Kapitel 1
„Frau Koehler, dies ist das dritte Mal, dass Sie vor diesem Gremium erscheinen. Es scheint, dass unsere bisherigen Maßnahmen nicht ausgereicht haben, um Sie zu einem gemäßigteren Verhalten zu ermutigen. Möchten Sie etwas dazu sagen?“
Der Vorsitzende des Pflegeausschusses war ein älterer Herr, den Tianna leider nur zu gut kannte; ein betagter Mann mit so blasser Haut, dass sie fast durchsichtig wirkte. Altersflecken bedeckten seine Arme und Hände, ein Zeichen dafür, dass er längst hätte in den Ruhestand gehen sollen, aber aus sturem Eigensinn noch immer im Amt war. Die grauen Haarsträhnen, die ihm geblieben waren, hingen schlaff über seiner Stirn und wirkten äußerst störend. Es war schwer, seinen Rat ernst zu nehmen, wenn sie nichts anderes wollte, als die Haare zurück an ihren Platz zu schieben oder vielleicht eine gute Schere zu finden und sie ganz abzuschneiden.
Eine Strähne rutschte herunter und hing über der Augenbraue des Mannes, wippte bei jedem Atemzug, aber er schien es nicht zu bemerken.
„Frau Koehler?“
Verdammt. Tianna riss ihren Blick von der Stirn des Mannes los und sah in die Augen der drei anderen Ausschussmitglieder. Es war ein Tag, der nicht enden wollte, und es war erst zehn Uhr morgens. Sie überlegte, ob sie ihre Verteidigung...noch einmal...vorbringen sollte, aber wenn ihre Erklärung das Gremium beim ersten Mal nicht überzeugt hatte, bezweifelte sie, dass es beim zweiten Mal etwas nützen würde. Tatsache war, dass sie im Recht war. Sie wusste es, und das Gremium wusste es, aber die Wahrung des Anscheins von Neutralität und das Schonen der Gefühle der Patienten waren zu einem politischen Minenfeld geworden. Professionalität, das Gremium hatte das Wort so oft wiederholt, dass sie es langsam zu hassen begann. Was nützte Professionalität, wenn der Patient zu stur war, um die Medikamente zu nehmen, von denen sein Leben abhing? Den Patienten direkt zu sagen, dass sie Idioten waren, war offenbar nicht die Lösung. Leider wurde Tiannas Neigung, direkt und ehrlich zu sein, in der Pflegewelt nicht geschätzt. Meistens beherrschte sie sich gut, biss sich auf die Zunge, wenn ihr erster Impuls war, herauszuplatzen, was sie dachte. Es war nur so, dass ihr manchmal die Worte herausrutschten, bevor sie wirklich darüber nachdenken konnte.
Die Ausschussmitglieder beobachteten sie genau und sie schüttelte den Kopf. Gegen eine Beschwerde, die der Patient und andere diensthabende Krankenschwestern bestätigt hatten, konnte sie nichts ausrichten.
„Es ist nicht unser Wunsch, eine Krankenschwester zu verlieren, die nach allen anderen Berichten eine solide Arbeiterin ist und ihre Arbeit gut macht. Wir können jedoch keine schlechte Behandlung eines Patienten dulden, egal wie sehr Sie das Gefühl haben, dass er es verdient. Ich empfehle eine vorübergehende Aussetzung Ihrer Lizenz, dass Sie den Kurs über Umgangsformen am Krankenbett erneut belegen und uns Ihre Ergebnisse vorlegen.“
Tianna blinzelte. Suspendierung? Es kostete sie all ihre Kraft, ihre Gedanken in diesem Moment für sich zu behalten. Eine Suspendierung. Das würde in ihrer Akte stehen. Sie hatte so hart gearbeitet, zusätzliche Schichten übernommen, lange Stunden gearbeitet und war immer auf dem neuesten Stand mit ihrer Büroarbeit, all das vergessen wegen eines kleinen Ausrutschers. Der Frust, der sich den ganzen Morgen über aufgebaut hatte, drohte sie zu überwältigen, aber sie würde ihre Fassung nicht verlieren. Das würde sie sich für später aufheben.
„Wie lange?“ fragte sie und war stolz darauf, dass ihre Stimme nicht zitterte.
Die Ausschussmitglieder warfen sich Blicke zu; der ältere Mann, der den Vorsitz führte, verschränkte die Hände vor sich auf dem Tisch.
„Ich denke, drei Wochen sind eine angemessene Zeit, und es wird Herrn Strickland Zeit geben, aus Ihrer Abteilung entlassen zu werden.“
Drei Wochen. Sie würde mit einem Wochenlohn für ihre Vielzahl an monatlichen Rechnungen auskommen müssen. Ein kleiner Faden der Panik zog an ihrem Magen. Nicht hier. Sie versuchte, sich zu beruhigen. Sie würde später zusammenbrechen, vielleicht auf der Heimfahrt.
