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Lauren wachte auf und fühlte sich leicht desorientiert, bevor sie sich daran erinnerte, wo sie war. Die Vorhänge fielen um ihr Bett, erhellt vom Morgenlicht, und der Effekt beruhigte sie. Zurückgelehnt gegen die Kissen dachte sie an die vergangene Nacht.
Daran, wie sie sich aus Marcus' Armen geschlichen und in ihr Zimmer gegangen war, ohne auch nur eine seiner Fragen zu beantworten. Kein Zweifel, er hatte das verdächtig gefunden, aber sie hoffte, er würde es darauf zurückführen, dass sie von seinen... nun ja, seinen männlichen Reizen überwältigt war oder so etwas in der Art.
Sie seufzte.
Sie konnte nicht für immer in diesem Haus bleiben. Sie war nach Woodfair gekommen, um etwas zu erledigen, und sie musste es schaffen, damit sie den Ort wieder verlassen konnte. Wieder einmal.
Aber was genau sollte sie tun?
Sie konnte das Haus nicht einfach behalten, oder? Es musste durch Jahrzehnte der Vernachlässigung abgenutzt sein. Wahrscheinlich wurde es heutzutage in Gruselgeschichten verwendet, um unartige Kinder in der Stadt zu erschrecken. Ein Haus, in dem sie vor langer Zeit einmal gelebt hatte.
Lauren setzte sich im Bett auf und versuchte vergeblich, sich an irgendetwas über das Haus zu erinnern. Sie wusste nicht einmal, wie es wirklich aussah.
Das war nicht gut. Es war das Haus, in dem ihre Mutter aufgewachsen war, das Haus, das ihr Großvater mit seinen hart ersparten Geldern gebaut hatte. Sie schuldete es ihm, zumindest ihr Zuhause zu besuchen, oder? Sicherlich konnte sie das nach allem, was ihre Familie durchgemacht hatte, tun. Schließlich war sie die einzige überlebende Burns.
Und das Haus gehörte ihr. Lauren neigte den Kopf, da sie nie wirklich so darüber nachgedacht hatte. Es war immer ihre Tante gewesen, die die Entscheidungen über alles getroffen hatte, aber jetzt war ihre Tante weg und Lauren musste plötzlich das Ruder übernehmen. Das Schicksal des Hauses lag in ihren Händen.
Diese Erkenntnis gab ihr einen Zweck, und Lauren stieg aus dem Bett und trat unter den Vorhängen hervor, direkt ins Badezimmer. Plötzlich hielt sie inne und erinnerte sich an die tadelnden Worte ihrer Tante über das Gebet.
Lauren ging zurück zu ihrem Bett und kniete sich hin. Da ihr Großvater Priester gewesen war, waren ihre Mutter und Tante unter strengen Regeln aufgewachsen, und das Gebet war ein Lebensstil. Lauren fand das einengend und bedrückend, aber sie hatte das ihrer Tante nie gesagt.
Manchmal, weil sie sich schämte. Sie war schließlich die Enkelin des Pfarrers Jonathan Burns. Man würde denken, sie würde sich ein wenig mehr für das Beten interessieren.
Ein paar Minuten später stand sie auf und machte sich an ihren Tag.
Eine heiße Dusche brachte ihre Gedanken in Ordnung, und sie begann, ihren Tag zu planen. Sie musste sich mit dem Bürgermeister zusammensetzen und das Haus besprechen. Er wusste wahrscheinlich, dass sie deswegen zurückgekommen war, da er und der Stadtrat darüber debattiert hatten, wie Herr Hutson zuvor gesagt hatte.
Sie musste Bürgermeister Stanford wissen lassen, dass das Haus auf keinen Fall abgerissen werden durfte. Sie wollte es zuerst durchgehen, ohne wirklich zu wissen, warum.
Sie wollte einfach nur... sehen.
Dann, wenn sie genug Staub des alten Ortes in ihre Lungen gesammelt hatte, würde sie dafür sorgen, dass das Haus gereinigt und instand gesetzt wurde, blitzblank.
