water hielp.” Haar wolf antwoordde; haar stem zacht. “Het is beter dan niets.”
Een kleine glimlach sierde Halima's lippen terwijl ze deze afveegde en doorging met werken. Ze voelde zich iets beter door het water, maar haar maag eiste nog steeds voedsel. Voedsel dat ze nooit zou krijgen. Ze dwong haar gedachten om de honger te verdringen zodat het haar niet langer zou storen. Nadat alle borden waren schoongemaakt en teruggebracht naar de feestzaal, ging Halima op haar kleine plekje zitten en wachtte op haar volgende orders.
De mensen zeggen dat lachen aanstekelijk is, maar ondanks dat ze zoveel hoorde, voelde ze niets. Haar hart was verstild, stijf en koud. Hoe kon een roedel die hun eer en trots serieus neemt, haar zo breken? Dat was wat ze nooit begreep. Als er maar een manier was om de roedel haar echt te laten zien en te luisteren naar wat ze te zeggen had...
Een enorme rubberen mand sloeg op de grond, waardoor ze uit haar gedachten schrok. Angstige bruine ogen keken op om Hoofd Omega Cassandra te zien die over haar heen leunde met haar vuisten op haar heupen. “Ga de borden ophalen. De Omegas en ik zijn moe.”
“De borden ophalen...daar binnen?” Halima's ogen keken naar de deuren van de feestzaal. Angst rolde sneller van haar huid dan ze kon knipperen. Ze kon daar niet naar binnen! Voor een keer, tegen alle gegeven bevelen in, weigerde het meisje. Ze schudde snel haar hoofd en deinsde terug van Cassandra.
Met een geïrriteerde zucht greep Cassandra Halima's magere arm pijnlijk vast en dwong haar op haar blote voeten te staan. “Ik heb geen tijd om mezelf te herhalen, maar aangezien je zo slecht hoort, zal ik het doen.” Ze duwde de mand tegen Halima's borst, bijna waardoor het meisje omviel.
“Neem je magere kont mee naar binnen en haal die verdomde borden op! Tenzij je wilt dat de Alpha—excuseer me, voormalige Alpha, weet van je ongehoorzaamheid?”
Angst kan mensen veel dingen laten doen. In dit geval dreef angst Halima vooruit om haar werk te doen, ondanks haar interne protesten. Net als haar angst, rolden de brandende zenuwen haar maag in. Haar hart klopte snel, stress greep haar. Misselijkheid teisterde haar maag, waardoor ze het water dat ze net had gedronken wilde overgeven, maar ze hield het binnen. Haar lichaam trilde als muzikale rammelaars hoe dichter ze bij de deuren kwam.
“Artemis…” Halima riep wanhopig naar haar wolf. Tranen gleden snel over haar wangen en drupten op haar jurk. “Ik kan daar niet naar binnen! Ik kan dit niet!”
“Laat mij het dan doen,” antwoordde Artemis bedachtzaam. “Laat mij de controle overnemen, en ik zal ons zo snel mogelijk naar binnen en weer naar buiten krijgen. Je hoeft niemand onder ogen te komen die je niet wilt zien.”
“Zou je dat voor mij doen? Dit is de eerste keer dat je zoiets aanbiedt.”
“Weet je nog wat ik gisteren zei? We zitten hier samen in. Als jij de strijd aangaat, doe ik dat ook.” Als Artemis fysiek naast haar was, zou Halima haar snuit tegen haar zij voelen duwen. “Geef me nu de controle.”
“O-okay. Dank je, Arty.”
“Graag gedaan. En noem me niet Arty!”
Artemis
Ik kokhalsde.
De wirwar van geuren was afschuwelijk. Weerwolven, parfum, eten, dessert, en nog veel meer maakten een nog slechtere combinatie dan wat ik eerder vandaag rook. Hoe kon iemand deze stank verdragen? Hun trots moet deze dwazen neusblind hebben gemaakt.
In tegenstelling tot Halima, had ik geen goed woord over voor deze roedel. Na onze harde en onterechte behandeling voor een misdaad waarvoor we geen verantwoordelijkheid droegen, groeide mijn afkeer voor Zircon Moon elke dag. De dagelijkse ronde van misbruik die we ontvangen zou strafbaar moeten zijn volgens de wolvenwet. Ik was ervan overtuigd dat de voormalige Alpha ons bestaan verborgen hield zodat hij en de roedel ons konden blijven pijnigen. Corruptie was een smerige zaak, en het kon de besten van ons beïnvloeden.