„Wenn es nichts Weiteres gibt, sind Sie entlassen,“ der Vorsitzende des Gremiums winkte mit seiner knorrigen Hand und deutete auf die Tür.
Sie stand auf und verließ den Raum, schloss die Tür sanft hinter sich.
Ihre Gedanken rasten, als sie den langen, leeren Flur im entlegenen Verwaltungstrakt des Krankenhauses entlangging. Ihre leisen Schritte waren das einzige Geräusch, abgesehen von ihrem erhöhten Atem. Sie machte mehrere schnelle Berechnungen, aber es gab nichts, was ihre Konten ausgleichen würde; ihr Budget war von Anfang an zu knapp bemessen.
Die Sonne war fast blendend, als sie durch die Tür in die Außenwelt trat. Die Sommerluft war warm und an jedem anderen Tag hätte sie vielleicht angehalten, um das Gefühl der Sonne auf ihrer Haut zu genießen. Heute ging sie benommen über den Parkplatz, fand ihren kleinen roten Chevrolet Cruze mit der Delle in der Fahrertür, die ein Bulle letzten Frühling verursacht hatte. Was Fahrzeuge anging, war es nichts Besonderes, aber es brachte sie von der Ranch zu ihrem Job und zurück, und das viel günstiger als der alte Pickup, den sie für die Arbeiten auf der Farm benutzte.
Die Ranch war der Grund, warum sie in einem Zustand der Panik war. Die Kosten und der Aufwand, fünfhundert Stück Vieh zu halten, lasteten seit anderthalb Jahren auf ihr. Die meisten alten Mitarbeiter waren längst gegangen, und Tiannas Entschlossenheit, das zu tun, was sie liebte, während sie gleichzeitig den letzten Wünschen ihres Vaters nachkam, zermürbte sie langsam. Die Ranch scheiterte, und jetzt scheiterte auch ihre Karriere als Krankenschwester.
Die Heimfahrt gab ihr viel Zeit, um über alles nachzudenken, aber zu keiner Klarheit. Sie parkte vor dem alten Bauernhaus, neben einem rostigen grauen Ford, und ließ sich hinein. Carl, der letzte verbliebene Mitarbeiter ihres Vaters und der einzige, den sie sich leisten konnte, war bereits da und irgendwo draußen auf den Feldern mit seinen Aufgaben beschäftigt. Sie würde ihn entlassen müssen, das wurde ihr klar, es gab nichts, was rechtfertigen würde, ihn für die drei Wochen zu behalten, wenn sie zu Hause sein würde, und er würde nicht umsonst arbeiten. Er hatte seit Monaten angedeutet, dass er bereit war, in den Ruhestand zu gehen. Er würde nicht zurückkommen, und dann wäre sie wirklich allein.
Oh Papa, warum hast du mir das aufgebürdet?
Er hatte die Ranch geliebt, ihr Vater, hatte sie selbst aufgebaut, nachdem er und ihre Großmutter aus dem Süden eingewandert waren. Dann hatte er ihre Mutter kennengelernt und sie war geboren worden, und alles, was er je wollte, war, ihr das zu geben, wofür er so hart hatte arbeiten müssen. Nichts hatte ihn so sehr enttäuscht wie ihre Entscheidung, in die Krankenpflege zu gehen, anstatt die Ranch zu übernehmen. Sie vermutete, dass sein letzter Wunsch, die Ranch in der Familie zu behalten, sein letzter Versuch gewesen war, sie zurückzuholen. Er konnte ihren Drang, Menschen zu helfen und irgendwie einen Unterschied in der Welt zu machen, nicht verstehen.
Ihr Schlafzimmer war wie immer ein chaotisches Durcheinander, und sie wühlte in einer ihrer Schubladen nach Arbeitskleidung. Da Carl sich um das Futter kümmerte, würde sie nicht unbedingt gebraucht, aber der überwältigende Drang, draußen zu sein, war zu stark. Es war ihr kleines Stück vom Himmel und brachte Ruhe, wenn nichts anderes half.
Vielleicht könnte sie vorübergehend im Millar's Pub arbeiten. Die Arbeit wäre größtenteils nach Einbruch der Dunkelheit, sodass sie nicht mit den Aufgaben auf der Ranch kollidieren würde. Es würde nicht viel bezahlen, aber es könnte ein wenig helfen.
