Hoofdstuk 5 — De ceremonie
“Wie met monsters vecht, moet ervoor zorgen dat hij in het proces zelf geen monster wordt. En als je lang genoeg in een afgrond staart, zal de afgrond terug in jou staren.” - Friedrich Nietzsche
Derde Persoon POV
De Passage van de Alpha ceremonie markeerde een nieuw begin voor alle weerwolvenroedels in de wereld.
Wanneer de nieuwe Alpha zijn of haar titel opeist, baant het de weg voor de nieuwe generatie leiders om groter te zijn dan hun voorgangers. Het eerde de Alphas die voor hun tijd dienden, hun wijsheid en eer doorgevend aan de nieuwe opvolger, in de hoop dat ze in hun voetsporen zouden treden. In de rij volgde de volgende generatie van de Beta en Gamma, die respectievelijk als de rechter- en linkerhand van de Alpha dienden. Zodra de passage voltooid was, werd een nieuw licht van hoop geboren en vierden de festiviteiten tot de maan voor de nacht rustte.
Van boven tot onder schitterde de vergaderzaal van Zircon Moon met pracht en praal. Goud en wit versierden elke tegel, trap, stoel en tafel in de ruimte. Dicht bij het podium stonden drie tafels, elk ingewikkelder versierd met Griekse insignes, representatief voor de Alpha, Beta en Gamma families. Een grote kroonluchter hing erboven, stralend als geslepen diamanten. Voor het menselijk oog was de vergaderzaal versierd als een bruiloftsreceptie. Elk roedel lid, man, vrouw, jong en oud, stroomde binnen en nam plaats op hun respectieve stoelen. Iedereen was elegant gekleed, in een competitie van wie de ander kon overtreffen. Het geroezemoes en het aanstekelijke gelach, iedereen was klaar voor de beste avond van hun leven. De Omegas begonnen wijn te serveren voor de volwassenen en sap voor de kleintjes.
De Ouderen van Zircon zetten de ceremoniële tafel op en de drie Passage Beker bedoeld voor het officiële ritueel. De gouden beker voor de Alphas, de zilveren beker voor de Betas, en de bronzen beker voor de Gammas. Elk versierd met robijnen en diamanten langs de rand, stralend met prestige. Maar in het midden lagen zirkonen, de edelsteen waarnaar de roedel was vernoemd. Bijpassende ceremoniële dolken rustten naast hun respectieve kelk.
“Ik denk dat ik ziek ga worden,” mompelde Valerian, zittend aan de tafel gemarkeerd voor de Beta Families. Gekleed in een schoon, dubbel-breasted grijs pak, leunde hij achterover in zijn stoel. “Is al deze aandacht echt nodig?”
“Denk er niet te veel over na,” fluisterde Raina, zijn hand in de hare houdend. De toekomstige Beta Vrouw gekleed in een off-shoulder zilveren jurk die tot haar knieën reikte, met haar bijpassende sieraden glinsterend onder de lichten. Haar normaal krullende ravenzwarte haar was perfect gekruld. “Je staat maar vijf minuten op het podium. Je doet je ding en je komt terug naar mij.”
“Dat is het enige waar ik naar uitkijk.” Hij lachte, haar lippen vangend in een kus. Voordat ze verder konden gaan, schraapte Beta Steven zijn keel.
“Hoeveel ik ook van jonge liefde zie opbloeien, heb wat fatsoen voor deze oude ogen.” Hij lachte terwijl een Omega zijn wijnglas vulde.
“Oh, wees niet te streng voor ze, mijn lief. Ik kan een paar gevallen noemen waar wij fatsoen misten tijdens de laatste ceremonie…” Ashley’s stem daalde een octaaf, haar gesluierde blik bezorgde Steven rillingen van genot.
“Oh, mam. Dat is vies.” Raina deed alsof ze kokhalsde. “We willen daar niets van horen.”
