第2章 生まればかりの子牛は虎を恐れない
「まずは若旦那にお会いしましょう」
田中京は恭しく千葉晴美を屋内へと案内した。古宮家は市の中心に位置する富裕層の住宅街にあり、建設費は200億円に上る。千葉晴美は周囲を見回し、その広さと控えめながらも高価な装飾に驚いた。
田中京は歩きながら説明を続けた。
「若旦那は今年の初めに交通事故に遭い、下半身が麻痺しています。感覚がないので、若奥様にはしっかりとお世話をお願いしたいのです」
「それに、若旦那は気難しい性格です。若奥様、彼を怒らせないように気をつけてください。旦那様でも助けられないことがありますから」
「それから……」
田中京は続けて話し続けたが、千葉晴美は彼の本意を理解していた。
「もういいですか？終わったら、どの部屋か教えてください」
千葉晴美は苛立ちを隠さず、冷たく田中京の話を遮った。彼女は迅速に物事を進めるのが好きで、無駄な話を聞くのが嫌いだった。
田中京は一瞬驚き、千葉晴美を見つめた。この古宮家では、彼が若い頃から古宮爺さんに仕えてきたことを知らない者はいない。彼は古宮家の重鎮であり、誰も彼を軽んじることはなかった。しかし、この田舎娘が……
千葉晴美は冷静な目で田中京を見つめた。その目には不思議な威圧感があり、田中京は背筋が寒くなるのを感じた。彼女の目には殺意さえ感じられた。
田中京は自分の立場を思い出し、軽く咳払いをした。
「私はこの家の執事です。何か必要なことがあれば、遠慮なくおっしゃってください。旦那様が不在の時は、家のことはすべて私が管理しています」
これは、古宮家の旦那様以外では自分が一番偉いということを示しているのか？千葉晴美に対して敬意を持って話すようにということか？
千葉晴美は冷ややかに彼を見つめ、頷いた。「どの部屋か教えてください。自分で入ります」
田中京は彼女の傲慢な態度に驚きつつも、その澄んだ目に逆らえないものを感じた。彼は仕方なく千葉晴美を案内し、ドアを開けた。中からは不快な臭いが漂い、暗闇が広がっていた。外は明るいのに、この部屋は冷たい雰囲気に包まれていた。
千葉晴美は田中京に向かって言った。「田中執事、先に出てください。旦那と二人で話したいのです」
「だん……」田中京は驚いた。この田舎娘がこんなに大胆なのか？まだ顔も合わせていないのに、旦那と呼ぶとは。
千葉晴美は田中京が動かないのを見て、わざとからかうように言った。「どうしたのですか、田中執事。ここに残って見物でもするつもりですか？」
田中京は首をすくめ、咳払いをした。この千葉家の娘は本当に大胆だ。まかに生まればかりの子牛は虎を恐れない。
その時、静かな声が響いた。「田中執事、先に出てください」
「しかし、若旦那、彼女は……」
「出て行け！」続く咳払いの音。
千葉晴美はその冷たい声に背筋が凍る思いをし、ベッドの方を見たが、暗闇と臭いでよく見えなかった。彼女は窓のカーテンを開けた。
「新鮮な空気を入れた方が、病人の回復には良いのです」
田中京は足を止めた。若旦那の前で彼のやり方を批判するとは？
「若旦那は日光が嫌いなので、毎日カーテンを閉めるように命じています。若奥様はまだ状況をよく理解していないので、あまり干渉しない方が良いでしょう」