Hoffentlich würden die Kosten dafür nicht zu hoch sein, da das Haus über zwanzig Jahre alt war. Verdammt, es war über vierzig Jahre alt. Aber sie würde ihr Bestes geben, und wenn alles repariert war, würde sie es zu einem vernünftigen Preis verkaufen und ihren Weg zurück nach Chesterville gehen, wo das Leben langweilig und vorhersehbar war. Sie konnte nach all den Jahren kaum hier in Woodfair bleiben, es war nicht mehr ihr Zuhause.
Sie erinnerte sich kaum daran, dass es jemals ihr Zuhause gewesen war.
Mit einem Seufzer stieg Lauren aus der Dusche und griff nach einem Handtuch, um schnell ihre Haare zu trocknen.
Wenn sie sich beeilte, konnte sie die Papiere und Dokumente heute noch unterschreiben, dann konnte sie mit der Arbeit am Haus beginnen. Gott, sie hatte das alles nie geplant. Sie würde Leute einstellen müssen und mehr Zeit in Woodfair verbringen, als sie geplant hatte.
Lauren stöhnte genervt.
„Das muss klappen, Mädchen“, murmelte sie zu sich selbst, während sie das Handtuch abnahm und ihre Haut mit Feuchtigkeitscreme einrieb, bevor sie eine schwarze Jeans und einen pinken Hoodie anzog. Sie schlüpfte in bequeme Nikes, band ihr Haar zu einem Knoten auf dem Kopf und verließ das Zimmer.
Langsam die Treppe hinuntersteigend, lauschte sie auf Geräusche aus dem Erdgeschoss. Der Klang eines Fernsehers, der die Morgennachrichten zeigte, drang an ihre Ohren. Sie konnte den Bürgermeister etwas murmeln hören, als Antwort auf das, was der Nachrichtensprecher sagte.
Als Lauren unten ankam, hatte sie nur einen Schritt gemacht, als Martha wie aus dem Nichts auftauchte, so majestätisch wie eine Königin.
„Lauren, Liebes, da bist du ja“, sagte sie mit einer Handbewegung.
Lauren nickte. Sie wusste nicht warum, aber plötzlich fühlte sie sich nicht mehr so wohl. Vielleicht lag es daran, dass ihre neugierige Nase das seltsame Gespräch letzte Nacht belauscht hatte. Oder sie war wahrscheinlich wieder aufgeregt, weil sie in diese Stadt zurückgekehrt war.
„Guten Morgen, Martha“, sagte sie höflich, und Martha nickte mit einem anmutigen Lächeln auf dem Gesicht.
„Komm und frühstücke jetzt. Du hast Fleisch auf den Knochen, ich kann sehen, dass du keine Mahlzeit auslässt“, sagte sie.
Lauren blinzelte, nicht sicher, wie sie das aufnehmen sollte.
„Äh... vielen Dank, Martha, aber ich denke, ich sollte zuerst mit Bürgermeister Stanford sprechen... über meinen Grund für die Rückkehr.“
Martha schüttelte den Kopf. „Nun, nicht auf leeren Magen, Liebes.“
„Nun, Martha, Liebes, lass die junge Dame ihren Weg gehen“, intervenierte Bürgermeister Stanford.
Lauren drehte sich um, um zu sehen, wie er sich näherte und die Morgenzeitung auf den Esstisch legte.
„Guten Morgen, Herr Bürgermeister“, grüßte Lauren, und er lächelte warm und zeigte ihr den Platz am Tisch.
Sie setzte sich schnell. Je eher sie das hinter sich brachte, desto eher konnte sie andere Dinge erledigen und diese Stadt verlassen, bevor sie zufällig Aaron Spencer über den Weg lief.
„Herr Bürgermeister“, begann sie, aber Martin hob eine Hand und hielt sie auf.
„Nun, Lauren, ich weiß, was du sagen wirst, und ich möchte dir meine volle Zusicherung geben, dass so etwas nicht passieren wird. Die Leute dieser Stadt schätzten deinen Großvater und waren traurig, ihn zu verlieren. Auch heute noch ehren wir sein Andenken. Niemand, und ich meine niemand, wird dir im Weg stehen, wieder in dieser großartigen Stadt zu leben.“
Lauren starrte ihn mit einem verwirrten Stirnrunzeln an.
„Ich ziehe nicht hierher zurück, Herr Bürgermeister. Überhaupt nicht“, sagte sie schnell, um Missverständnisse zu vermeiden.
