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Sie gähnte zum hundertsten Mal, fast spaltete sich ihr Gesicht in zwei Hälften.
„Uhn…auu,“ stöhnte Lauren schläfrig, während sie die lange Straße hinunterfuhr, die nach Woodfair führte.
Die Stadt kam in Sicht, wo sie in einer großen Lichtung am flachen Boden eines weiten Tals lag, umgeben von Wäldern und vielen kleinen Flüssen. Der Anblick raubte ihr den Atem, als sie die Schönheit bestaunte.
Im leuchtenden Sonnenuntergang getaucht, sah die Stadt aus wie ein kleines Stück vom Himmel und plötzlich war Lauren nicht mehr so nervös, dorthin zu fahren.
Wie viele schlimme Dinge könnten aus einem so schönen Ort kommen? Wahrscheinlich nicht viele. Nun, abgesehen von... dem Offensichtlichen.
Genießend den herrlichen Ausblick, fuhr Lauren die lange Straße hinunter, bis sie an einem großen Schild vorbeikam, auf dem Willkommen in Woodfair stand.
„Danke,“ murmelte sie abgelenkt vor sich hin.
Sie fuhr noch eine Weile weiter und bald genug fuhr sie durch die Hauptstraßen der Stadt.
Lauren spürte, wie sich ein widerwilliges Lächeln auf ihr Gesicht schlich.
Gott, dieser Ort war gar nicht so schlecht.
Ihre eigene Stadt. Der Ort, an dem sie alles verloren hatten.
Langsam verschwand das Lächeln von ihrem Gesicht. Sie fragte sich, ob die jüngeren Leute, die hier lebten, wussten, was vor zwanzig Jahren passiert war. Wahrscheinlich schon. Sie wussten wahrscheinlich alles über den Jungen, der den Pfarrer und seine Tochter getötet hatte, aus den Geschichten, die ihre Eltern ihnen erzählten.
Sie fragte sich, ob sie wussten, wie diese Stadt den Jungen frei herumlaufen ließ, als hätte er nicht gerade ihre Mutter und ihren Großvater ermordet. Als hätte er kein Blut an den Händen.
Während sie an kleinen Märkten vorbeifuhr, konnte sie sehen, wie die Leute für den Tag zusammenpackten.
Kleine Kinder rannten unter den hohen Markttischen herum, ein großer, pelziger Hund hüpfte mit ihnen.
Sie fuhr weiter. Menschen gingen ruhig auf den Gehwegen umher, alle schienen sich zu kennen, da Gespräche von isolierten Paaren zu fröhlichen Rufen über grüne Parks und zurück zu warmen Grüßen aus hohen Fenstern flossen.
Es war absolut nichts, was sie hier erwartet hatte. Lauren war darauf vorbereitet gewesen, alle in dunkler Kleidung herumtrampeln zu sehen, wahrscheinlich alle gotisch oder depressiv mit Ketten an den Knöcheln. Das Wetter ständig regnerisch.
Nichts dergleichen.
Es lag vielmehr ein warmes Summen in der Luft, als sie durch die kleine Stadt fuhr, aber bald genug folgten neugierige Augen ihrem Auto, da die Leute sicherlich erkennen konnten, dass sie nicht eine von ihnen war.
Sie war nie wirklich eine von irgendjemandem.
Lauren rollte mit den Augen. Es war ihr egal und sie wollte auch nicht eine von ihnen sein. Obwohl sie wusste, dass es keinen Sinn machte, fühlte sie sich immer noch ein wenig von dieser Stadt verraten.
Als ihr klar wurde, dass sie die letzten fünf Minuten im Park herumgefahren war, bremste sie ihr Auto ab.
Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie überhaupt nicht wusste, wohin sie fuhr.
„Aaww, verdammt,“ murmelte sie. „Warum hat mir der alte Hutson nicht gleich eine Hotelreservierung mit seinem Unheil und Pessimismus mitgebracht?“
Ein Mann und eine Frau standen ein paar Meter von ihrem Auto entfernt, als sie es zum Stehen brachte.
Beide schauten sie neugierig an und sie musterte sie ebenfalls misstrauisch, unsicher, ob sie nach dem Weg zum Bürgermeisteramt fragen oder einfach nur wegfahren sollte, um ihren starrenden Blicken zu entkommen.
