Hoofdstuk 3 — The Hate
“Huil niet om iemand die niet om jou zou huilen.” - Lauren Conrad
Neron
Ik draaide mijn hoofd om en zag mijn voorbestemde Gamma, Kwame, midden in de kamer staan met zijn armen over zijn borst gekruist. Gekleed in zijn kenmerkende witte shirt en zwarte broek die de mahoniebruine kleur van zijn huid benadrukten, was zijn gezicht vertrokken van ergernis. “Zeg je dit alleen maar om haar te redden van straf?”
“Ik zeg het omdat het de verdomde waarheid is. Ik gaf haar, niet het, het eten. Ze heeft al vier dagen niet gegeten! Als je wilt dat ze blijft werken, moet je haar voeden wanneer ze het nodig heeft, niet wanneer jij er zin in hebt.”
Ik keek neer op de snikkende slaaf, al opgerold in een foetushouding met haar hoofd beschermd door haar armen. Ik vertrouwde Kwame omdat eerlijkheid zijn beste eigenschap was. Dat betekende niet dat ik het leuk moest vinden. Ik haalde diep adem en duwde mijn woede weer onder de oppervlakte, en ving een glimp op van mijn reflectie in het raam terwijl mijn ogen van zwart naar blauw terugkeerden.
Eindelijk stapte ik van haar weg. Ik zou nooit begrijpen waarom Kwame haar anders behandelde dan de rest van de roedel. Ze was niets bijzonders. Grommend liep ik naar Kwame toe en staarde diep in zijn donkere ogen. Hij was een van de weinigen die niet sidderde onder mijn gezag.
“Ik zal haar voeden wanneer ik er zin in heb, Kwam. Bemoei je er niet mee.”
“Prima.” Hij stak zijn handen in verdediging omhoog. “Maar als je gaat klagen over je vuile vloeren en ze valt om, kom dan niet bij mij huilen.” Daarmee vertrok Kwame, terwijl de roedelleden uit zijn pad weken. De pijnlijke snikken van de slaaf waren verstomd, maar elke hik irriteerde mijn oren en hart. Ik haatte de gevoelens die ze me gaf. De toeschouwers maakten plaats voor mij, en lieten het zielige ding achter.
Ik haatte het om toe te geven, maar Kwame had gelijk. Als ik verwacht dat de slaaf blijft werken, moet ik haar voeden. Haar voeden, zoals hij het graag noemde. Er was iets aan het voeden van iemand die niets dan pijn en lijden bracht dat me niet lekker zat. Ik haatte dat ding en wilde haar dood, maar haar ouders hadden me overtuigd om haar te houden, dat ze beter de roedelwoning in stilte kon onderhouden dan onder de grond begraven te worden. Mijn Omegas leken er in ieder geval niet over te klagen. Hoofd Omega Cassandra haatte het om achter een stel honden op te ruimen.
Maar Cassandra’s kookkunsten wisten altijd mijn woede te temperen. Na mijn ontmoeting met de slaaf zorgde ze ervoor dat ik goed gevoed werd, dankzij Odessa. Ik had behoorlijk trek gekregen. Echter, die trek verdween als sneeuw voor de zon toen ik de hoofdruimte binnenliep en Valerian, mijn beste vriend en voorbestemde Beta, al aan zijn ontbijt zag zitten.
Raina zat op zijn schoot terwijl hij kruimels van haar lippen likte. Ik begreep dat ze partners waren, maar kom op! Mensen eten hier! Ik schraapte mijn keel en de twee stopten met kussen. “Kunnen jullie dat niet naar de slaapkamer verplaatsen? Ik eet graag in rust.”
"Normaal gesproken wel. Maar we hebben veel werk te doen voor de ceremonie vanavond." Valerian lachte; zijn arm stevig om de heupen van zijn geliefde geklemd. Zijn groene ogen verlieten Raina's bruine ogen geen moment. "Mag ik tenminste een klein voorproefje van de jurk die je vanavond zult dragen?"
Raina giechelde. "Nee! Waarom de verrassing verpesten?"
"Maar ik haat verrassingen."
"Jammer dan." Haar hand reikte over en pakte zijn bord met eten. "Genoeg gepraat. Je moet eten, schat."
"Jij of de pannenkoeken?"
Een diepe karmozijnrode blos verscheen op Raina's wangen. "Nou..."
