1
Het was donderdagavond en Charlie rolde met haar ogen naar Tina, die giechelend van opwinding zichzelf in de spiegel achter de bar bekeek. Nadat ze had gecontroleerd of haar haar en make-up goed zaten, huppelde ze naar de binnenkamer van 'De rode dame'. 'De rode dame' was een beter-dan-gemiddelde bar, ondanks dat het zich in het minder chique deel van de stad bevond. Het interieur bestond uit donker hout, rijke stoffen in diepe kleuren en messing details. Het was de belichaming van het geromantiseerde idee van een speakeasy. En het was waar Charlie werkte, voorlopig. Het was meestal een goede plek om te werken. Jenni Termane, de eigenaresse, zorgde ervoor dat de meisjes die in de bar werkten niet lastiggevallen werden door de klanten. Tenzij ze dat zelf wilden. Ze betaalde een fatsoenlijk uurloon en de fooi die je de meeste avonden verdiende, kon wedijveren met die van een managerspositie. De uniformen, hoewel sexy en enigszins schaars in stof, waren niet zo erg als op sommige andere plekken. Een zijden blouse met korte mouwen en een pof zou er stijlvol uitzien als het niet voor de diepe halslijn was die meer van Charlie's decolleté liet zien dan welk ander kledingstuk dat ze bezat. Het zwarte kokerrokje was kort, maar bedekte haar achterwerk, tenzij ze voorover boog. De dunne, zwarte nylons en zwarte pumps maakten het geheel af. Sexy maar stijlvol. De reden dat Tina naar de binnenkamer huppelde, was de reguliere donderdagbijeenkomst die net begon. Een groep mannen, allemaal knap en aantrekkelijk, ontmoetten elkaar elke donderdag in de binnenkamer. Het gerucht ging dat ze maffia waren, die elkaar op neutraal terrein ontmoetten. Anderen zeiden dat het spionnen waren, die geheimen uitwisselden. Wie ze ook waren, het meisje dat hen bediende kreeg altijd een flinke fooi. Wat ervoor zorgde dat alle meisjes vochten om de gelukkige te zijn. Aangezien de mannen duidelijk geld hadden, was het secundaire doel van de meisjes om een van hen als vriendje of suikeroom te strikken. Charlie wilde niets te maken hebben met de donderdagclub. Ze had geen groep donkere en sombere mannen in haar leven nodig. Ze wilde zeker niet verstrikt raken in illegale zaken. Charlie had Tina zonder strijd laten bedienen. Ondertussen bediende Charlie de andere klanten. Donderdagen waren geen drukke avonden, er waren een paar vaste klanten en een of twee nieuwkomers. Charlie hielp Jenni, die achter de bar stond. Ze was schone glazen aan het opruimen toen Tina naar buiten kwam rennen, tranen stroomden over haar gezicht en verpestten haar perfecte make-up. Ze snikte, en zowel Charlie als Jenni haastten zich naar haar toe en leidden haar achter de bar.
"Wat is er gebeurd? Wat hebben ze je aangedaan?" vroeg Jenni en bekeek de huilende Tina, op zoek naar verwondingen.
"Ik haat hem. Ik kan niet terug naar binnen, dwing me niet," snikte Tina.
"Wie? Heeft hij je aangeraakt? Ik laat Robert hem aanpakken als hij dat heeft gedaan," zei Jenni met een donkere stem. Robert was de portier voor de avond. Hij was de klassieke uitsmijter, zo groot als een huis met spieren die dreigden door het te kleine shirt dat hij droeg te barsten. Hij had altijd een norse blik op zijn gezicht en samen met een akelige litteken dat over de rechterkant van zijn gezicht liep, zag hij er intimiderend uit. In werkelijkheid was hij een aardige man, maar hij praatte niet veel. Maar als hij dat deed, was het om een van de gasten te laten weten dat ze in de problemen zaten of om iets liefs te zeggen tegen een van de meisjes die daar werkten. Charlie voelde zich altijd veilig op de avonden dat Robert werkte.
"Nee," jammerde Tina. "Hij zei dat ik dikke dijen had en dat ik niet moest flirten omdat ik eruitzag als een varken met constipatie," huilde ze. Charlie zuchtte en gaf Tina een van de schone doeken om haar gezicht mee af te vegen. Jenni schonk haar een dubbele tequila in en liet haar die opdrinken.
