Hoofdstuk 2 — The Alpha
“Er is iets aan het verliezen van een moeder dat permanent en onuitsprekelijk is—een wond die nooit helemaal zal genezen.” - Susan Wiggs
Neron
“Ik hou van je, Neron.”
“En ik hou van jou, mijn liefste,” fluisterde ik in Odessa’s oor, terwijl ik opnieuw diep in haar stootte. Wat een kleine plaaggeest was ze toch; zo vroeg in de ochtend al tegen me aan schuren, me helemaal opwinden. Haar zoete kreunen en lofuitingen stookten het vuur in mij nog verder op. Mijn vuisten grepen de lakens vast. Passie en hitte schoten door elke synaps in mijn lichaam. Met haar warmte die mijn lid omvatte, naderde ik mijn hoogtepunt. Vuur zwol op in mijn kern, diep in mijn lies. Grommend legde ik mijn claim op haar in mijn laatste stoten. De prachtige amberkleurige ogen van mijn geliefde rolden naar achteren, duidelijk dat ook zij haar hoogtepunt naderde. Haar scherpe nagels doorboorden mijn rug, schrapend over mijn naakte huid terwijl haar gezicht zich vertrok in mijn favoriete uitdrukking.
Het gezicht van pure extase.
Godin, ze was zo adembenemend. Van de haren op haar hoofd tot haar schattige tenen, haar schoonheid en geweldige lichaam waren helemaal van mij.
Het duurde niet lang voordat we beiden ons hoogtepunt bereikten, langzaam nagenietend van de pieken van ons verlangen totdat we uitgeput op mijn bed neervielen. De zon had nog maar net haar verblindende stralen door mijn gordijnen laten gluren, wat het begin van een nieuwe dag markeerde. Ik trok de uitgeputte Odessa in mijn armen, drukte haar lichaam tegen het mijne terwijl haar kastanjebruine lokken mijn huid kietelden. Terwijl ik op adem kwam, hoorde ik lichte bewegingen rond het roedelhuis, wat me vertelde dat mijn leden wakker waren.
Ik grinnikte in mezelf, me afvragend of iemand ons in onze passie had gehoord. Weerwolforen konden alles oppikken.
Vandaag was de dag van mijn Alpha-ceremonie. Ik zou eindelijk Alpha van de Zircon Moon Pack worden. Het werd hoog tijd dat mijn vader met pensioen ging en de rest van zijn dagen in vrede doorbracht. Het was echt jammer dat mijn moeder er niet was om te helpen met de overgang. Door de generaties heen was de Luna altijd aanwezig geweest bij de heilige ceremonie. Dit was de eerste keer dat we onze Luna niet bij ons hadden. Ze wist altijd hoe ze mijn vader en mij moest kalmeren. Rust was ingebed in haar aura. Mijn hart deed pijn bij de laatste, gelukkige herinneringen aan mijn overleden moeder, haar gracieuze glimlach en haar woorden van pure liefde.
Ik wenste dat ze hier was om te zien hoe ik de mantel opnam waarvoor ze me had opgevoed. Zij en Nuria.
“Schat?” Mijn ogen schoten van het plafond naar Odessa, haar hertenogen vol bezorgdheid. “Je bent stil geworden. Gaat het wel goed met je?”
Ik zuchtte, mijn pijn loslatend. “Het gaat goed. Je weet wat vandaag is, toch?” Ze knikte. “Ik dacht net aan hoe graag mijn moeder hier had willen zijn. Als ik haar kende, zou ze ons nu bevelen geven over de versieringen en het eten.”
“Hey. Je moeder zou trots op je zijn geweest. Je bent haar zoon; je zou haar nooit kunnen teleurstellen.” Mijn liefje antwoordde met een geruststellende glimlach. “Ik weet zeker dat als ze hier nog was, ze de eerste zou zijn om je aan te moedigen. Dat weet je. En zodra je Alpha wordt…” Haar vederlichte vingers tekenden cirkels op de holtes van mijn borst. “Word ik jouw Luna, en vallen alle stukjes op hun plaats.”
Er was weer een bonk in mijn hart. Niet een pijnlijke, maar een van nutteloosheid. Diep van binnen wist ik dat Odessa niet mijn echte Luna kon zijn. Ze was niet mijn ware metgezel, want dat was degene aan wie de titel van Luna rechtmatig toebehoorde. Mijn liefje had niet bepaald de meest positieve reputatie binnen het roedel, gezien haar af en toe kinderachtige houding en hooghartig gedrag, maar dat kon me niets schelen. Ze was bij me door dik en dun, en ik hield veel van haar. Dus wat als ze niet van trainen hield of haar handen vuil wilde maken? Ze was meer dan perfect in mijn ogen.
