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Der Blick des Mannes auf ihr war der intensivste, den sie je erlebt hatte. Als seine Augen auf ihr landeten, bemerkte sie, wie sein Gang langsamer wurde und sein Blick sich verstärkte. Fast so, als würde er sie mit seinen Augen heranzoomen.
Bald erreichte er sie und sprach seinen Vater an, während sein Blick fest auf Lauren gerichtet blieb.
„Papa, Mama sagt, wir haben einen... Gast. Ist das sie?“ fragte er.
Lauren schluckte und verschränkte die Arme um ihre schlanke Taille.
„Ja, das ist sie, mein Sohn!“ sagte Bürgermeister Stanford eifrig. „Miss Lauren Burns, das ist mein Sohn, Marcus Stanford. Marcus, bitte lerne Lauren kennen, die Enkelin unseres verstorbenen ehrenwerten Pfarrers, Rev. Johnathan Burns.“
Der Bürgermeister beendete seine Vorstellung mit einem stolzen Lächeln im Gesicht. Lauren fragte sich, ob er bei jeder Vorstellung den Namen ihres Großvaters an ihren hängen würde, als plötzlich eine Hand ihr entgegengestreckt wurde.
Sie starrte für einen Sekundenbruchteil auf Marcus' Hand, bevor sie schnell ihre hineinlegte.
„Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen, Miss Burns. Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie glücklich es mich macht, dass Sie unsere Stadt für würdig hielten, hierher zurückzukehren,“ sagte er glatt.
Lauren war leicht überrascht von seinem polierten Charme. Verdammt, sie würde das wohl erwidern müssen, aber sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie sie solche geschmeidigen Worte des Charmes formulieren sollte.
„Äh... ja, ich... Danke. Es ist schön, zurück zu sein.“
Oh Gott.
Marcus' Lippen verzogen sich zu einem kleinen Lächeln, als wüsste er genau, was in ihrem Kopf vorging.
„Wunderbar,“ sagte Bürgermeister Stanford mit einem Klatschen seiner Hände, was Lauren dazu brachte, ihn anzusehen.
Marcus warf ihr einen letzten Blick zu, bevor er um sie herumging und zur Tür hinausging, um ihre Taschen hereinzubringen.
Sofort dachte Lauren an die kleinen Taschen, die sie oben auf die größeren gepackt hatte.
Gott, was, wenn er sie fallen ließ und sie sich öffneten und all ihre Unterwäsche herausfiel? Sie würde vor Scham sterben.
Der Gedanke ließ sie sich zur Tür umdrehen.
„Ich denke, ich werde ihm helfen mit...“ begann sie, aber Bürgermeister Stanford hielt sie mit einer Hand auf ihrer Schulter auf.
„Unsinn, Liebes. Er hebt viel schwerere Dinge in seinem Fitnessstudio, du entspannst dich jetzt einfach. Komm mit.“
Ohne ihre ängstliche Miene zu bemerken, ging er zu einer breiten Minibar und stellte sich dahinter, lud sie ein, sich zu setzen.
„Nun, Lauren, weil du ein so prestigeträchtiger Gast bist, wirst du die erste Person außerhalb dieser Familie sein, die Bürgermeister Stanfords ganz speziellen politischen Cocktail probiert,“ sagte er mit einem stolzen Lächeln.
Lauren hob die Augenbrauen, ein vorsichtiger Blick in ihren Augen.
„Ähm...“ sie lächelte zögerlich und blickte zur Haustür zurück, wo Marcus Stanford noch nicht wieder aufgetaucht war. Hob er in diesem Moment bereits ihre heruntergefallenen Unterwäscheteile vom Boden auf und kicherte über ihre weniger schmeichelhaften?
„Keine Sorge!“ erklärte der Bürgermeister laut mit erhobener Hand, während er sich an die Arbeit machte.
Lauren beobachtete ihn, wie er ein paar verschiedene Früchte auspresste, goss, mischte und schüttelte, und dachte, was für eine seltsame Mischung es wäre, wenn er als Bürgermeister auch noch als Barkeeper tätig wäre.
„Herr Bürgermeister, der Grund, warum ich hier bin—“
„Oh, warte damit noch einen Moment, Liebes. Du bist gerade erst angekommen, lass uns dich erst einmal bequem machen.“ Der Bürgermeister grinste sie an und Lauren versuchte, sich zu entspannen und ihm zurückzulächeln.