“Wie is die ‘we’?” vroeg Valerians moeder Michelle, terwijl ze onder de tafel de hand van haar man Jesse vasthield. “Ik, bijvoorbeeld, wil meer horen. Weet je nog die ene keer, jaren geleden, toen je naaktzwom in de rivier en—”
Ashley gooide een opgerolde servet naar haar vriendin, die in schaterlachen uitbarstte. Tot grote ergernis van hun kinderen gedroegen hun ouders zich nog steeds alsof ze jong waren. Kwame, die met zijn familie over de logistiek van de ceremonie sprak, was met zijn gedachten ergens anders. Terwijl hij aan de manchet van zijn bruine pak friemelde, verried hij dat hij niet echt oplette.
“Kwame.” Zijn vader, Gamma Omar, tikte hem op de schouder. “Wat zit je dwars, jongen?”
“Dit voelt niet goed.” Mompelde hij, terwijl hij de vliegtuiggeluiden van zijn kleine broertje negeerde en zijn moeders mislukte pogingen om hem stil te laten zitten. “We zouden hier allemaal moeten zijn, dit monumentale moment vierend. Zij zit daarbuiten, alleen en vergeten.”
Gamma Omar zuchtte verdrietig, zich bewust van waar zijn oudste zoon het over had. Hij sprak over Halima, de slavin, die slechts een bijzaak was voor de rest van de roedel. Net als Kwame voelde hij ook mee met het meisje. Zijn vrouw, Gamma Vrouw Amani, bad vaak tot de Maangodin om haar te beschermen, aangezien de bevelen van de Alpha hen verboden met haar om te gaan.
“We doen ons best om haar onschuld te bewijzen, maar het is moeilijk.” Zijn stem daalde tot een fluistering, zodat alleen zijn tafel hem kon horen. “Het opsporen van die rovers heeft jaren geduurd. Ze zijn in de loop van het decennium sluw geworden, maar we geven niet op. Halima zal vrij zijn, zelfs als iedereen haar heeft opgegeven.”
“Ik maak me zorgen over haar overleving,” mompelde Amani, terwijl ze met haar vingers door het haar van haar jongste zoon, Adama, streek. “Ik vrees dat ze haar volgende verjaardag niet zal halen. Haar enige troost is ontsnappen uit deze roedel. Ze wordt elke dag magerder en zieker…”
“Ik maak me ook zorgen om haar, mijn lief,” antwoordde Omar, terwijl hij de hand van zijn vrouw vastpakte. “Maar ik heb vertrouwen in betere dagen voor haar. We zullen dichterbij komen om genoeg bewijs aan Jonathan te leveren. Dat beloof ik.”
Kwame gromde als antwoord; zijn diepbruine ogen waren op de deuren gericht. Hij kon haar verdriet door de kieren voelen sijpelen. Hoezeer hij de Beta Familie ook respecteerde, hij verafschuwde de manier waarop ze haar behandelden. Halima was hun vlees en bloed, en ze behandelden haar alsof ze niets was. Hij kon alleen maar hopen dat op een dag zij en de roedel hun fouten zouden inzien.
De stemming aan de Dubois-tafel deed niets af aan de omringende sfeer. Aan de aangewezen Alpha-tafel was de stemming speels. Odessa en Neron speelden voetjevrijen terwijl Alpha Jonathan een kort gesprek had met een van de Ouderen van de Roedel. Toen hij de zwaarbeladen blikken opmerkte die het stel elkaar toewierp, rolde Jonathan met zijn ogen.
“Goed, genoeg. Jullie kunnen daarmee doorgaan na de ceremonie,” gromde hij, terwijl hij met zijn vingers tussen hun gezichten knipte. “Ben je er klaar voor, zoon?”