Schließlich fasste Lauren sich ein Herz und stieg zitternd aus dem Auto.
Verdammt ihre wackeligen Knie! Sie war eine starke, unabhängige junge Frau, sie würde vor niemandem einknicken!
Nachdem sie ihr Selbstvertrauen wiederhergestellt hatte, ging Lauren mutig auf die beiden Leute zu.
„Hi—“
„Hallo!“ Lauren zuckte zurück, als die Frau sie unterbrach. „Ich bin Samantha. Du bist neu hier.“
Der Mann legte eine Hand um den Ellbogen der Frau und zog sie zu sich.
„Lass die Frau atmen, Sam.“ Er sagte, bevor er sich an Lauren wandte. „James.“
Lauren nickte beiden zu.
„Äh, hallo. James und Samantha. Ja, ich bin gerade angekommen und wollte fragen, ob ihr mir den Weg zum Rathaus zeigen könnt?“
Samantha blinzelte verwirrt mit ihren blauen Augen.
„Weiß nichts von einem Rathaus, Miss, aber ich kann dich zum Bürgermeister bringen.“
Lauren runzelte die Stirn. Hatte Hutson nicht gesagt...?
Ach, um Himmels willen. Was auch immer. Sie war müde und hungrig und brauchte Schlaf.
„Ähm, okay. Könntest du das dann bitte tun?“ fragte Lauren erschöpft.
„Aber natürlich!“ erwiderte Samantha. „Ich bin die Beste im Wegbeschreiben, das bin ich. Du fährst einfach geradeaus und biegst rechts ab, wenn du die grünen Enten am See siehst, und überfahre keine Kaninchen auf dem Weg!“
Ihr blondes Haar wippte in seinem Pferdeschwanz und Lauren sah sie neugierig an.
„Äh, grüne Enten? Okay…“
Um nicht noch mehr Seltsamkeiten zu erleben, drehte Lauren sich auf dem Absatz um und stieg wieder in ihr Auto, um zu versuchen, den Anweisungen der Frau so gut wie möglich zu folgen.
Sie fuhr im Schritttempo weiter, genau wie Samantha gesagt hatte, und fuhr dabei an dem Paar vorbei.
„Sieht verdammt ähnlich aus wie die Zeitungsfrau, die vor langer Zeit verschwunden ist, oder?“ hörte Lauren Samantha misstrauisch sagen und ihre Augen weiteten sich, als sie das Tempo erhöhte.
Gott, verbanden sie sie schon mit ihrer Mutter? Und damit würde die ganze Geschichte der Familie Burns auf ihren Schultern lasten und sie während ihres Aufenthalts hier in Woodfair begleiten.
Verdammter Mist.
Zeitungsfrau. Lauren schnaubte. Das war ihre Mutter und sie war nicht verschwunden, sie wurde von diesem kleinen Mistkerl ermordet, den sie freigelassen hatten!
Lauren seufzte genervt, als ihre Augen auf eine Gruppe von grünen Enten fielen, die über das saftige grüne Gras watschelten, und sie bog schnell in diese Straße ein, blinzelnd auf die seltsam gefärbten Enten und bemerkte, dass die armen Tiere mit irgendeiner grünen Farbe bespritzt waren.
„Dieser Ort ist seltsam,“ murmelte Lauren und schüttelte den Kopf.
Das Leuchten über der Stadt war jetzt ein dunkles, feuriges Rot, als die Sonne ihr letztes Licht für den Tag warf.
Lauren sah ein Schild, das zum Haus des Bürgermeisters wies, und fragte sich, warum zu seinem Haus und nicht zu seinem Büro, aber sie folgte dem Schild dankbar. Sie würde ihnen mitteilen, dass sie hier war und warum, und dann würde sie sich auf die Suche nach einem Hotel machen.
Bald kam sie an einem weißen Lattenzaun eines üppig grünen Gartens zum Stehen.
Als sie vortrat, berührte sie das Tor und suchte nach einer Gegensprechanlage, als ein großer, goldfarbener Hund um das Haus herum auf sie zugerannt kam und sie laut bellend angriff.
Lauren sprang zurück und zog ihre Finger weg, um zu verhindern, dass der bellende Hund sie abkaute.