Martin blinzelte. „Du tust es nicht?“
„Nein“, schüttelte Lauren den Kopf. „Ich bin wegen des Hauses zurückgekommen, Herr Bürgermeister.“
Martin blinzelte. „Das Haus? Welches Haus?“ fragte er mit geneigtem Kopf. Martha erschien und stellte sich neben ihn, ihre Hand auf seiner Schulter.
„Nun... das Haus. Unser Haus. Ich bin gekommen, um es zu beanspruchen, damit der Stadtrat es nicht abreißt“, erklärte Lauren.
Sie sah, wie Martin und Martha verwirrte Blicke austauschten.
„Meine Liebe...“ begann Martin. „Würdest du das bitte erklären?“
Lauren verstand nicht. Warum bat er sie, es zu erklären? War er und sein Rat nicht diejenigen, die ihr Familienhaus abreißen wollten? Was gab es da zu erklären?
Lauren holte tief Luft.
„Mir wurde von der Unentschlossenheit berichtet, die du und der Stadtrat bezüglich unseres Hauses hattet. Wie ihr nicht wusstet, ob ihr es abreißen oder mich finden solltet, also habe ich es euch leichter gemacht und bin zurückgekommen, um das Haus zu beanspruchen. So müsst ihr euch keine Sorgen mehr um den Ort machen.“
Martin und Martha tauschten erneut Blicke aus. Lauren zuckte mit den Schultern. „Was ist los?“ fragte sie.
„Lauren, es gibt seit über fünfzehn Jahren keinen Stadtrat mehr in Woodfair“, sagte Martha leise. „Alle Entscheidungen werden von Martin und seinem Stellvertreter Vincent Krowski getroffen, basierend auf den Abstimmungen der Stadtbewohner.“
Lauren runzelte die Stirn. „Aber... hat er nicht gesagt...“
Es ergab keinen Sinn. Hat der alte Hutson nicht gesagt, dass der Stadtrat das Haus abreißen wollte? Okay, vielleicht war er ein wenig durcheinander. Er war schließlich alt.
Sie winkte ab. „Okay, vergessen wir den Rat. Ich bin trotzdem hier, um Ihnen bei dieser Entscheidung zu helfen, Herr Bürgermeister. Wenn Sie die nötigen Papiere aufsetzen könnten, würde ich sie gerne unterschreiben“, sagte sie mit einem Nicken.
Der Bürgermeister sah sie immer noch fragend an.
„Lauren, ich habe nie vorgehabt, dein Familienhaus abzureißen. Es steht seit zwanzig Jahren dort, in der Walker's Lane. Stark und ungestört, ich habe dafür gesorgt“, erklärte Martin langsam, als ob er befürchtete, sie würde es nicht verstehen.
Lauren verstand überhaupt nichts. Warum zum Teufel war Montgomery Hutson dann zu ihrem Haus gekommen??
Sie starrte den Bürgermeister und seine Frau mit einem Ausdruck reiner Verwirrung an.
„Ich glaube, jemand hat dir falsche Informationen gegeben, Liebes“, sagte Martha sanft.
Lauren sah sie an und nickte langsam, als sie aufstand. Meinten sie das ernst?
War Montgomery verdammter Hutson tatsächlich ernst? Denn einer von beiden musste lügen, entweder er oder der Bürgermeister.
Aber warum sollte ein fremder alter Mann in ihr Haus wackeln, nur um sie dazu zu bringen, Meilen zu fahren, um den letzten Ort zu sehen, den sie jemals sehen wollte, und das für absolut nichts?
Laurens Kiefer spannte sich an. Es war nicht lustig, was auch immer sie dachten, was sie taten.
Mit einem genervten Seufzer stand sie vom Tisch auf.
„Also gehört das Haus eigentlich niemandem, richtig?“ murmelte sie und fühlte sich wie eine Idiotin, weil sie etwas angesprochen hatte, das nie existiert hatte.
„Es gehört dir, Lauren, du bist die rechtmäßige Besitzerin als Enkelin von Pfarrer Jonathan Burns. Es hätte...“ Der Bürgermeister verstummte und Lauren hob eine Augenbraue, während sie ihre Hände in die Taschen ihres Hoodies schob.
