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Sie konnte sich nicht bewegen. "D-du?!" keuchte Lauren. Nein. Irgendetwas stimmte nicht. Der Mann starrte sie an und Lauren stand wie erstarrt vor Schock.
Der Mann, der ihr am Straßenrand geholfen hatte... der Mann mit dem verführerischen Aussehen, dem dichten blonden Haar und diesen goldgesprenkelten schokoladenbraunen Augen.
Aaron verdammter Spencer.
"Du bist Aaron Spencer?!" schrie Lauren. Er blieb stumm und starrte sie mit unergründlichen Augen an.
"Antworte mir!!" schrie Lauren erneut, ihre anfängliche Angst vor dem Mann war jetzt von Wut überwältigt. "Oh mein Gott! Ich habe dich in meine Nähe gelassen! Du hast meine Hände berührt und du... du bist der Mann, der meine Mutter ermordet hat... meinen Großvater!! Wie kannst du es wagen?" Lauren stieß ein bitteres Lachen aus. "Warte, du weißt nicht, wer ich bin, oder? Ich werde dir sagen, wer ich bin. Ich... bin Lauren Burns. Die Tochter der Frau, die du vor zwanzig Jahren ermordet hast. Catherine Burns. Klingelt da was?! Ich bin die Enkelin des Mannes, den du in derselben Nacht getötet hast!"
Sie war atemlos, kämpfte darum, ihre Atmung zu kontrollieren und nicht zu weinen.
Aaron Spencer starrte sie an.
"Senke deine Stimme," war alles, was er sagte. Seine Worte waren knapp, kalt und emotionslos.
Lauren verengte ihre Augen, die grauen Iriden verdunkelt von ihrem Zorn.
"Meine Stimme senken? Meine Stimme senken, das ist dein Ernst?! Du hast mich im Diner gesehen, nicht wahr? Und was hast du getan?? Du bist weggelaufen wie der Feigling, der du bist, du Bastard!!"
Sie sprang auf ihn zu, ihre Hände griffen nach seinem Hals, wollten all ihre Wut an ihm auslassen für alles, was er ihrer Familie angetan hatte, hasste ihn für jeden Albtraum, aus dem sie schweißgebadet aufwachte, jeden Traum, in dem ihre Mutter verschwand, hasste ihn für ihre Angst und ihren Schmerz. Alles! Aber nur auf halbem Weg zu ihm wurde sie gestoppt. Ein Paar starker Arme umschlang ihre Taille und zog sie zurück. Lauren kämpfte wütend, ihre leeren Hände brannten darauf, sich um Spencers Hals zu legen.
Sie warf einen finsteren Blick über ihre Schulter, um zu sehen, wer sie aufgehalten hatte. Grayson.
"Nimm deine Hände von mir!" verlangte Lauren, ihre Stimme dick und zitternd.
"Lauren, ich habe dir gesagt, du sollst nicht hierher kommen, bitte beruhige dich," sagte Grayson sanft und fest, ein entschuldigender Blick in seinen Augen.
"Lass mich los!" beharrte Lauren, ihr Blick richtete sich auf Aaron, der in seiner Tür stand und sie nur ansah. "Er ist derjenige, der wie ein Tier eingesperrt werden sollte! Ich bin nur eine Frau mit einem Herzen, das um ihre Mutter und ihren Opa trauert. Erinnerst du dich an sie, Aaron Spencer, hm? Erinnerst du dich an die Menschen, die du kaltblütig ermordet hast? Erinnerst du dich an C-Catherine Burns?"
"Lauren, bitte," sagte Grayson und zog ihre kämpfende Gestalt von der Veranda.
"Gray, lass sie," sagte der Mann.
Grayson blickte in Aarons strahlend goldbraune Augen und zögerte, lockerte aber seinen Griff. Lauren befreite sich vollständig aus seinen Armen, ihr Körper schwächte sich. Sie fühlte, wie ihre Muskeln die Spannung losließen, als sie ein paar Schritte auf Aaron Spencer zuging.
Er stand groß und dominant, füllte seine Türöffnung aus und blickte auf Lauren herab, als sie sich ihm näherte.
Sie war angewidert von sich selbst.
Sie hatte von diesem Mann fantasiert. Sie hatte gedacht, er sei attraktiv, hatte sich über das Gefühl seiner Hand auf ihrer gefreut! Der Gedanke daran machte sie jetzt krank.
