5
Charlie had genoten van een vrije dag; ze had de dag doorgebracht achter haar computer. Lilly had haar eraan herinnerd dat er ook andere mensen op de planeet waren en dat het leuk was om hen in het echt te ontmoeten. Charlie had het ter harte genomen. Ze had morgen ook vrij en zou gaan dineren met haar broer en zijn gezin. Dat telde als echt sociaal contact. Om nog maar te zwijgen van het feit dat ze meer dan genoeg echte mensen zag tijdens haar werk. De telefoontjes van haar vader waren gestopt, tot Charlie's opluchting. Omdat het ongebruikelijk was dat hij zo snel opgaf, had Charlie haar broer gebeld om er zeker van te zijn dat hij geen reünie plande tijdens het diner. Huxton beloofde haar dat hij zoiets nooit zou doen en voegde eraan toe dat hij zijn zonen niet in het midden van zo'n confrontatie zou plaatsen. Ze geloofde hem en keek uit naar het diner. Na het grootste deel van de dag achter de computer te hebben doorgebracht, besloot ze dat één scherm moest worden ingewisseld voor een ander. Ze bestelde pizza en begon te scrollen om te zien naar welke film ze zin had. Haar telefoon ging, en ze nam op zonder te kijken wie het was.
"Hallo," zei ze.
"Hoi, Charlie," zei Jenni.
"Hallo baas, alles goed?" vroeg Charlie, wetende dat haar baas nooit belde tenzij ze iets nodig had.
"Ik weet dat je morgen vrij zou zijn, maar is er een kans dat je kunt komen werken? Ik geef je vrijdag vrij in plaats daarvan," zei Jenni.
"Hoe laat heb je me nodig? Ik ga dineren met mijn broer en zijn gezin, maar ik kan werken zodra we klaar zijn," zei Charlie.
"Oh, je bent een engel. Kom gewoon wanneer je kunt. We redden het tot dan wel," zei Jenni.
"Ik hoop dat niemand ziek is. Ik kan wel zonder een verkoudheid," zei Charlie.
"Nee, niemand is ziek. De donderdagclub heeft specifiek om jou gevraagd om hen te bedienen. Blijkbaar vonden ze je leuk. Ze hebben nog nooit eerder om een specifieke serveerster gevraagd." Charlie wist niet precies wat ze ervan moest vinden, maar ze moest toegeven dat de fooi geweldig was geweest en de mannen niet zo slecht.
"Leuk. Ik beschouw het als een compliment. Ik probeer er morgen zo snel mogelijk te zijn."
"Geen zorgen, geniet van wat tijd met je familie," zei Jenni.
Toen Charlie de volgende dag bij het huis van haar broer aankwam, werd de deur geopend door James.
"Hoi," zei Charlie, verrast.
"Hoi, Charlie. Ik hoop dat je het niet erg vindt dat ik me bij het familiediner voeg. Huxton heeft me uitgenodigd omdat het al een tijdje geleden is dat we de kans hebben gehad om bij te praten," zei James terwijl hij haar binnenliet.
"Nee, helemaal niet, James. Je bent familie," zei ze. "Waar verstopt mijn broer zich?"
"De tweeling had allebei... eh... luierincidenten. Ik liet de ouders het afhandelen en bood aan om op de BBQ te letten en de deur te bewaken," zei James. Charlie lachte.
"Ik zou hetzelfde hebben gedaan," gaf ze toe. "Dus hoe is het leven als grote detective?" vroeg ze terwijl ze naar het terras aan de achterkant van het huis liepen, uitkijkend over de kindvriendelijke tuin.
"Het is niet zo heel anders dan op patrouille," zei hij.
"Ja, tuurlijk, dat is jouw bescheidenheid. Je bent niet voor niets detective geworden en ik moet denken dat ze je willen inzetten voor die vaardigheden," zei ze, hem een duwtje gevend met haar elleboog.
"Ja, het is best geweldig," gaf hij toe met een grijns. "En bedankt voor de hulp bij mijn eerste zaak. Ik weet dat ik het al eerder heb gezegd, maar ik waardeer het echt en ik zal je meer werk zoals dat sturen wanneer ik kan."
"Geen probleem. Het was leuk. En bedankt, het is fijn om af en toe te kunnen werken met wat ik leuk vind," zei ze tegen hem.
"Wie weet? Als we je als vaste consultant kunnen binnenhalen, kun je misschien zelfs stoppen met werken in die bar."
"Ik zal graag elk werk van de politie aannemen. Maar laten we eerlijk zijn, ze kunnen me nooit betalen wat ik verdien bij 'De rode dame'," zei ze tegen hem.
"Geld is niet alles, Charlie. Het is geen veilige plek om te werken," wees hij erop.
"Nu klink je als mijn broer," zei ze.
"Wie klinkt als ik? Waar kan ik deze genie onder de mannen vinden?" zei haar broer terwijl hij aan kwam lopen met een jongen op elke arm. Ze leken net uit bad te komen.
"Daar zijn mijn favoriete neefjes!" zei Charlie, haastig om hallo te zeggen. Liam was de extraverte en zou knuffelen met iedereen die het aanbood. Aiden was de verlegen. Hij bleef liever dicht bij zijn vaders. Zijn enige uitzondering was Charlie, die hem op de een of andere manier had weten te winnen. Zodra hij haar zag, begon hij te spartelen in de armen van zijn vader en maakte grijpbewegingen naar haar.
