Kapitel 1
Der strahlend blaue Himmel und die lebhaften Rot-, Orange- und Goldtöne der Septemberblätter, die im Wind tanzen, passen nicht zu meiner düsteren Stimmung. Die eisige Brise, die durch die ansonsten milde Luft schneidet, allerdings schon. Ich ziehe meinen Pullover enger um mich und schleppe mich über den Krankenhauscampus, blinzele auf die Schilder, um herauszufinden, wohin ich eigentlich gehen soll. Ich habe es schon immer gehasst, neue Jobs anzufangen. Nichts zerstört dein Selbstwertgefühl so sehr wie das Herumstolpern bei einfachen Aufgaben oder das Betreten eines Abstellraums, wenn man eigentlich die Toilette sucht. Aber ich habe schon schlimmere Tage überstanden, und ich werde auch diesen überstehen.
Auf der positiven Seite besteht der Krankenhauscampus aus wunderschönen, historisch anmutenden Backsteingebäuden, an deren Wänden üppiger, grüner Efeu emporwächst. Sieht definitiv teuer aus. Obwohl ein großer Teil von mir am liebsten zurück in mein altes Leben rennen würde, kann der vernünftige – wenn auch winzige – Teil von mir, der weiß, dass dies das Beste ist, zumindest schätzen, dass mein neuer Arbeitsplatz schön anzusehen ist. Auch wenn jeder Teil von mir schreit, nach Hause zurückzulaufen, wo alles sicher, vertraut und bequem ist.
Oder es früher war. Nicht mehr.
Ich schüttle den Kopf, als könnte ich mich physisch aus diesem dunklen Gedankengang herausreißen. Es hat keinen Sinn, über das Vergangene nachzudenken. Ich bin entschlossen, dem Ganzen eine echte Chance zu geben. Neue Stadt, neue Wohnung, neuer Job, neues Leben. Ich schaffe das.
Außerdem könnte es schlimmer sein. Ich könnte immer noch mit diesem lügenden, betrügenden, missbrauchenden Stück von–
Nein. Ich denke nicht an ihn.
Ich biege um eine Ecke und der Haupteingang kommt endlich in Sicht, komplett mit hohen, efeubewachsenen Backsteinsäulen. Ich halte inne und nehme mir einen Moment, um ein paar beruhigende Atemzüge zu nehmen. Heute ist nur eine allgemeine Einführung. Ich werde nicht einmal auf meiner Station sein. Ich muss nur ein paar Stunden Langeweile überstehen, während jemand aus der Personalabteilung über Kleiderordnung und Mitarbeitervergünstigungen referiert. Einfach.
Das Innere des Krankenhauses sieht genauso teuer aus wie das Äußere. Als ich durch die Glastüren trete, werde ich von weißen Böden begrüßt, die ich für echten Marmor halte, einem Wartebereich mit einem plüschigen cremefarbenen Teppich und dunkelgrünen Samtstühlen und einem weitläufigen Schreibtisch aus Mahagoni, besetzt von einer älteren Dame, deren Lächeln so echt ist, dass ich überzeugt bin, sie freut sich tatsächlich, bei der Arbeit zu sein. Ich gehe auf sie zu, und ihr ohnehin schon strahlendes Lächeln wird noch breiter.
„Guten Morgen“, begrüße ich sie. „Ich suche den Aspen-Konferenzraum?“ Die Aussage klingt eher wie eine Frage.
„Natürlich, Liebes!“ Sie strahlt mich an. „Folgen Sie einfach diesem Hauptflur bis zum Ende, dann nehmen Sie zweimal rechts und einmal links. Danach gibt es Schilder, denen Sie folgen können!“
„Vielen Dank für Ihre Hilfe, gnädige Frau“, sage ich mit aller Aufrichtigkeit, die ich aufbringen kann.
„Oh, mein Gott! Sie sind wohl nicht von hier“, lacht sie. Ich nehme an, wegen meines Akzents.