"Dat is genoeg. Weg!" Ik maakte een wegwuivend gebaar met mijn hand en het stel vertrok met hun borden in een kakofonie van hoog gegiechel. Ik was blij dat Valerian en Raina partners bleken te zijn. Val had al naar haar verlangd sinds hij hier met zijn ouders kwam wonen. Als bonus keek Beta Steven al naar Val als zijn opvolger, bewonderend zijn kracht en nederigheid. Er was niemand anders die beter bij zijn dochter paste. Eén blik op hen en je kon zien dat ze perfect bij elkaar pasten, de perfecte mix van licht en donker.
Ik vroeg me af hoe lang het zou duren voordat Valerian de subtiele geur in Raina's buik zou opmerken.
Na het ontbijt hielp ik mijn vader met de laatste details voor de ceremonie. Tegen de middag hadden de Omegas en andere roedelleden, met de hulp van Beta Vrouw Ashley die mijn moeder verving, de zaal versierd en georganiseerd. De geur van het diner dat werd voorbereid vulde het roedelhuis, samen met de doordringende mengeling van parfums.
Het deed mijn neus jeuken.
Ondanks alles verliepen de voorbereidingen soepel. De ceremonie zou plaatsvinden zodra de volle maan om 20:30 uur opkwam. Dat was traditie. De Overgang van de Alpha ceremonie moest plaatsvinden op de nacht van de eerste volle maan wanneer de toekomstige Alpha eenentwintig jaar oud was. Staand voor mijn spiegel in mijn schone en gestreken zwart-witte pak, kon ik niet anders dan nerveus zijn over wat komen ging. Dit was de dag dat ik de mantel van de Alpha zou overnemen, en de hele roedel zou getuige zijn van mijn kroning als hun nieuwe leider. Historisch gezien waren er een paar keer dat buitenstaanders of rovers de ceremonie verstoorden, maar ik bid tot de Maangodin dat vanavond zonder problemen verloopt. Mijn haar lag zachtjes op mijn brede schouders, omlijstend mijn gezicht. De reflectie van mijn ogen boorde diep in mijn ziel alsof ik Onyx zelf aankeek.
"Dit is het." Hoorde ik hem zeggen. "Ben je klaar om de kroon te claimen? Ik zeker wel."
"Ik ben klaar, maak je geen zorgen. Dit wordt een nacht die we ons nog lang zullen herinneren."
"Laten we het daarover eens zijn. Laten we onze roedel trots maken."
Ja. Laten we de Zircon Moon Pack de trots van allemaal maken.
Halima
De waterdruk was te laag. Het water was te koud.
Er was niet genoeg zeep. De ongeparfumeerde zeep verdween na twee keer wassen.
Er zat zoveel vuil op me. Vuil dat ik niet leek te kunnen verwijderen.
Ik had geen spons of washandje. Alles wat ik had waren mijn handen en nagels om me te wassen.
Ik heb gehoord dat mensen hun huisdieren beter behandelden dan dit. Ze waren net zo'n deel van hun familie als hun kinderen. Sommigen beschouwden hun huisdieren zelfs als hun kinderen. Toch word ik slechter behandeld dan een huishond verdient.
Het ijskoude water viel op me uit de tuinslang die aan het plafond was bevestigd, zonder de brandende pijn op mijn gezicht te verzachten. Neron's klappen waren krachtig, alsof ik met bakstenen in mijn gezicht werd geslagen. Wie had gedacht dat iets kleins als een leeg bord in mijn buurt genoeg zou zijn om hem te laten ontploffen? Ik had voorzichtiger moeten zijn. Ik verdiende dit. Ik had dat bord midden in de nacht terug naar de keuken moeten brengen. Ik was zo verdomd onvoorzichtig, en ik werd ervoor gestraft.
Het ijskoude water gleed over mijn broze lichaam, mijn onvrijwillige rillingen schudden me tot in mijn kern. Ik kon me niet herinneren wanneer ik voor het laatst een warme douche had gehad. Niets kon me tegenwoordig verwarmen, zelfs de zon niet. Het koude water gleed over mijn wonden en snijwonden, sissend onder de kou. Ik siste. De kou zou de pijn moeten wegnemen, niet verergeren.
Ik kon alleen maar hopen dat Kwame niet verder werd berispt voor het voeden van mij. Hij hoefde dat niet te doen. Hij kreeg er niets voor terug, dus waarom zou hij zichzelf in de problemen brengen met zijn beste vriend? De manier waarop hij me in de gang aankeek—die blik van medelijden en onverschilligheid. Zijn enige reden om me te voeden was zodat ik meer energie had om te werken. Om door te gaan als de slaaf van de roedel. Om de vieze vloeren te schrobben totdat ik op mijn werk zou sterven.
Die dag kon niet snel genoeg komen.