"Ik weet niet waarmee je hem hebt omgekocht, maar neem alsjeblieft deze gekke aap over," lachte haar broer. Charlie voldeed graag aan het verzoek en zette Aiden op haar heup. Hij kroop dichter tegen haar aan en zij genoot net zo veel van de knuffel als hij.
"Hé, Charlie," riep Tyson toen hij zich bij hen voegde. Hij gaf haar een knuffel zo goed als hij kon. "Het duurde niet lang voordat het kleine aapje zich aan jou vastklampte," voegde hij eraan toe.
"Aiden is mijn zielsverwant," zei Charlie.
"Waar hadden jullie het over voordat ik jullie onderbrak?" vroeg Huxton.
"Ik probeerde Charlie ervan te overtuigen dat ze haar baan in die bar moest opzeggen," zei James.
"En ik vertelde James dat ik dat niet ga doen. Het salaris is te goed en ik vind het werk eigenlijk leuk. De werktijden passen bij me," vertelde ze hen.
"Laat haar maar. Ze weet wat ze doet," zei Tyson terwijl hij de hamburgers omdraaide.
"Dank je, jij bent mijn favoriete broer," zei ze tegen hem en gaf hem een kus op zijn wang.
"Hé, hé. Ik ben je favoriete broer en ga niet met mijn man flirten," zei haar broer en liep naar zijn man om hem een echte kus te geven. Daarmee werd het gespreksonderwerp tot Charlie's opluchting veranderd. Ze gingen zitten om te eten en de tweeling deelde een uit elkaar gehaalde hamburger. Het meeste eindigde op de grond of in hun haar. Tyson had cheesecake gemaakt voor het dessert en Charlie bevestigde opnieuw dat hij haar favoriete broer was.
"Ik moet gaan," zei Charlie uiteindelijk nadat ze haar tweede portie cheesecake had opgegeten.
"Zo snel? Ik dacht dat je ons kon helpen de kinderen naar bed te brengen en dan konden we wijn en bier pakken en volwassen gesprekken voeren," zei Huxton.
"Sorry, ze hadden me nodig om vanavond te werken. Ik neem een regencheck op de rest. Ik heb een geweldige tijd gehad, zoals altijd," vertelde ze hen.
"Ik kan je rijden," bood James aan. Charlie zag geen manier om het te weigeren.
"Dank je," zei ze. Ze nam afscheid van haar broer, Tyson en de tweeling en glimlachte naar James toen hij de autodeur voor haar opende.
"Ik weet dat het niet mijn plaats is om te zeggen waar je wel en niet kunt werken," zei hij, nadat ze een tijdje hadden gereden.
"Het is oké, James. Ik weet dat je het doet omdat je om me geeft. Het is lief van je. Maar ik ben volwassen, ik kan voor mezelf zorgen," vertelde ze hem. Hij wierp haar een zijdelingse blik toe.
"Ik ben niet zo blind, Charlie. Ik weet dat je volwassen bent," zei hij. De manier waarop hij het zei, roerde iets diep in haar maag. Of het nu de combinatie was met de zijdelingse blik of de manier waarop hij de nadruk legde op 'volwassen', ze wist het niet. Maar het klonk niet als een onschuldige opmerking. "Weet je, sommige mensen die vaste klanten zijn in de bar waar je werkt, worden onderzocht door mijn afdeling. Ik wil gewoon niet je naam in een van de rapporten lezen," zei hij. "Neem deze Vidar Grims. We proberen hem al jaren te pakken, maar telkens als we hem proberen te arresteren, zijn zijn handen brandschoon," zuchtte James. Charlie verstijfde een beetje. Beter niet vertellen dat Vidar haar laatst een lift naar huis had gegeven, dacht Charlie.
"Ik waardeer dat je me dit vertelt. Maar ze zijn gewoon klanten. Ze komen binnen, ik serveer hen drankjes en eten, ze laten geld achter en gaan. Dat is de omvang van mijn relatie met hen. Soms glimlach ik en zeg ik iets aardigs tegen hen, dat is alles," vertelde ze hem. Hij zuchtte en knikte. Ze waren bijna bij de bar. James stopte dichtbij genoeg zodat hij de ingang kon zien en draaide zich naar haar toe.
"Bel me als je klaar bent met werken en ik kom je ophalen," zei hij.
"James, dat zal pas laat in de nacht zijn, of vroeg in de ochtend, afhankelijk van of Jenni hulp nodig heeft met het tellen van het geld. Ik neem de bus," zei ze.
"Prima. Dan neem ik je de volgende keer dat je een avond vrij hebt mee uit eten."
"Eten als in...?"
"Een date, ik vraag je mee uit op een date, Charlie. En voordat je iets zegt, ik heb het met Huxton besproken," zei hij met een glimlach op zijn lippen. Charlie wist niet wat ze moest denken of hoe ze moest reageren. Dit was James, haar middelbare school crush, de beste vriend van haar broer, en een prachtig mannelijk exemplaar.
"Oké," zei ze. "Ben je morgen vrij?" Hij lachte.
"Je verspilt geen tijd, hè?" Ze haalde haar schouders op.
"Ik heb morgen vrij omdat ik vandaag werk. Als je het druk hebt, ben ik volgende zaterdag vrij," vertelde ze hem.
"Nee, nee. Ik wil niet dat je je terugtrekt. Ik haal je morgen om zes uur op," zei hij. Ze namen afscheid en Charlie haastte zich naar binnen.
"Perfecte timing. Ze zijn net aangekomen," zei Jenni toen ze Charlie zag. Charlie kleedde zich in recordtijd om, zorgde ervoor dat ze had wat ze nodig had en ging naar de achterkamer.