Der Bürgermeister sah bedauernd aus wegen der Worte, die er noch nicht ausgesprochen hatte. „Es hätte deiner Mutter gehört, wäre sie nicht... äh, ermordet worden von...“
Lauren starrte ihn an und ließ dann ihren Blick zu Boden gleiten. Hatte er Angst, den Namen zu sagen? Es war Aaron Spencer!! Das war es immer gewesen.
Er hatte ihren Großvater ermordet und dann ihre Mutter, als sie ihn erwischt hatte. Der Bastard verdiente es zu sterben.
Ein schiefes Lächeln verzog Laurens rosa Mund, und sie spürte, wie ihre Augen vor Tränen brannten, als sie den Bürgermeister ansah.
Bevor einer von ihnen sie aufhalten konnte, drehte sie sich um und ging zur Tür.
„Ich brauche frische Luft, entschuldigen Sie mich.“
„Äh... F-Frühstück, Liebes?“ rief Martha.
„Ich hole mir unterwegs etwas, danke“, rief Lauren zurück, während sie die Tür schloss.
Chase sprang um sie herum und suchte nach Aufmerksamkeit, aber Lauren fühlte sich nicht einmal danach, den großen, pelzigen Hund zu streicheln.
Sie ging aus dem Hof und seufzte.
Warum zum Teufel war sie dann zurückgekommen? Nur um in dieser Stadt herumzuwatscheln und sich an all das Unrecht zu erinnern, das ihrer Familie angetan wurde? Wut nagte an Lauren, und sie widerstand dem Drang, gegen das Rad ihres Autos zu treten, das ein paar Zentimeter links von ihr geparkt war.
Sie atmete tief durch, zog die große pinke Kapuze über ihren Kopf, steckte ihre Ohrhörer ein und begann zu gehen. Musik war etwas, das ihre Tante verboten hatte, aber Lauren war das egal. Sie war fünfundzwanzig Jahre alt, nicht fünf. Sie spielte all ihre Lieblingslieder von Eminem, Rihanna und Sia, während sie ging.
Die Musik, die sie normalerweise glücklich und ruhig machte, bewirkte heute nichts. Sie wurde nur wütender. Sie war zwanzig Minuten gelaufen, ohne wirklich etwas von dem zu sehen, woran sie vorbeiging. Alles verschwamm zu einem Wirrwarr aus grünen Parks und weißen Zäunen am Rand des Rot, das sie sah.
Hier war sie. Allein. Keine einzige Person, die sie Familie nennen konnte, nicht einmal wirklich Freunde, weil ihre Tante sie immer vertrieben hatte.
Ihre Tante.
Abigail Burns hatte mit ihren strengen Regeln viele Dinge getan, die Lauren nicht mochte, aber sie hatte sich nie beschwert. Lauren war immer auf Eierschalen gegangen, wollte ihre Tante nie verletzen oder verärgern. Sie hatte genug Schmerz durchgemacht.
Schmerz, den sie durch diesen verdammten Aaron Spencer erlebt hatte. Lauren biss die Zähne so fest zusammen, dass sie das Gefühl hatte, sie würden zerspringen. Ihr Herz raste, als ihre Wut stieg. Sie hatte es nie wirklich verstanden.
Wie?? Wie zum Teufel schafft man es, zwei Menschen zu ermorden... zwei... und trotzdem ungeschoren davonzukommen? Und wie begeht man überhaupt zwei Morde mit sechzehn? Was für ein besessener Mensch tut so etwas?
Lauren blieb stehen und blinzelte wütend in den Himmel, als ob sie auf Antworten auf ihre Fragen wartete. Als keine kamen, senkte sie den Kopf und ging weiter.
Eine Minute später kam sie zu einem weiteren grünen Park. „Headlights“ von Eminem, eines ihrer absoluten Lieblingslieder, begann zu spielen, aber sie zog die Ohrhörer heraus. In ihrer momentanen Stimmung würde dieses Lied nur Tränen hervorrufen, und das Letzte, was sie wollte, war zu weinen. Selbst wenn es durch Nate Ruess' schöne Stimme oder Slims herzzerreißende Texte ausgelöst wurde.