Lauren spürte, wie die Tränen, die sie geblendet hatten, endlich ihre Wangen in dicken, glitzernden Linien bedeckten.
"Warum hast du es getan?" sagte sie schließlich, ihre Stimme kam als gebrochenes Flüstern heraus. Ihr Opa war ein Priester gewesen, um Himmels willen. Wer zum Teufel ermordet einen Priester?
Aaron sagte nichts als Antwort, sah nur auf das Gesicht, das er wirklich hätte erkennen sollen, als er es sah. Erst nachdem sie an jenem Tag am Straßenrand Woodfair erwähnt hatte, konnte sein Gehirn ihr Gesicht mit einem verbinden, das er nur zu gut kannte. Sie war das Abbild ihrer Mutter.
Er hatte versucht, so schnell wie möglich zu verschwinden, aber es war zu spät gewesen. Sie hatte fast jedes Detail seines Aussehens registriert. Gott, der Schmerz in ihren Augen. Der absolute Herzschmerz. Er wollte unberührt bleiben, aber in Wahrheit... ihre Tränen zerschmetterten ihn.
"Bitte, nur..." Lauren weinte. "...antworte mir einfach. Ich will es nur wissen..."
Sie sah ihn durch den Schleier der Tränen an, ihre Hände in einer flehenden Geste erhoben. Vielleicht, wenn sie ihn nett fragte, würde er ihr sagen, warum. Vielleicht würde er ihr helfen zu verstehen, warum er tun musste, was er tat, und warum sie jeden Tag ohne die warme Umarmung ihrer Mutter leben musste. Vielleicht würde er den Grund erklären, warum das Blut an seinen Händen niemand anderem als ihrer süßen Mama und ihrem Opa gehören konnte.
"Lauren..." sagte Grayson leise und schluckte, um seine eigenen Tränen zurückzuhalten. Er hasste es, jemanden in einem so herzzerreißenden Zustand zu sehen. Als sie das Diner verlassen hatte, hatte er es einfach gewusst. Er wusste, dass sie hierher kommen würde. Er wusste auch, dass Aaron kein Wort zu ihr sagen würde und dass sie das in den Wahnsinn treiben würde, sie brauchte jemanden hier. Also folgte er ihr.
"Wo hast du sie hingebracht?" fragte Lauren.
Sie musste es wirklich nur wissen. Wenn er Gräber in irgendeinem Wald gegraben hatte, könnte sie vielleicht wenigstens etwas Frieden finden. Blumen auf das Grab ihrer Mutter legen, zum ersten Mal. Lilien. Ihre Mutter hatte Lilien geliebt.
"Hast du ein flaches Grab in deinem Hinterhof gegraben? Wenn ich nett frage, w-wirst du mich Blumen darauf legen lassen?" Ihre Stimme brach und ein Schwall von Schluchzern brach aus ihr heraus. Grayson fing sie auf, als sie fiel.
Aaron zuckte zusammen, sein Herz zog sich schmerzhaft in seiner Brust zusammen. Er wollte ihren Schmerz wegnehmen. Aber er konnte es nicht. Also drehte er sich um, ging zurück in sein Haus und schloss die Tür, sein Kiefer fest zusammengepresst.
Lauren weinte, ihre Brust schmerzte davon, aber sie konnte nicht aufhören. Ihr ganzes Leben lang hatte sie nie um ihre Mutter geweint. Oder um ihren Opa. Keine Träne. Tante Abby hätte es nicht toleriert. Lauren hatte einfach mit dem Wissen gelebt, was vor zwanzig Jahren passiert war, irgendwo in einem entfernten Teil ihres Geistes und ihrer Seele. Und heute war alles wieder hochgekommen. Zu schnell und zu schmerzhaft, um es auf einmal zu bewältigen.
Alles, was es brauchte, war nur ein Treffen mit Aaron Spencer, um all ihre sorgfältig aufgebaute Selbstkontrolle katastrophal zusammenbrechen zu lassen.
Grayson wiegte sie sanft, bis das letzte Schniefen gemacht und die letzte Träne vergossen war.
Langsam löste sie sich aus seinen Armen. "Danke, Grayson..." murmelte sie zitternd und wischte sich das Gesicht ab.
Er nickte. "Kein Problem, Lauren. Es tut mir wirklich sehr leid. Du verdienst das alles nicht," sagte er und Lauren seufzte schwer.