“Klaar als ik maar kan zijn.” Neron glimlachte, zijn stem vol zelfvertrouwen. Odessa kneep in zijn knie om zijn aandacht te trekken. Gekleed in een babyroze, strapless jurk maakte Neron heet onder zijn pak. Zijn geliefde zag er zo mooi uit, zo onschuldig in zo’n zachte kleur. Zijn vingers trilden van verlangen om gewoon met zijn vingers langs haar rondingen te glijden en—
“Focus!” bulderde Onyx in zijn gedachten. “We staan op het punt om koning van de roedel te worden en jij bent bezig met haar naar bed te willen nemen!”
“Ik kan er niets aan doen. Ze is zo mooi. Vind je niet, Onyx?” plaagde Neron, zich volledig bewust van Onyx' afkeer van Odessa.
“Ja, ja, ze is mooi. Grote deal. We weten allebei dat je haar na afloop mee naar bed neemt.”
“Wil je deze keer toekijken?”
“In je dromen. Hoe dan ook, het lijkt erop dat de ceremonie op het punt staat te beginnen. Let op!” Het was geen verrassing dat Neron en Onyx tegenpolen waren. Hoewel ze allebei zelfverzekerd waren, was Neron meer ontspannen, terwijl Onyx directer was. Het was gebruikelijk dat wolven verschillende persoonlijkheden hadden dan hun menselijke tegenhangers. Wolf en mens balanceren elkaar als yin met yang. Ongeacht of ze het leuk vinden of niet, welke persoonlijkheid de wolven ook aannemen, het is slechts de helft van het volledige plaatje. Onyx hield Neron op het rechte pad, zelfs als hij te ver ging.
Alpha Jonathan, Beta Steven en Gamma Omar begaven zich naar het podium. Alle gesprekken verstomden en alle aandacht was nu gericht op het hoogtepunt van de ceremonie. De zaal had veel echo en ruimte, dus het was gemakkelijk voor alle roedelleden om te luisteren, ongeacht hoe ver ze van het podium verwijderd waren.
Het was niet alsof weerwolven microfoons nodig hadden, trouwens.
“Zircon Moon!” Alpha Jonathan’s donderende stem doorbrak de stilte. “Ik heet jullie allemaal welkom op deze monumentale gelegenheid, de Passage van de Alpha ceremonie! Het heeft lang geduurd voordat de volgende generatie hun rollen als jullie nieuwe Alpha, Beta en Gamma op zich kon nemen. Deze roedel draagt de trots en kracht die ieder van jullie als geheel bijdraagt. Onze kracht ligt in onze aantallen, dus of je het nu weet of niet, ieder van jullie die een beetje van je kracht aan je gemeenschap, je familie leent, is hoe we allemaal de moeilijkste omstandigheden ontvluchten. We hebben als gemeenschap aanzienlijke uitdagingen en tegenslagen doorstaan, maar we zijn allemaal sterker dan voorheen tevoorschijn gekomen!”
Gejuich en applaus daverden door de lucht, elk lid voelde zich verjongd en vrolijk om deel uit te maken van zo’n geweldige roedel.
“Vandaag zullen jullie allemaal getuige zijn van het doorgeven van de fakkel aan de volgende generatie leiders. Terwijl wij oude mannen terugtreden uit de rollen die we decennialang hebben vervuld, was ik trots om te zien hoe enthousiast en sterk deze volgende generatie klaar was om te leiden. Ze zullen dienen als jullie gidsen, de erfenis van de roedel in hun gedachten en harten dragend. Ze zijn jong en soms een beetje eigenwijs, maar ze zijn meer dan geschikt om de volgende generatie weerwolven te leiden naar een nieuw tijdperk dat de geschiedenis in zal gaan. Geef deze fijne heren jullie goede wensen en dankbaarheid, want zij zullen de eerste stap zetten in de rollen waarvoor ze geboren zijn. Moge de Maangodin ons haar zegeningen schenken en deze jonge mannen baden in haar bescherming en liefde voor de komende decennia.”
“Nu is het tijd om de fakkel door te geven aan onze gekozen opvolgers. Kwame Dubois, Valerian Mikos en mijn trots en vreugde, Neron Prince, kom alsjeblieft naar het podium en accepteer jullie lot!”