Er schien ziemlich selbstbewusst zu sein, und das erhöhte ihr Vertrauen in seine Cocktail-Mix-Fähigkeiten ein wenig.
„Ich habe kürzlich nach neuen Hobbys gesucht und dachte, warum nicht meine eigenen Getränke zum Spaß machen? Also habe ich diese Bar einbauen lassen. Bringt Erinnerungen zurück, das tut es!“ Er lächelte nostalgisch in die Luft. „Ein Cocktail war es, mit dem ich das Herz meiner geliebten Martha erobert habe,“ fügte er hinzu, und Lauren sah, wie seine Wangen bei der letzten Aussage rosa wurden, und sie lächelte mit einem kleinen Kichern.
Wie süß.
Er sprach noch ein wenig mehr, bis er schließlich ein paar Eiswürfel hinzufügte und das Glas zu ihr hinüberschob.
„Genieß es!“
Lauren grinste und hob das Glas.
„Prost,“ kicherte sie, und der Bürgermeister grinste.
Mit einem Lächeln brachte sie das hohe Glas an ihre Lippen und nahm einen Schluck.
Dann würgte sie.
Lieber Gott!
Lauren fühlte, wie sich ihr Hals bei dem schrecklichen Geschmack in ihrem Mund schloss, und obwohl sie die Gefühle des Bürgermeisters nicht verletzen wollte, hielt sie es auch nicht für klug, ihre Geschmacksknospen für immer zu zerstören, nur um ihn zu schonen.
„Oh, mein Gott,“ sagte eine sanfte Stimme, und sofort fühlte Lauren eine Hand, die ihr den Rücken rieb, und ein weißes Papiertuch wurde ihr in die Hände gedrückt.
„Martin!“ schimpfte Martha wütend. „Hast du dieses arme Mädchen deine abscheulichen Mischungen trinken lassen?“
Lauren wischte sich den Mund ab, als sie mit tränenden Augen zu dem rotgesichtigen Bürgermeister aufsah.
„Ugh, das war schrecklich,“ platzte sie heraus, ihr Gesicht verzog sich zu einer Grimasse.
Ein plötzliches Lachen sprudelte aus ihrer Kehle, als Martha ihr ein kaltes Glas Wasser reichte.
„Was haben Sie da reingetan, Bürgermeister Stanford? Was...“ Lauren brach ab, als das Lachen sie übermannte und sie sich den Bauch hielt. Martha kicherte und schüttelte den Kopf, während der Bürgermeister sich verwirrt am Kopf kratzte.
Nachdem sie das halbe Glas Wasser getrunken hatte, warf Lauren ihm einen fragenden Blick zu.
„Aber ich verstehe nicht,“ sagte der ältere Mann. „Es war nicht...“ Plötzlich hellte sich sein Gesicht auf, als wäre ihm ein Licht aufgegangen.
„Natürlich!“ rief er verärgert über sich selbst. „Ich habe den süßen Orangensaft vergessen! Ach, verdammt! Meine Liebe, verzeihen Sie mir, ich bin noch neu in dieser ganzen Sache.“
„Du bist in dieser ganzen Sache einfach nicht gut, mein Lieber. Golf ist ein sichereres Hobby, Martin. Bitte,“ sagte Martha entnervt, was Lauren dazu brachte, hinter ihrer Hand zu lachen.
Armer Mann. Er hat es versucht.
„Ich muss sagen, Bürgermeister Stanford. Sie sahen sehr selbstbewusst aus, als Sie diesen Drink gemacht haben. Ich hatte erwartet, das Paradies auf meiner Zunge zu haben,“ sagte sie zu ihm.
Martha schnaubte und winkte elegant mit der Hand.
„Er ist ein Politiker, Liebes. Er sieht bei allem selbstbewusst aus.“
Lauren sah, wie Martin die Lippen zusammenpresste, während er die Arbeitsplatten nach dem Orangensaft absuchte.
Martha zog an ihrem Ellbogen.
„Schnell! Lass uns gehen, solange wir können. Wenn er den Saft findet, wird er uns überzeugen, die neue Version seines Drinks zu probieren, und glaub mir, es wird nicht besser sein.“
Lauren sprang schnell vom Hocker, um ihre wenigen überlebenden Geschmacksknospen zu retten.
Bald führte Martha sie in ein schönes und geräumiges Schlafzimmer.
„Ich bin gleich zurück.“ Martha ging.