Ik kuste haar voorhoofd, zacht en kuis. “Schat. Ik zou het niet anders willen.”
“Natuurlijk zou je dat zeggen, idioot.” Mijn wolf rommelde vanuit de diepten van mijn geest. Dat was nu onze routine telkens als ik de liefde bedreef met Odessa. Hij trok zich terug, maar kwam daarna terug om me te berispen als ik klaar was. Ik begreep nooit wat zijn probleem was met Odessa of haar wolf, Ariel. “Ze is niet van ons. Je kunt blijven rondlopen met de gedachte dat deze vrouw onze Luna is, maar ik zal wachten op onze WARE metgezel.”
“Weet je dat zeker, Onyx?”
“Ja. Doe wat je wilt. Kom niet huilen bij mij als het allemaal op je terugkomt en je in je kont bijt.” Daarmee trok Onyx zich weer terug. Met een kreun rolde ik uit bed om me klaar te maken voor de dag, met tegenzin Odessa’s warmte verlatend. Ik moest de laatste details van het evenement met mijn vader bespreken en mijn pak laten persen. Neuriënd dacht ik terug aan wat mijn wolf me had verteld. Zou hij voor altijd wachten op een willekeurig meisje in plaats van te erkennen dat we een geweldige vrouw naast ons hebben?
Het hele metgezelgedoe was belachelijk. Na het zien van mijn vader die instortte door zijn gebroken metgezellenband, verwierp ik de wens om een ware metgezel te hebben. Als mijn metgezel ooit zou sterven, wie ze ook was, wilde ik niet in dezelfde duisternis vallen als mijn vader. Het was moeilijk om hem te zien vallen, maar hem uit die put halen was nog moeilijker. Ik voelde me als Sisyphus, die de rots de berg opduwde, maar hem elke keer weer naar beneden zag rollen als ik bijna boven was. Alcoholisme en depressie waren meedogenloos voor zijn brein en lichaam. Beta Steven moest zijn taken zes maanden overnemen voordat papa weer in staat was om Alpha te zijn. Ik had mama en Nuria verloren, ik kon hem niet ook nog verliezen.
Achter me hoorde ik het geritsel van mijn lakens. Warme armen wikkelden zich om mijn middel en een zachte kus werd boven mijn roedelmerk geplant, wat rillingen over mijn ruggengraat stuurde. “Raina en ik zullen de hele dag bezig zijn met de voorbereidingen voor je ceremonie. Gedraag je je terwijl ik weg ben?”
Ik grinnikte en tilde een van haar handen naar mijn lippen. “Geen beloftes.”
“Je bent zo’n sluwe hond.”
“Schuldig zoals beschuldigd.”
Tegen de tijd dat ik aan Odessa’s verleidelijke handen was ontsnapt, was een groter deel van het roedel al aan hun dag begonnen. De heerlijke geur van ontbijt hing in de lucht en lokte me naar de keuken. Op een normale dag was de drukke keuken vol met hongerige weerwolven die kwijlden over de kunstwerken die de Omegas voor de ochtend hadden bedacht. Ze bleven me verbazen met zowel de hoeveelheid culinaire kennis die ze bezaten als hun meesterschap over de snijplank.
Het roedel had nooit honger. Uitstekend eten plus volle buiken betekende gelukkige wolven.
Het moest een ouderwets ontbijt zijn deze ochtend. De geur van spek maakte me gek. Onyx kwam tevoorschijn en huilde om voedsel, wat me enorm irriteerde. Ik rolde met mijn ogen. Hij had de energie om me te berispen voor het hebben van seks met Odessa, en toch werd hij gemakkelijk verleid door een plak spek? Ik kon niet anders dan lachen bij de gedachte. Hij was een Alpha, maar zelfs Alpha’s konden het spek niet weerstaan!
Echter, toen een bepaalde geur mijn neus bereikte, verpestte het mijn ochtend. Een gemengde geur van verse aardbeien, honing en vanille. Een geur die me deed denken aan de tropen. Het was niet eens een vieze geur. In feite maakte de geur me blij. Het maakte Onyx levendig, waardoor hij oncontroleerbaar begon te bewegen.
Het maakte me woedend.
Het probleem was niet de geur zelf, maar van wie het afkomstig was. Die geur deed dingen met me, geweldige dingen, zoals het ontsteken van elke zenuw in mijn lichaam met een aangename hitte. Het drong door tot in mijn kern, ontwaakte mijn verlangens alsof het een lucifer bij benzine was. De zoetste geur die ik ooit had geroken, behoorde toe aan de waardeloze hond die de marmeren vloeren van de vergaderzaal aan het poetsen was, en die er bijna bij neerviel toen ik door het glas van de deuren gluurde.