"Ja, na ja, wir können nichts ändern, oder?" antwortete sie mit einem sarkastischen Lächeln. Sie richtete ihre geröteten Augen auf Aaron Spencers geschlossene Tür. Er hatte ihr die Tür vor der Nase zugemacht. Tatsächlich hatte er sie geschlossen.
Sie schnaubte. "Das Einzige, was er zu mir gesagt hat, war 'Senke deine Stimme.' Ich kann es nicht einmal..." sie verstummte und schüttelte ungläubig den Kopf. Und zu denken, dass er ihr seit dem Treffen am Straßenrand ein paar Mal durch den Kopf gegangen war. Lauren war davon angewidert.
"Wahrscheinlich wegen seiner Mutter," sagte Grayson. "Sie ist irgendwo im Haus und er hasst es, wenn sie gestört wird."
Lauren warf ihm einen tödlichen Seitenblick zu. "Ich sage dir eins, Grayson, und Gott ist mein Zeuge. Es ist mir scheißegal, ob seine Mutter gestört wird oder nicht. Wenigstens hat er sie noch."
Damit ging sie langsam von der Veranda, Grayson folgte ihr.
Sie gingen aus dem Hof und auf die Straße.
Stille Momente vergingen, als Lauren sich an den kalten Blick in seinen Augen erinnerte, als er sie schreien und brüllen sah. Es war, als wäre er innerlich nicht einmal lebendig. Er war so kalt. Es war so schwer zu glauben, dass das der Mann war, dessen Hände ihre vor ein paar Tagen gewärmt hatten. Der Mann, an den sie letzte Nacht gedacht hatte und der sie erregt hatte.
Was hatte er auf dieser Straße gemacht, verkleidet als Feuerwehrmann? Sicherlich konnte er mit seiner Mordakte keinen so guten Job bekommen haben?
"Hat er einen Job?" sagte Lauren schließlich, als sie langsam gingen. Grayson warf ihr einen Blick zu, wissend, dass das, was er sagen würde, sie wahrscheinlich wütend machen würde.
"Ja. Er arbeitet viermal die Woche als Feuerwehrmann bei der Feuerwehr in Malbourg, der Nachbarstadt," sagte er.
Lauren blieb stehen und lachte bitter. "Wow," sagte sie. "Wow. Wer zum Teufel hat ihn eingestellt? Wissen die, dass er ein Mörder ist?"
Grayson zuckte zusammen. "Sie wissen alles. Sie haben sich entschieden, ihm eine Chance zu geben, da die Feuerwehr viele rehabilitierte Ex-Häftlinge einstellt, um sie in etwas viel Nützlicheres für die Gemeinschaft einzubinden. Dieses Programm hat viele Leben gerettet."
Lauren steckte ihre Hände in die Taschen ihres Hoodies. "Er ist trotzdem ein Mörder," murmelte sie.
Grayson blieb stehen und nach ein paar Schritten, in denen sie ihn ignorierte, drehte sich Lauren schließlich um und sah ihn an.
"Was? Willst du ihn wieder verteidigen, oder?" fragte sie, ihr Ton leicht vorwurfsvoll. Sie mochte Grayson genug, aber wenn er nicht aufhörte, Aaron Spencer als Heiligen darzustellen, würde Lauren das nicht tolerieren.
Grayson hob die Hände. "Ich verteidige niemanden, Lauren. Ich weiß sowieso nicht viel darüber."
"Oh, wirklich nicht? Ihr zwei scheint euch aber ziemlich gut zu kennen. Er hat dich Gray genannt und du verteidigst ihn ständig, seid ihr beste Freunde oder so?" fragte sie.
Grayson zuckte mit den Schultern und schüttelte den Kopf. "So ist es nicht. Ich wurde früher viel gemobbt. Ich hatte absolut keine Freunde und eines Tages traf Aaron Spencer auf mein elendes Selbst am See. Zuerst habe ich ihn ständig beschimpft, aber er ignorierte meine Beleidigungen. Er brachte mir bei, mich zu verteidigen, und war der erste Mensch, der den körperlichen Missbrauch, den ich zu Hause erlebte, mir ins Gesicht anerkannte. Alle anderen haben einfach weggeschaut, aber Aaron hat mir beigebracht, wie ich damit und mit meinem Stiefvater umgehen kann."