Ik viel op als een pijnlijke duim in een kamer vol met bekakte elegantie. Ik had geen schijn van kans tegen de dure kleren en schoenen die iedereen droeg. De gecombineerde kosten van al deze verdomde kleren moeten in de honderdduizenden lopen.
Met een diepe ademhaling werkte ik snel om de borden van de tientallen tafels van tevreden wolven te verzamelen. Niemand maakte het me gemakkelijk, zoals ik had verwacht. Gesprekken aan de tafels stierven zodra ik arriveerde. Ik werd bijna in mijn hand gestoken met vele messen en vorken van zowel brutale tieners als boze volwassenen. Het was alsof het simpelweg optreden als hun dienstmeid en opruimen na hen een belediging was. Mijn aanwezigheid alleen al was een belediging voor hen.
Er waren hier en daar verschillende grove en vernederende opmerkingen. Ik heb ze allemaal gehoord. Teef, waardeloze slaaf, moordenaar, bastaard, en alles daartussenin. Voor een machtige roedel zouden ze baat hebben bij het uitbreiden van hun vocabulaire. Vertel me iets wat ik niet had gehoord in mijn vijf jaar bestaan.
Hoe meer borden en bestek ik oppakte, hoe zwaarder de mand werd. Ik moest het zware ding op mijn niet-bestaande heup hijsen terwijl ik verder ging om meer van hun vieze borden te verzamelen. Ik kon al een blauwe plek voelen opkomen, maar ik kon er niets aan doen.
Maar ik wenste dat ik de borden van de Gamma-, Beta- en Alpha-tafels niet hoefde op te halen. Naarmate ik dichter bij hem kwam, deed mijn hart diep pijn. Zijn geur overweldigde mijn zintuigen terwijl ik dichter bij de laatste tafel kwam. Zijn geur van sandelhout, salie en gember ontketende een vuur in mijn lichaam, dat elke ader en slagader in kaart bracht en het in mijn geheugen prentte.
Hoe kon ik Halima hierover vertellen? Hoe kon ik met mezelf leven als ze van deze connectie wist? Ik verzamelde de borden van de Gamma-tafel, negerend hun meelevende blikken naar mij. Voelden ze medelijden met ons? Wat een verdomde grap.
Ik bereikte de Beta-tafel en werkte zo snel als ik kon. Ik kon Halima's pijn voelen terwijl ze onze familie aanvoelde. De familie die ons had verlaten en ons had overgedragen om de slaaf van de roedel te worden. Ik wilde niets liever dan hun kelen doorsnijden voor het verlaten van ons, maar ik wist dat Halima nog steeds van hen hield. Diep in haar fragiele hart. Ze waren nog steeds ons vlees en bloed, zelfs als ze verschrikkelijke mensen waren.
En uiteindelijk bereikte ik de Alpha-tafel. De tafel die ik het meest vreesde. De Alpha en die slet Odessa wisselden kussen uit. Kussen die niet aan haar toebehoorden! Het is niet eerlijk! Een extreem laag, bijna stil gegrom rommelde in mijn borst terwijl ik aarzelde. Als ik dichterbij kwam, zou zijn geur mijn ondergang zijn. Hoe kon ik dit doen zonder mijn hoofd te verliezen?
De zware mand op mijn heup drukte stevig tegen mijn vlees in protest, waardoor ik moest opschieten met mijn taak. Ik dissocieerde gedeeltelijk van de realiteit toen ik bij de tafel kwam. Sneller dan ooit pakte ik het bestek en de keramiek en stapelde ze op de berg die ik op mijn heup droeg. Echter, ik maakte een fout.
Eén. Enorme. Fout.
Terwijl ik de borden oppakte, raakte mijn arm die van Neron. Licht als een veertje, maar toch aanwezig. Vonken schoten tussen onze connectie. Voor de eerste keer bracht de aanraking van zachtheid de waarheid van de band tussen ons naar voren. Ik kon het niet voelen met de gewelddadige aanrakingen, maar nu bracht het een nieuwe angst die mijn lichaam deed schokken. De onrust in mijn achterhoofd kronkelde en tuimelde, wetende dat Halima het ook had gevoeld.
“Partner.” Ik hoorde Onyx zeggen in een klein jankje.
“Partner.” Ik antwoordde op dezelfde manier.
“NEE!” In een oogwenk werd ik uit de controle van Halima's lichaam gedwongen. Ik zat weer op de achterbank terwijl zij de volledige controle overnam. Ik heb hier spijt van.