„Tianna?“ Carls überraschte Stimme kam von hinten. Er war ein älterer Mann, fast siebzig, und dünn mit drahtigen Muskeln, die von der körperlichen Arbeit stammten, die er sein ganzes Leben lang verrichtet hatte. Er hatte die tiefbraune Haut seiner mexikanischen Vorfahren und Augen wie warmer Kaffee. Sie liebte ihn; er war wie der zähe alte Cowboy, den sie in jedem Westernfilm gesehen hatte, den sie als Kind verschlungen hatte. Sein Anblick brachte sie fast zum Weinen.
„Ich habe nicht erwartet, dass du so schnell zu Hause bist. Ist dein Treffen früh zu Ende?“ Er stellte den Eimer ab, den er trug, und musterte sie. „Ist etwas Schlimmes passiert?“
„Warum denkst du das?“ Tianna seufzte und löste sich vom Zaun, an dem sie gelehnt hatte, und beobachtete, wie der Wind über die Weide spielte.
„Weil du trübsinnig bist. Das machst du nur, wenn dich etwas bedrückt.“
„Sie haben meine Lizenz entzogen,“ sagte sie ihm. Carl runzelte die Stirn, sein strenges Gesicht wie aus Granit. „Vorübergehend,“ fügte sie hinzu. „Ich schätze, ich werde ein paar Wochen zu Hause sein.“
Carl schüttelte den Kopf. „Das wird nicht gut für das Budget sein.“
„Erzähl mir was Neues,“ stimmte Tianna zu. Sie hob den vergessenen Eimer auf und sie gingen zusammen zum Stall.
„Ich hasse es, der Überbringer schlechter Nachrichten zu sein, aber ich habe heute Schimmel im neuen Futter gefunden und Holly hat ein Hufeisen verloren.“
Tianna seufzte. Die kleinen Probleme der Ranch würden nicht aufhören und ihr eine Pause gönnen, nur weil ihr Leben den Bach runterging.
„Ich kann Geld aus meinen Sparbriefen ziehen. Ich sollte genug haben, um dich durch den Monat zu bringen,“ bot Carl an.
Sie schüttelte den Kopf. „Du weißt, dass ich dich das nicht fragen kann. Es würde dich mehr kosten, als ich zurückzahlen kann. Mach dir keine Sorgen, ich werde es schon regeln, ich brauche nur etwas Zeit zum Nachdenken.“
Er nickte, ein kurzer Anflug von Erleichterung in seinen Augen. Es rührte sie, dass er sich in solche Schwierigkeiten gebracht hätte, um ihr zu helfen, und machte sie entschlossener, die Dinge selbst zu regeln.
„Du wirst wie immer einen Weg finden, es irgendwie hinzukriegen. Wenn du im Moment zu Hause bist, könntest du vielleicht einen Ausritt zur Nordweide machen. Irgendetwas in dieser Baumgruppe stört die Herde. Ich habe die Rinder neulich im Kreis laufen sehen. Dachte sicher, sie hätten einen Wolf oder Puma in die Enge getrieben, aber es kam nichts dabei heraus. Am besten überprüfst du das, bevor wir Kälber verlieren.“
Sie leerte den Futtereimer für die kleine Familie von Hängebauchschweinen, die im Stall neben der Scheunentür wohnten.
„Ich kann Holly ohne ihr Hufeisen nicht nehmen. Ich bringe Ellie rein und mache mich sofort auf den Weg.“
Carl war ein so guter Landarbeiter, wie man es sich nur wünschen konnte, aber die Tage, an denen er sich auf langen Ritten im Sattel wohlfühlte, waren vorbei. Er hätte wahrscheinlich einen der Trucks nehmen können, aber Tianna vermutete, dass er ihr eine Aufgabe gab, um ihr Trübsal zu vertreiben. Er kannte sie gut.
Er nickte ihr zu und ging dann tiefer in die Scheune, zu den Hühnern. Carl war nicht besonders gesellig; das war ein Teil dessen, warum sie den alten Mann so schätzte.
Sie seufzte und sah sich in den gemütlichen Ställen und den hohen Heuhaufen um.
„Bin ich verrückt, das hier weiterzuführen? Oder sollte ich einfach aufgeben?“ fragte sie in die Luft um sich herum.
Die Luft antwortete nicht. Eines der Ferkel stupste mit seiner Schnauze an ihren Fuß und öffnete dann das Maul, um an ihrem Stiefel zu knabbern.
„Hey, Hamlet, keine Menschen anknabbern,“ sie beugte sich hinunter, um den kleinen Körper zu kraulen, aber das Ferkel quiekte und rannte mit voller Geschwindigkeit davon, versteckte sich hinter seiner Mutter. Sie lachte über seine Eskapaden und plötzlich, zumindest für einen Moment, schien alles nicht mehr so schlimm.