„Nein, gnädige Frau. Ich bin hauptsächlich außerhalb von Savannah aufgewachsen. Ich bin erst vor ein paar Tagen hierhergezogen. Habe das Vorstellungsgespräch aus der Ferne geführt und alles. Ich war tatsächlich noch nie so weit im Norden“, grinse ich verlegen.
„Nun, ich freue mich sehr, dass Sie hier sind. Willkommen!“
Sie muss die freundlichste Person sein, die ich je getroffen habe. Ich schenke ihr ein letztes Lächeln und ein kleines Nicken, dann beginne ich meinen Weg den scheinbar endlosen Hauptkorridor entlang.
Ich war so nervös, dass ich verschlafen und zu spät zu meinem ersten Arbeitstag kommen könnte, dass ich letzte Nacht jede Stunde aufgeschreckt bin, überzeugt, ich hätte irgendwie die vier Wecker verschlafen, die ich gestellt hatte. Schließlich gab ich um 4 Uhr morgens den Versuch auf, weiterzuschlafen, und stand auf. Dann war ich zu nervös, um einfach in meiner Wohnung herumzusitzen, also verließ ich eine Stunde früher als nötig meine Wohnung für die 15-minütige Fahrt zur Arbeit. Als ich endlich das Ende des scheinbar längsten Flurs der Welt erreiche, bin ich froh, dass ich früher losgegangen bin, denn das ist ein echter Marsch. Am Ende teilt sich der Flur und ich biege rechts ab. Genau wie die nette alte Dame gesagt hat, gibt es Schilder, die mich zu verschiedenen Konferenzräumen führen, die alle Baum-Namen haben. Kiefer. Ahorn. Eiche. Und schließlich, Aspen.
Bingo.
Ich nehme einen letzten beruhigenden Atemzug und trete durch die großen, mahagonifarbenen Doppeltüren. Ich bin überrascht, Reihen von massiven Holztischen zu sehen, gesäumt von teuren, hochlehnigen Stühlen. Die Einführung bei meinem letzten Job hatte billige Plastikstühle, von denen einige kaputt waren. Das ist definitiv eine Veränderung. Unbehaglich rutsche ich in meiner Secondhand-Bluse hin und her. Vielleicht bin ich nicht schick genug, um hier zu arbeiten. Aber ich werde verdammt noch mal mein Bestes tun, es zu genießen, bevor sie es herausfinden.
Ich steuere direkt auf die letzte Reihe zu und setze mich auf den Platz ganz am Ende. Ich kann es nicht ertragen, im Mittelpunkt zu stehen. Zumindest am Ende der Reihe muss ich nur mit einer Person Smalltalk führen, anstatt mit einer auf jeder Seite. Hoffentlich kann ich meinen Kopf unten halten und unter dem Radar fliegen. Ich lache in mich hinein bei der Vorstellung, dass es auch nur die geringste Chance gibt, den heutigen Tag zu überstehen, ohne eines dieser schrecklichen „Kennenlern“-Spiele zu ertragen.
Eine interessante Tatsache über mich? Hm. Ich wurde als Kind verlassen und habe mich mein ganzes Leben lang durch das Pflegesystem gekämpft. Niemand wollte mich jemals. Ich habe während des Pflegestudiums in meinem Auto gelebt. Und ich bin hierher gezogen, weil mein Ex-Freund mich fast umgebracht hätte!
Es ist sicher zu sagen, dass ich nicht viele Fakten über mich habe, die tatsächlich als „interessant“ gelten würden. Wenn – nicht falls – sie ihr schreckliches Einführungsspiel spielen, werde ich mir einfach wie immer etwas ausdenken müssen.