Halima... het spijt me zo dat ik dit voor je heb verzwegen.
Halima
Nee! Oh Godin, nee!
Dit kon niet gebeuren!
Neron kon niet mijn partner zijn! Dat kon hij niet zijn!
De zachte aanraking onthulde de waarheid die mijn wolf voor mij verborgen hield. Mijn partner, mijn zielsverwant, mijn andere helft, was Alpha Neron Prince. De man die mij haatte met een passie die feller brandde dan de zon. Dit veranderde alles. Ik voelde de voorbestemde vonken, wat betekent dat hij dat ook had gevoeld.
Ik moet hier weg!
In paniek hees ik de zware mand naar de andere kant van mijn heup en haastte me naar de deur, zonder me te bekommeren om een bord dat ik misschien had gemist. Het was moeilijk, aangezien ik meer dan dertig pond aan borden droeg. Ik liep snel, maar ik leek op een pinguïn die naar zijn moeder probeerde te rennen.
Mijn droom om mijn partner te vinden was in duizend stukjes gebroken—omdat mijn partner de persoon was van wie ik wilde ontsnappen. De persoon waarvan ik nooit had gedroomd dat hij mijn voorbestemde partner zou zijn. Ik kon iedereen in de wereld hebben, en toch was ik gekoppeld aan hem!
Maangodin, dit was een zieke grap. Lach je me uit in de hemel? Is dit hoeveel je me haat?!
De dubbele deuren waren binnen mijn bereik. Ik zou misschien ongedeerd door de deuren komen—!
Plotseling raakte een hard voorwerp me op de achterkant van mijn hoofd, waardoor ik volledig uit balans raakte. Wat het ook was, het explodeerde bij impact. Alles om me heen vertraagde, zoals in die slow-motion filmscènes die ik als kind zag. Gasp en andere geluiden weerklonken om me heen terwijl ik voorover dook. De mand viel uit mijn handen. Borden en bestek kletterden en braken op de marmeren vloer. Ik landde hard op de gebroken stukken. Bloed sijpelde uit de achterkant van mijn hoofd, druppelde naar mijn nek en schouders. Hijgend van de pijn bracht ik mijn trillende hand naar de wond, trok deze terug en zag een woedend rood dat mijn huid bevlekte.
Langzaam draaide ik mijn hoofd om Neron te zien, die over me heen stond met een ongelooflijke hoeveelheid woede in zijn ogen. Niet langer blauw, nu zwart, wat aangaf dat het beest de controle had overgenomen. De felheid van zijn woede was astronomisch. Mijn ziel beefde van absolute angst. Hij wilde me niet alleen straffen. Nee, Neron wilde me dood.
“De Maangodin moet een zieke vrouw zijn om mij te koppelen aan een stuk stront zoals jij!” Zijn Alpha-stem galmde door de zaal. Fluisteringen en geroddel verspreidden zich onmiddellijk onder de roedel, in ongeloof dat ik de voorbestemde partner van de Alpha was. “Je hebt mijn moeder en zus van me gestolen, en nu wil je ook haar titel stelen?”
“N-nee! Het is niet zo!” smeekte ik, met tranen die over mijn gezicht stroomden. “Ik wil dit niet! Je moet me geloven, alsjeblieft!”
Zijn grote hand greep mijn keel met de kracht van een oorlogsgod, tilde me moeiteloos van de grond. Zijn vingers trilden bij elke kneep, waardoor de luchtwegen die essentieel waren voor mijn leven, werden dichtgeknepen. Ik hoestte, piepend, terwijl zijn woede door mijn poriën brandde en mijn ziel verbrandde. De hoeveelheid haat die Neron voor mij had was sterk, en ik wist dat ik hier niet levend uit zou komen.
“Alsof ik een moordenaar zou geloven!” Neron's stem was schel in mijn oren. Nog harder en mijn trommelvliezen zouden barsten. Mijn zwakke, barstende nagels klauwden aan zijn hand, maar hij was veel te sterk. De volgende woorden uit Neron's mond verwoestten mijn hart, vernietigden mijn hoop, en ruïneerden in één klap alles waarvoor ik wilde leven.
“Ik, Neron Malachi Prince, de Alpha van de Zircon Moon Pack, verwerp jou, Halima Zira Lane, als mijn partner en Luna.” Hij gooide me op de grond als een stuk afval, waardoor ik naar adem snakte. Hij pakte toen iets van de grond, draaide me om, en sneed me. Sneed over mijn Pack Mark. Met een mes.
“En ik veroordeel je hierbij tot de dood.”