Lauren applaudierte. "Wunderbar! Was hat er gesagt? Schneide deinem Stiefvater die Kehle durch und wirf ihn in den Fluss? Das würde zu einem Mörder passen."
Zum ersten Mal sah Grayson sie mit einem Hauch von Wut in den Augen an.
"Nein!" widersprach er. "Mein Stiefvater war ein Feigling und Aaron half mir, das zu erkennen. Als ich anfing, mich ihm entgegenzustellen, zog er sich zurück. Als ich siebzehn wurde, versuchte er, meine Mutter wieder zu schlagen. Ich habe ihm fast das Gesicht mit meiner Faust eingeschlagen. Danach ist er gegangen und nie wieder zurückgekommen."
Lauren hob trotzig das Kinn. "Also hat er dir Gewalt beigebracht. Wie heldenhaft."
Grayson stöhnte vor Verzweiflung. "Alles, was ich sage, ist, dass niemand den echten Aaron Spencer kennt. Niemand weiß, was wirklich vor all den Jahren passiert ist. Die Leute haben angenommen. Ja, er wurde in der Nacht im Haus des Pfarrers mit Blut an seiner Kleidung gesehen. Ja, er trug eine große Tasche aus dem Haus, nachdem der Pfarrer und Frau Catherine nicht mehr gefunden wurden, aber so offensichtlich und grausam es auch klingt, es ist nicht die ganze Geschichte!"
Lauren schluckte und verschränkte die Arme. "Also sagst du, er ist unschuldig?"
Grayson seufzte und richtete seine blauen Augen zum Himmel. "Nun, wie ich schon sagte, niemand weiß es. Und weißt du, was ich denke, Lauren? Ich denke, wenn du wirklich alles wissen willst, was passiert ist... musst du Aaron Spencer selbst fragen."
Lauren schnaubte. "Das habe ich! Du hast gesehen, wie er reagiert hat. Wie eine Statue!"
Grayson schüttelte den Kopf. "Du hast ihn nicht gefragt, Lauren. Du hast ihn angeschrien, weil er deine Mutter ermordet hat. Du hast ihn nicht nach der Wahrheit gefragt. Geh zu ihm... sprich mit ihm."
Lauren spürte, wie sie im Mittagswind zitterte. "Der Gedanke, in dieses Haus zurückzugehen..." Sie schüttelte den Kopf. "Ich... ich habe Angst vor ihm, Grayson. Das war alles nur meine Wut, die geschrien hat. Dieser Mann war das Ding meiner Albträume."
Grayson legte eine Hand auf ihre Schulter. Seltsamerweise beruhigte es sie.
"Lauren, sieh mich an." Sie sah auf. "Aaron Spencer wird dir nichts tun. Er wird dir niemals wehtun."
Sie war nicht überzeugt. Nicht einmal ein bisschen.
"Er wurde nicht nur gesehen, wie er unser Haus in dieser Nacht verließ, Grayson. Tante Abby hat mir alles erzählt." Lauren rüstete sich für diese schreckliche Geschichte. "Meine Tante hat mir erzählt... in jener Nacht... wir waren in der Klinik. Ich hatte Fieber und fragte, warum meine Mama nicht mit uns zur Klinik gekommen war. Meine Tante sagte, Mama sei nicht wohl, also würde sie mich stattdessen mitnehmen. Als wir dort ankamen, ließ sie mich bei einer Krankenschwester und sagte, sie würde schnell nach Hause eilen, um mir eine wärmere Jacke zu holen. Als sie nach Hause kam... sah sie es. Aaron Spencer stand über dem blutigen Leichnam meines Großvaters. Meine Mutter stand in einer Ecke, blutverschmiert und vor Schock erstarrt. Meine Tante schrie, Grayson. Sie schrie, und das war der Moment, in dem Aaron Spencer sich gegen sie wandte. Er geriet in Panik. Schlug sie mit etwas auf den Kopf, schlug sie bewusstlos. Als sie aufwachte, war er weg, zusammen mit Opa und Mama." Laurens Lippen zitterten. "Wie erklärst du das, Gray?"
Grayson sah Lauren traurig an. "Es tut mir leid. Ich kann es nicht erklären."
Sie nickte und ging weiter. "Dachte ich mir."