Alle drie de mannen stonden op van hun tafels en liepen naar het podium terwijl daverend applaus en gejuich van achter hen losbarstte. De drie mannen werkten, trainden, vochten en speelden samen van hun kindertijd tot volwassenheid. Elk van hen heeft een speciale plaats in elkaars hart en ze waren het er volledig over eens dat ze een onstuitbaar trio waren. Staand naast hun voorgangers was het tijd voor het belangrijke deel van de ceremonie.
De Alpha, Beta en Gamma dragen elk een Zirkon Ring die hun rang markeert. Deze ringen werden van generatie op generatie doorgegeven aan toekomstige leiders. Goud, Zilver en Brons respectievelijk. De ring moest worden geplaatst op de ringvinger van de rechterhand van de opvolger; de hand die altijd over hun hart werd gelegd. Het was een teken van toewijding, dankbaarheid en bereidheid om de roedel in de juiste richting te leiden.
De voorgangers pakten hun ceremoniële dolk en sneden een dunne lijn in hun handpalm, waarbij ze die hand boven hun kelk hielden terwijl hun bloed erin druppelde. De opvolgers hielden hun handen boven dezelfde kelk, klaar voor hun eden.
“Ik, Jonathan Prince, draag de titel en eer van Alpha over aan jou, Neron Prince, met de plichten en verplichtingen die bij zo’n verantwoordelijkheid horen. Ter ere van de generaties Alphas voor ons, schenk ik jou hun kennis en kracht om Zircon Moon te leiden. Aanvaard je dit?”
“Ik, Steven Lane, draag de titel en eer van Beta over aan jou, Valerian Mikos, met de plichten en verplichtingen die bij zo’n verantwoordelijkheid horen. Ter ere van de generaties Betas voor ons, schenk ik jou hun kennis en kracht om Zircon Moon te leiden. Aanvaard je dit?”
“Ik, Omar Dubois, draag de titel en eer van Gamma over aan jou, Kwame Dubois, met de plichten en verplichtingen die bij zo’n verantwoordelijkheid horen. Ter ere van de generaties Gammas voor ons, schenk ik jou hun kennis en kracht om Zircon Moon te leiden. Aanvaard je dit?”
“Ik aanvaard deze eer.” Alle drie de mannen antwoordden met overlopende zelfvertrouwen.
De ceremoniële dolken sneden tegelijkertijd door hun handpalmen, bloedend in de kelk eronder. Vervolgens sloegen de mannen de handen ineen terwijl de passage door hun bloed stroomde. Elke man kon voelen hoe hun band met de roedel sterker werd, de verantwoordelijkheid dragend dat ze op dat moment de nieuwe Alpha, Beta en Gamma waren geworden.
Het mengen van bloed in de kelken flikkerde met zilveren energie. De Maangodin had de heilige passages herkend. Gezegend en beschermd, verdween het bloed in slierten van witte energie, opstijgend in de lucht. De Maangodin had de mannen erkend en geaccepteerd als nieuwe leiders van een van haar vele roedels. De oudere mannen deden een stap terug, wat betekende dat ze hun taak hadden voltooid en aftraden. De jongere mannen deden een stap naar voren, hun rechterhand over hun hart plaatsend terwijl hun sneden genazen.
“Ik, Neron Prince, zal trouw dienen als jullie nieuwe Alpha!”
“Ik, Valerian Mikos, zal trouw dienen als jullie nieuwe Beta!”
“Ik, Kwame Dubois, zal trouw dienen als jullie nieuwe Gamma!”
Gejoel barstte los uit de menigte, de fundering van het roedelhuis schuddend in acceptatie van hun nieuwe leiders. Vol trots en geluk stootten de mannen hun vuisten tegen elkaar, hun ringen klinkend tegen elkaar.
Nu waren ze klaar om hun roedel te eren en te dienen.
Hun gemeenschap.
Hun familie.