"Je moet een dikkere huid kweken, schat," zei Jenni tegen Tina. "Ga je gezicht wassen en jezelf bij elkaar rapen, dan kun je me hier helpen. Ik weet dat je niet geïnteresseerd bent in het werken in de binnenkamer, Charlie, maar pech gehad. Tina, heb je in ieder geval de drankbestellingen opgenomen?" Tina knikte en gaf haar notitieblokje over terwijl ze naar de badkamer vluchtte. "Sorry," zei Jenni tegen Charlie. Charlie haalde haar schouders op. Ze kon het wel een avondje aan, vooral als de fooi zo goed was als iedereen zei. Jenni begon een dienblad te vullen op basis van de krabbels op Tina's blokje, en voordat Charlie het wist, was ze op weg naar de binnenkamer. De kamer was zwak verlicht. Aan de ronde tafel in het midden van de kamer zaten zes mannen kaarten te spelen. Ze keken allemaal op toen ze binnenkwam, de meesten met een grijns. Charlie realiseerde zich dat ze wisten dat ze Tina hadden weggejaagd, en ze vermoedde dat ze nu hetzelfde bij haar zouden proberen. Nou, ze konden het proberen, maar ze zouden falen. Ze keek naar de drankjes op haar dienblad en vervolgens naar de mannen rond de tafel. Ze was behoorlijk goed geworden in het inschatten wie wat zou drinken aan de bar. De drie whisky's werden gemakkelijk voor drie van de mannen geplaatst, net als het bier. Niemand maakte bezwaar. Ze keek naar haar dienblad en vond een Old Fashioned en, ze pauzeerde, was dat een Cosmopolitan? Had Jenni een fout gemaakt? Ze keek naar de twee overgebleven mannen. Een bruinharige man van ongeveer haar leeftijd, knap met een wrede grijns op zijn gezicht. Ze kon zich voorstellen dat hij de Old Fashioned bestelde om indruk te maken op anderen. Ze verschoof haar blik naar de laatste man en haar maag kromp samen. Verdomme, hij was heet. Zijn blonde haar was gestyled op een manier die eruitzag alsof hij er geen moeite voor had gedaan, zijn ijsblauwe ogen keken haar intens aan. De manier waarop het donkere pak om zijn lichaam zat, vermoedde ze dat hij fit zou zijn als het uit zou gaan. Er was geen manier dat een man zoals hij een Cosmopolitan zou bestellen. Ze plaatste het roze drankje voor de bruinharige man en vervolgens het laatste drankje voor Meneer IJsblauwe Ogen.
"Willen jullie heren nog iets anders? Misschien iets te eten?" vroeg ze.
"Wat is er gebeurd met je mooie vriendinnetje? Ik vond haar leuk," zei Meneer Cosmopolitan. Charlie wist toen dat hij degene was die Tina aan het huilen had gemaakt.
"Ik heb haar gevraagd om te ruilen," zei Charlie, terwijl ze haar zakelijke glimlach in stand hield; het was een tweede natuur geworden om altijd te glimlachen tijdens het werk.
"Ik denk niet dat ik je eerder heb gezien, popje. Ben je nieuw?" vroeg een man die oud genoeg was om haar vader te zijn, met een grijns.
"Nee, ik heb alleen niet eerder het genoegen gehad om jullie op donderdagavonden te bedienen. Daarom heb ik mijn vriendin gevraagd om te ruilen," vertelde Charlie hen.
"Ik ben blij dat je dat hebt gedaan, het zal goed zijn om iets zo lekkers te hebben om mijn ogen op te laten rusten tijdens de avond," zei de man. Charlie kon het niet helpen dat een van haar wenkbrauwen omhoog schoot. Wat dacht de man, dat ze nog in de jaren vijftig leefden?
"Dat is lief," zei ze en draaide zich om om weg te gaan.
"Ga nog niet weg. Kom op mijn schoot zitten en breng me geluk," riep een stem. Het was een hemelse stem, sterk en donker en vol, met een vleugje schorheid. Het deed dingen met Charlie die geen enkele stem het recht had te doen. Ze draaide zich om en zag de grijns op het gezicht van Meneer IJsblauwe Ogen.
"Ben je er zeker van dat ik je geluk zou brengen?" vroeg ze.