"Aber du musst wissen, Lauren, dass deine Mutter nach jener Nacht als vermisst gemeldet wurde. Nicht als tot. Es wurde nicht einmal Blut am Tatort gefunden. In diesem Fall fehlten riesige Beweisstücke."
Lauren schüttelte den Kopf. "Sie hat gesehen, wie er ihren Vater ermordet hat, Grayson! Glaubst du, er hat sie gehen lassen, mit dem Risiko, dass sie in die Stadt zurückkehrt, um gegen ihn auszusagen? Ich glaube nicht. Er hat sie beide getötet und die Beweise vernichtet."
Sie ging weiter, bog auf eine Hauptstraße ab, auf deren gegenüberliegender Seite ein friedlicher See lag.
"Ich denke immer noch, du solltest mit ihm sprechen, Lauren. Finde Frieden, sonst wird dich das für immer verfolgen. Du verdienst es, diesen Frieden zu finden, denke ich," beharrte Grayson.
Lauren nickte, als sie auf das Gras am Ufer des Sees trat. "Ich denke das auch, aber ich bezweifle, dass Aaron Spencer mir den Frieden geben wird, den ich brauche."
Sie standen für ein paar Momente schweigend da und blickten auf den stillen See. Dessen Wasser glitzerte unter der hohen Sonne, aber die Wärme, die es reflektierte, war eine Illusion. Beide wussten, dass dieses Wasser kalt und tot war. Ein bisschen wie das Bild, das diese Stadt präsentierte, dachte Lauren. Hell und fröhlich aus der Ferne, aber in Wirklichkeit nur tot und von den Würmern einer grausamen Vergangenheit zerfressen.
Sie rieb sich die Arme gegen die plötzliche Kälte, die sie fühlte.
"Warum bist du zurückgekommen?" fragte Grayson leise und sah sie neugierig an.
Lauren seufzte. "Ich dachte, sie würden unser Haus abreißen, also bin ich eingesprungen, um es zu retten. Go, me," sagte sie. Grayson runzelte die Stirn.
"Oh, das würden sie niemals tun. Diese Stadt verehrte Reverend Burns."
Lauren nickte. "Das habe ich gehört."
Grayson sah sie erneut an. "Nun, ich hoffe, jetzt, wo du das weißt, wirst du nicht wieder gehen. Das ist dein Zuhause, Lauren. Du gehörst zu uns, auch wenn sich dein Akzent ein wenig verändert hat."
Sie lächelte ein wenig. "Nein, hat er nicht."
"Nein, hat er nicht," ahmte Grayson in einer mädchenhaften Stimme nach. Lauren lachte und schlug ihm auf den Arm.
"Was auch immer." Sie seufzte und starrte auf den See. "Nun, eigentlich hat mir Bürgermeister Stanford gesagt, dass das Haus jetzt mir gehört, da ich die einzige Nachfahrin der Burns bin. Also denke ich darüber nach, es ein wenig durchzugehen."
Grayson nickte. "Okay. Bist du sicher, dass es sicher ist? Ich meine, es war zwanzig Jahre lang verschlossen."
Lauren zuckte mit den Schultern. "Ich werde herausfinden, wie sicher es ist, wenn ich drinnen bin."
Grayson sah schockiert aus. "Das ist nicht klug. Willst du, dass ich mitkomme?"
Lauren lächelte schwach.
"Ich hätte nichts dagegen. Ich werde Leute anheuern, um es ein wenig zu renovieren, und dann werde ich es verkaufen."
Grayson sah ein wenig erstaunt aus. "Oh. Ich dachte, du wolltest darin wohnen." Sie schüttelte den Kopf und er verstand. "Nun, okay, aber tu dir selbst einen Gefallen und heuere niemanden an. Ich, Parker und James helfen dir gerne, das Haus wieder in Schuss zu bringen."
Lauren hellte sich auf. "Würdet ihr?"
"Absolut. Dafür sind Freunde da." Er grinste sie an. "Aaron hat ein paar Werkzeuge, die-"
"Nein," unterbrach ihn Lauren. "Wir kaufen alles, was wir brauchen, selbst wenn es ein Traktor ist. Ich will nichts von ihm."
Grayson seufzte und nickte. "In Ordnung, Ma'am."
Mit einem Lächeln, das weicher war als ihre Worte, drehte sie sich um und ging zurück zur Straße, versuchte, alle Gedanken an Aaron Spencer aus ihrem Kopf zu verdrängen.