Ich mache es mir bequem und versuche, meinen Kopf unten zu halten, während immer mehr neue Mitarbeiter hereinkommen und die freien Plätze füllen. Der Platz neben mir ist noch drei Minuten vor Beginn der Einführung leer, und innerlich mache ich einen kleinen Freudentanz, weil ich vielleicht tatsächlich in Ruhe die achtstündige Sitzung überstehen kann. Meine Erleichterung hält jedoch nicht lange an, als ich spüre, wie sich der Stuhl neben mir bewegt, und aufblicke, um einen Mann zu sehen, der auf mich herabblickt. Er hat kurzes, perfekt gestyltes blondes Haar, das neben seiner gebräunten Haut noch heller wirkt. Er trägt eine khakifarbene Hose und ein knackiges, marineblaues Hemd, das seine strahlend blauen Augen betont.
„Stört es dich, wenn ich mich hier setze?“ Er schenkt mir ein flirtendes Grinsen. Es braucht keinen Genie, um zu erkennen, dass dieser Mann mehr als genug Erfahrung mit Frauen hat. Zum Glück habe ich mir geschworen, nie wieder eine Beziehung einzugehen, also bin ich immun gegen seinen Charme.
„Nur zu.“ Ich deute vage auf den Stuhl, in den er sich bereits mit einer Selbstsicherheit setzt, die ich wohl nie erreichen werde. Er streckt mir die Hand entgegen.
„Ich bin Jason“, sagt er.
„Cambree“, antworte ich so freundlich wie möglich und ergreife seine Hand, „aber ich werde Bree genannt.“
Sein Händedruck ist warm und fest, aber ich löse ihn so schnell wie möglich, ohne unhöflich zu sein. Ich mag es nicht, Menschen zu berühren. Ich schätze, wenn man ohne Zuneigung aufwächst, wird man so. Er öffnet den Mund, um etwas zu sagen, wird aber unterbrochen, als eine Frau vorne im Raum um Aufmerksamkeit bittet. Sie stellt sich als Katherine vor und beginnt sofort mit der Tagesordnung.
Die Sitzung ist genauso monoton, wie ich es erwartet hatte, aber es gibt eine gewisse Sicherheit in der Langeweile, und ich kann das meiste davon ausblenden. Kurz vor der Mittagspause kommt Katherine wieder nach vorne und lächelt.
„Ich weiß, dass Sie alle bereit für das Mittagessen sind“, sagt sie uns, „aber ich habe eine Überraschung für Sie! Normalerweise hat er keine Zeit dafür, aber unser medizinischer Direktor hat sich die Zeit genommen, Sie alle bei Providence Healthcare willkommen zu heißen.“ Sie streckt ihren Arm zur Tür zu ihrer Linken aus, und meine Augen folgen der Geste, um den atemberaubendsten Mann zu sehen, den ich je gesehen habe. „Bitte begrüßen Sie Dr. Reed.“ Sie klatscht in die Hände, was uns signalisiert, dass wir dasselbe tun sollen, und wir folgen ihrem Beispiel.
Dr. Reed winkt ab, signalisiert, dass der Applaus unnötig ist, und er verstummt. Er beginnt eine generische Rede darüber, wie dieses Krankenhaus erstklassig ist und die Mitarbeiter alle Spitzenkräfte sind oder irgendeinen anderen Unsinn. Ich weiß es eigentlich nicht, weil er die sexieste Stimme hat, die ich je gehört habe. Tief, stark und glatt genug, um Bilder von Seidenlaken und Händen, die sich an Kopfstützen klammern, durch meinen Kopf schwirren zu lassen. Niemand, der so gut aussieht, sollte auch noch eine Stimme haben, die so klingt... Seine Haare sind so dunkel, dass sie fast schwarz sind, und ein dichter, aber gepflegter Bart bedeckt sein scharfes Kinn. Seine Augen sind ein helles Honigbraun, und selbst von hinten im Raum kann ich sehen, dass sie von dichten, dunklen Wimpern umrahmt sind, um die jede Frau ihn beneiden würde.
Als ob er meinen Blick spüren würde, wandern seine Augen zu mir, und für einen Moment stocken seine Worte. Sein Blick trifft meinen, und mein Herz rast, als sich seine volle Aufmerksamkeit auf mich richtet.
Und er wirft mir einen vernichtenden Blick voller Abscheu zu.