Dat alleen al was genoeg om Neron van mijn rug te krijgen en te stoppen met het verder beschilderen van mijn lichaam met zijn vuisten en voeten. Hij was vroeger een kunstenaar. Tegenwoordig was mijn lichaam zijn canvas, en zijn woede zijn gereedschap. De brandende pijn op mijn wangen ging door terwijl ik mijn ingezeepte handen over mijn gezicht wreef.
Maar er was één ding dat ik niet begreep. Ik ben vervangbaar, en toch ben ik dat niet? De leiders van deze roedel hadden elke kans om me te doden en toch hielden ze me in leven om de taken te doen die de Omegas niet wilden doen. Ik heb hun hatelijke opmerkingen gehoord over hoe ze hoopten dat ik lang genoeg zou leven zodat zij nooit een dweil of wasbord hoefden aan te raken.
Mijn handen gleden over mijn borst, streelden de contouren van bot en vet die niet konden verdwijnen. Er waren nog wat resten van mijn vrouwelijkheid. Ik had nog enige rondingen en borsten, maar van een afstand was dat moeilijk te zien. Mijn ondervoede lichaam had vrede gesloten door het opgeslagen vet in mijn lichaam op te eten om me in leven te houden. Als een mens me zou zien, zouden ze misschien denken dat ik anorexia had, maar ik werd gewoon van voedsel en water beroofd. De laatste keer dat ik naar Artemis veranderde, werd zij ook getroffen door de ondervoeding. Ze was een grote wolf, maar vreselijk mager, net als ik. Ik geloofde niet dat het nog veilig was voor ons om te veranderen.
Mijn handen bereikten mijn dijen en benen, wreven krachtig om het vuil te verwijderen dat er niet af wilde komen. Het duurde maar een minuut voordat ik besefte dat het "vuil" eigenlijk meer blauwe plekken waren. Blauwe plekken veroorzaakt door het 'speciale spel' dat een bewaker in de kerkers met mij speelde. Ik voelde zijn handen nog steeds op mijn lichaam.
In mijn lichaam.
Plotseling kon ik niet meer ademen. Ik wreef zo hard als ik kon om de duivelse sensaties kwijt te raken die weigerden te verdwijnen. Ze bleven de stof van mijn geest achtervolgen, hun lied van boosaardigheid zingend. Mijn ogen brandden van de niet-gehuilde tranen, en de waterdruk nam snel af. Ik wilde sterven. Ik wilde niet nog een dag doorgaan als het poppetje van de bewaker. Ik kon zijn walgelijke handen op mij niet verdragen! Waarom gaat dat gevoel nooit weg?!
Ik wil sterven. Ik wil sterven. Ik wil VERDOMME STERVEN!
"Hali... Hali, focus op mij." Artemis' stem was als een rustgevend lied, dat me wegtrok uit de afgrond van mijn geest. Het was alsof ik haar snuit voelde die me naar voren duwde, weg van de duisternis. Weg van de kwelling. Weg van het hol van de duivel. "We zitten hier samen in. Ik ben hier bij je, elke stap van de weg."
"Het is te veel, Art. Waarom ben ik zo vies? Waarom moest dit gebeuren?"
"Omdat ze weten dat ze ermee weg kunnen komen. Niemand is er om hen te stoppen, dus zullen ze ons blijven pijnigen. Mijn woorden lijken nu misschien niet veel, maar je bent niet vies. Wij zijn niet vies, en dat zijn we nooit geweest. We zijn oké. We... we zullen oké zijn."
Ze heeft gelijk. Haar woorden betekenen weinig, maar er was een bepaalde warmte in die woorden die mijn bonzende hart kalmeerden. Ik haalde diep en trillend adem, langzaam terugkerend naar de vreselijke realiteit die mijn leven was. De vieze badkamer die ik niet kon schoonmaken. De minuscule slang die nu druppels water van het plafond liet vallen. De zeep op mijn lichaam die ik geen tijd had om af te spoelen.
Ik had nog werk te doen voor de ceremonie. Stap uit het smerige bad, droogde ik mezelf af en trok mijn versleten jurk weer aan. Het was het enige kledingstuk dat ik bezat, dus ik had geen keuze. Terugstappend in de sombere kamer die ik had gekregen om te douchen weg van nieuwsgierige blikken, haalde ik weer diep adem. Angst verzamelde zich in mijn maag terwijl ik naar de deur staarde die terugleidde naar het levendige roedelhuis. Het was tijd om te geven wat ik nog had voor deze ceremonie zodat ik eindelijk kon slapen.
Het komt goed. Ik zal oké zijn.