Gekleed in een haveloos grijs doek dat men een jurk zou kunnen noemen, was het gemakkelijk te zien hoe ondervoed het was. De botten waren op veel plaatsen prominent aanwezig en er was weinig tot geen vet op plekken waar een dame dat zou moeten hebben. Ik zou het op dit punt niet eens een dame noemen. De krullen in het haar hingen aan een zijden draadje en de bleke bruine huid was bezaaid met blauwe plekken, striemen en snijwonden, naast de duidelijke scheuren in de huid op de zolen van de voeten.
Het zielige ding leed. Goed.
Na alle ellende die het dit roedel had aangedaan, mijn familie had aangedaan, verdiende het elke blauwe plek op dat broze lichaam. Het was de reden dat ik geen moeder of zus meer had, en ik zorgde ervoor dat het zich dat herinnerde elke keer dat ik naar de kerkers ging. De slaaf moest blij zijn dat het leefde om deze verdomde vloeren te poetsen. Maar ik moet zeggen, het had een opmerkelijk goede klus geklaard met schoonmaken. Er was toch nog enige waarde in het.
Maar diep van binnen was er dat sprankje spijt. Berouw. Soms voelde ik dat de slaaf de behandeling die het kreeg niet verdiende. Ik gaf ooit veel om het, eigenlijk heel veel. Maar zijn pijn was nergens te vergelijken met de pijn die mijn vader en ik voelden op de dag dat onze banden met mama en Nuria voorgoed werden verbroken. Het veranderde mijn leven voor altijd. Hoeveel pijn we het ook gezamenlijk als roedel aandeden, ik voelde nog steeds het verlies. Ik voelde nog steeds die kwellende brand diep in mijn ziel.
Ik kon Onyx’s gejammer horen elke keer dat ik mijn handen op het legde. Ik vroeg hem altijd wat zijn probleem was, maar hij antwoordde me nooit. Ik nam het als een teken dat hij niet wilde deelnemen aan de straffen. Hij moest op een gegeven moment de feiten onder ogen zien. Geen mitsen, maren of uitzonderingen.
Mijn ogen vingen de aanblik van een leeg bord in de hoek van het podium. Het had opgedroogde voedselvlekken. Mijn lichaam begon plotseling te trillen, vibrerend van woede. De woede in mijn lichaam kookte over als een uitgebarsten vulkaan. Had het weer eten gestolen gisteravond of had iemand het gevoed? Hoe vaak moet ik nog duidelijk maken dat dit stuk weerwolfstront geen voedsel verdient?
Ik had geen controle meer over mijn lichaam. Mijn woede wel. Vanuit mijn reflectie in het glas dat de vergaderzaal inkeek, zag ik mijn oceaanblauwe ogen veranderen in obsidiaanzwart. De deuren open trappend, gilde de slaaf en viel op zijn kont, schuivend zo ver mogelijk van mij weg. Toen het de muur raakte, drong het eindelijk door in zijn zielige brein dat er geen ontsnapping mogelijk was.
“Het lijkt erop dat de domme slaaf niet wil luisteren. Slaven bestaan alleen om te gehoorzamen, en jij hebt je enige verdomde regel gebroken!” Ik greep het bord en gooide het naar zijn gebarsten voeten. De scherpe impact van het keramiek vernietigde het in een miljoen scherven, waarvan sommige in zijn vlees drongen. Ugh, zelfs de geur van zijn bloed stoorde me. “Heb je weer eten uit de keuken gestolen? Ben je zo’n verdomd beest?”
“Nee! Ik heb het niet—!” De wanhoop in zijn stem verdween op het moment dat ik zijn gezicht met de rug van mijn hand sloeg. Zijn gejammer trok aan de snaren van mijn hart, waardoor mijn hart brandde. Ik sloeg het nog een keer, maar mijn pijn werd alleen maar erger. Zijn verschrompelde handen schoten omhoog om zijn gezicht te beschermen tegen mijn slagen, maar dat weerhield me niet. Zijn gejammer groeide uit tot voluit snikken, wat aan mijn oren knaagde. Godin, waarom had ik het niet allang gedood?
“Lieg niet tegen me, bastaard! Je kent de regels. Je mag geen eten tenzij de Alpha of ik me genereus voel!” Meerdere geuren vulden de kamer, de toeschouwers die de commotie bekeken, maar mijn focus was op de ineengekrompen puinhoop die voor me kroop. Het had één ding goed, het zou me nooit recht in de ogen moeten kijken of zijn hoofd moeten oprichten. “Vertel me de waarheid, anders...nou ja, je kunt wel raden wat er dan gebeurt.”
“Doe rustig aan, Nero. Ik heb haar het eten gegeven.”