Mit einem Seufzer sah sie sich um und bemerkte ein dinerähnliches Lokal auf der anderen Seite des Parks. Ihr Magen knurrte, und Lauren beschloss, etwas zu essen.
Sie betrat das kleine Diner, die Glocke über ihrem Kopf klingelte. Der Ort war erfüllt von köstlichen Frühstücksaromen. Sie ging zum Tresen, und eine rundgesichtige alte Dame kam, um sie zu bedienen, und strahlte Lauren warm an.
„Warum, hallo, Liebes“, säuselte sie. „Willkommen zurück in Woodfair, Liebes.“
Lauren versteifte sich. War sie so erkennbar? Um Himmels willen, es waren zwanzig Jahre vergangen. Oder vielleicht verbreiteten sich Nachrichten in dieser Stadt mit Lichtgeschwindigkeit.
„D-danke“, murmelte sie.
Die Frau lächelte sie warm an und wischte sich eine Träne von der Wange. „Ein Ebenbild unserer lieben Catherine bist du.“
Laurens Herz blieb fast stehen, und ihre Augen füllten sich. Sie blinzelte, um sie zu klären, und die Dame reichte ihr ein Taschentuch.
„Oh, es tut mir leid, Liebes. Ich und mein großes Mundwerk, bestell dir einfach, was du willst, es geht aufs Haus.“
Lauren nickte. „Danke“, sagte sie mit einem kleinen Lächeln.
„Hey, Lauren!“ hörte Lauren plötzlich und drehte sich um.
In einer Nische hinter ihr saßen die beiden von neulich. Wie hießen sie noch mal?
Sam und James. Oh, ja. Sie lächelten und winkten sie herüber.
Lauren zögerte. Da waren noch drei andere, zwei Männer und eine Frau. Sie starrten sie an, als wäre sie ein Wesen aus Atlantis.
Langsam ging Lauren zu ihnen hinüber.
„Hey, Samantha. Hi, James“, sagte sie mit einem schiefen Lächeln. Obwohl sie Fremde waren, schienen sie ziemlich nett zu sein.
„Hallo nochmal, du!“ begrüßte Samantha fröhlich, was Lauren zum Kichern brachte. Gott, sie war wie ein Energizer-Häschen.
„Warum setzt du dich nicht zu uns, Lauren?“ bot James an. Samantha rutschte zur Seite und machte Platz für sie. Sie setzte sich und betrachtete die anderen drei.
„Das hier“, sagte James, „...sind unsere Freunde: Parker, Natalie und Grayson.“
Lauren lächelte und winkte leicht. „Hey.“
Natalie streckte die Hand aus, und Lauren reichte ihr ihre. „Freut mich, dich kennenzulernen, Lauren“, sagte die attraktive Brünette mit einem leichten Akzent. Ihre Augen funkelten vor unverborgener Neugier.
Die Männer schüttelten ihr ebenfalls die Hand, und bald floss das Gespräch.
Lauren konnte es nicht glauben. Vor etwa einer halben Stunde hatte sie sich noch so unbehaglich wie ein neugeborenes Fohlen gefühlt, und jetzt lachte sie leicht über Natalies Witze und beantwortete unbefangen ihre Fragen darüber, wo sie gelebt hatte, als sie Woodfair verlassen hatten.
Niemand erwähnte etwas über die Morde oder Aaron Spencer. Sie fühlte sich viel besser als an diesem Morgen.
Bis die Tür aufging.
Lauren hatte es nicht gesehen, ihr Rücken war zur Tür gewandt.
Sie hörte die Glocke klingeln... und plötzlich verstummte der Tisch.
Sie blickte von ihren Pfannkuchen auf. Alle starrten hinter sie zur Tür. Parker sah aus, als wolle er jemanden umbringen. Natalie hob eine Augenbraue auf diese Weise, die Lauren wissen ließ, dass sie einen sexy männlichen Anblick betrachtete.
Nur Grayson starrte nicht so scharf. Sie sah, wie er den Kopf bewegte. Als würde er ihn schütteln, und Lauren hörte sofort wieder die Glocke.
Wer war das?
Sie drehte sich sofort um.
Etwas sagte ihr, dass sie das nicht verpassen wollte.