"Heb medelijden met onze vriend. Vidar verliest de hele avond al. Het is niet alsof je het erger kunt maken," zei Meneer Cosmopolitan. Charlie had geen beleefde manier om eruit te komen. Ze zorgde ervoor dat haar glimlach in stand bleef terwijl ze naar Vidar liep. Vreemde naam, dacht ze terwijl hij haar vastpakte en op zijn schoot trok. Hij rook heerlijk, dacht Charlie voordat ze zichzelf kon stoppen. Ze moest haar hoofd weer bij het spel krijgen.
"Wat is je naam? Of moet ik je gewoon serveerster noemen?" vroeg Vidar.
"Dat zou je kunnen doen, maar het is veel waarschijnlijker dat je mijn aandacht krijgt als je me Charlie noemt," vertelde ze hem. Ze dacht dat ze zijn lippen zag trillen, alsof hij wilde glimlachen. Maar in plaats daarvan gromde hij. Zijn arm was om haar middel om haar op haar plaats te houden terwijl hij met één hand kaarten speelde. Charlie had het spel nog nooit eerder gezien en begreep de regels niet.
"Is Charlie niet een jongensnaam?" vroeg Meneer Jaren Vijftig.
"Het is mijn naam, en ik ben geen jongen," zei Charlie. Er klonk een ronde gelach van rond de tafel.
"Dat kun je wel zeggen," zei de man naast Vidar. Hij scande haar lichaam en zijn ogen bleven hangen op haar borsten. Charlie wilde met haar ogen rollen naar hem, maar besloot hem te negeren. Het spel ging verder. Charlie begreep de regels niet, maar het leek erop dat ze in twee teams speelden, drie in elk. En het leek erop dat Vidar's team aan het winnen was. Na drie overwinningen op rij lachten Vidar en zijn teamgenoten en plaagden de anderen rond de tafel.
"Het lijkt erop dat je een gelukstalisman bent, Charlie. Kom op mijn schoot zitten," zei Meneer Cosmopolitan, terwijl hij op zijn been klopte alsof ze een verdomde hond was. Vidar's hand versterkte tijdelijk zijn greep op haar heup, maar liet haar toen los.
"Het zou een opluchting zijn. Ze mag dan geluk brengen, maar ze is aan de zware kant," zei Vidar tegen de anderen en er klonk een ronde gelach. Verdomde idioot, dacht Charlie. Ze liep opzettelijk rond de tafel met meer zwaai in haar heupen. Als hij haar belachelijk wilde maken en haar slecht over zichzelf wilde laten voelen, kon ze hem laten zien wat hij miste. "Voordat we de volgende ronde beginnen, wil ik een nieuw drankje," voegde Vidar toe. Charlie stopte net voordat ze op het punt stond op de schoot van de andere man te gaan zitten. Haar huid kroop bij het idee om op zijn schoot te zitten, maar ze probeerde ervoor te zorgen dat ze het niet liet zien. Maar nu had ze een excuus om het niet te doen.
"Natuurlijk, hetzelfde als voorheen?" vroeg ze.
"Ja."
"En de rest?" vroeg Charlie. Ze bestelden allemaal nog een ronde van dezelfde drankjes, en Charlie maakte haar weg naar de bar. Jenni keek haar aan toen ze naar haar toe liep.
"Gaat alles goed?" vroeg Jenni. Charlie haalde haar schouders op.
"Ze zijn allemaal klootzakken, maar er is niets wat ik eraan kan doen. Ik ben niet hun verdomde moeder," zei ze. Ze nam het moment dat Jenni nodig had om de drankjes klaar te maken, om te ademen en te ontspannen. Ze vertelde zichzelf om zich te concentreren op het niet verliezen van haar geduld. Het was slecht om een klant de les te lezen of tegen hem te schreeuwen en het zou haar hoogstwaarschijnlijk haar baan kosten. Doe het bij een kamer vol maffiosi en ze zou zich zorgen maken over haar leven.
"Tina is gekalmeerd. Wil je dat ik haar naar binnen stuur?" vroeg Jenni.
"Nee. Maar bedankt voor het aanbod. Ik kan dit aan. Het is één nacht van mijn leven. Ik kan het wel aan," zei Charlie met een glimlach en ze gaf Jenni zelfs een knipoog terwijl ze terugliep naar de binnenkamer met een dienblad vol drankjes. Ze deelde ze uit met een vaste hand en hoopte dat iedereen vergeten was dat ze op de schoot van Meneer Cosmopolitan zou zitten.