Das Erste, was Lauren sah, war das Bett. Groß, rund und in den Farben Weiß und Königsblau, stand es in der Mitte des Raumes, umgeben von dünnen Moskitonetzen, die ein Gefühl von sanftem Luxus erzeugten. Sie näherte sich dem einladenden Bett und sah, dass die Bettwäsche aus Seide war. Sie zog sanft die Vorhänge beiseite und ging näher heran, ihre neugierige Hand spürte, dass die Kissen und Polster weich waren.
„Das ist wirklich schön...“
„Das ist es,“ sagte eine männliche Stimme, und Lauren drehte sich schnell um, denn das war definitiv nicht Martha. Sie sprang automatisch unter den Vorhängen hervor, als hätte sie etwas Unartiges getan.
Sie fand Marcus vor ihrem Gepäck stehen und sie beobachten.
„Oh. Ähm... Herr Stanford—“
„Marcus. Herr Stanford ist mein Vater.“
Lauren hob die Augenbrauen. „Ah. Okay. Ich habe Sie nicht hereinkommen hören,“ sagte sie leise, und er lächelte amüsiert.
„Gefällt dir das Bett?“
„Ja, es ist wunderschön.“
„Mmm. Du würdest es noch viel besser aussehen lassen, findest du nicht?“
Laurens Atem stockte.
Wow.
Sie starrte ihn überrascht an.
Flirtete er etwa mit ihr? Was zum Teufel sollte sie darauf antworten??
Ihre Augen huschten durch den Raum. Der einzige Mann, der jemals mutig genug gewesen war, mit ihr zu flirten, war Jason aus dem Baumarkt, und er bekam immer nur einen leeren Blick oder ein Augenrollen als Antwort.
Sie hatte die Aufmerksamkeit, die sie von Männern erhielt, wirklich immer ignoriert, also war ihre Erfahrung in diesem Bereich gleich null.
Wo zum Teufel war Martha plötzlich hinverschwunden? Die Peinlichkeit im Raum wurde unerträglich. Sie sah zurück zu Marcus, nur um festzustellen, dass er ein paar Schritte näher gekommen war.
„Meine Mutter ist gegangen, um dir etwas zu essen zu holen,“ sagte er leise und las ihre Gedanken.
Laurens Gedanken verweilten bei seiner Aussage. Er hatte es gesagt, als wäre Martha mit Speer, Bogen und Pfeil in den Dschungel gegangen, um zu jagen.
Unbewusst ihrer abschweifenden Gedanken kam Marcus noch näher. Sie wollte zurückweichen, aber das Bett war hinter ihr und sie dachte nicht, dass das eine kluge Bewegung wäre.
So nach dem Motto: ‚Oh, großartig, du versuchst, mich sexuell einzuschüchtern, warum springe ich nicht einfach ins Bett, um dich abzuwehren.‘ Nein.
„Oh,“ antwortete sie leise. Marcus flößte ihr keine Angst ein. Nur eine gewisse Besorgnis. Sie hatte das Gefühl, dass er einfach... schlecht war.
Ein plötzliches Lächeln umspielte seinen Mund und er sah in diesem Moment sehr jungenhaft aus, was Laurens Knie ein wenig zittern ließ.
„Sie sagt, du sollst…“ er schloss langsam die Distanz zwischen ihnen, nahe genug, dass sie den Kopf zurücklegen musste, um ihn anzusehen. „Dich entspannen.“
Lauren schluckte, um ihre Kehle zu befeuchten, während sie zu ihm aufsah. Er hatte grüne Augen, genau wie seine Mutter, aber im Gegensatz zu ihren, die leicht vom Alter getrübt waren, waren seine hell und heiß und fokussiert auf sie wie ein Jäger auf seine Beute.
Lauren zuckte fast zusammen.
Sie sah, wie seine Augen über ihr Gesicht wanderten, sein Blick streifte die Wangenknochen, glitt über ihren weichen Mund, bevor er zurückkam... und dort stehen blieb. Laurens graue Augen weiteten sich.
Er starrte auf ihren Mund. Ihren Mund!
Das war, womit Menschen küssten. Aber er würde sie doch nicht küssen, oder? Lauren schluckte und hoffte, dass er es tun würde.
Nein. Sie gab sich selbst einen mentalen Schlag. Er sollte sie besser nicht küssen!
Marcus' heißer Blick traf ihren und ihr Herz blieb stehen.
Ein teuflisches Lächeln umspielte seinen Mund... und dann überraschte er sie.