„Chase! Chase, hör auf damit,“ rief jemand aus dem Garten.
Ein paar Sekunden später kam eine große, schlanke Frau mit weißem Haar aus dem Hinterhof und zog sich beim Gehen die Gartenhandschuhe aus.
„Hallo. Wer bist du, Liebes?“ fragte sie freundlich, als sie näher kam.
Lauren fühlte sich ein wenig entspannter.
„Hallo, ich bin…“ begann sie, verstummte jedoch, als sie sah, wie das Gesicht der Frau blass wurde.
„Ich...lieber Gott, ich weiß, wer du bist!“ sagte die Frau und Lauren fühlte sich, als wolle sie sich verkriechen.
„Martin!“ rief die Frau plötzlich über ihre Schulter. „Martin, komm her!“
Sie drehte sich wieder zu Lauren um und lächelte unsicher, während sie das Tor öffnete.
„Komm rein, du armes Ding. Mein Mann wird gleich hier sein.“
Lauren zögerte, den unruhigen Hund musternd, der sie mit ebenso viel Interesse betrachtete.
„Oh, mach dir keine Sorgen um Chase, er ist ein Schatz,“ sagte die Frau.
Lauren trat langsam ein, ein wenig erschüttert darüber, wie die Frau sie sofort zu erkennen schien. Es waren zwanzig ganze Jahre vergangen, seit sie gegangen waren.
Sie murmelte ein leises „Danke“, als sie aufsah und einen großen, rundgesichtigen Mann mit weißem Haar sah, der eilig aus dem Haus kam.
„Was…keuch…was ist…los?“ fragte er atemlos, als er die wenigen Stufen hinuntereilte.
War er der Bürgermeister? Lauren hoffte, dass er keinen Herzinfarkt oder so etwas bekommen würde.
„Schau mal,“ sagte die Frau zu ihm und sein besorgter Blick landete sofort auf Lauren.
Er starrte sie ein paar Sekunden lang ausdruckslos an, bevor er sich wieder zu seiner Frau drehte.
„Die neue Assistentin, von der du gesprochen hast?“ fragte er und seine Frau runzelte die Stirn.
„Liebling! Das ist das kleine Mädchen. Die Enkelin der Burns!“ tadelte sie ihn und beide beobachteten, wie die Augen ihres Mannes groß wurden.
„Na, ich werd’ verrückt, Martha! Schau dir das an!“ Mit weit aufgerissenen Augen eilte er vor, um Lauren die Hand zu schütteln, und sie nahm seine Hand warm, wenn auch ein wenig skeptisch.
„Lauren Burns, Sir.“ stellte sie sich vor, während der ältere Mann enthusiastisch ihre Hand schüttelte.
„Lauren Burns!“ wiederholte er. „Mein Gott! Es ist ein Wunder, dass du zurückgekommen bist. Ich bin Martin Ezekiel Stanford II, ich bin jetzt der Bürgermeister von Woodfair. Das ist meine Frau, Martha May Stanford.“ Lauren nickte mit einem echten Lächeln, während Martin weitersprach.
„Du brauchst dir jetzt keine Sorgen mehr zu machen, Liebes, ich werde mich um alles kümmern. Bist du gerade erst angekommen?“ sagte er zu Lauren, bevor er sich an Martha wandte. „Liebling, würdest du bitte unserem Gast ein Zimmer vorbereiten?“
„Natürlich, bring sie gleich rein,“ sagte Martha und eilte ins Haus, warf ihre Handschuhe auf die Veranda.
Lauren beobachtete sie, erstaunt über ihre sofortige Gastfreundschaft und wie der Bürgermeister sofort alles „regeln“ wollte, obwohl er noch nicht einmal wusste, warum sie zurück war.
„Ich möchte nicht stören, Bürgermeister Stanford, ich könnte ein Hotel finden…“
„Unsinn! Dein Großvater, der verstorbene Reverend Jonathan Burns, ist der wichtigste Mann in der Geschichte dieser Stadt. Ich werde nicht zulassen, dass seine Enkelin in einem Hotel wie eine gewöhnliche Fremde schläft. Komm jetzt.“
Lauren spürte, wie ihre Wangen warm wurden, und lächelte den alten Mann an.
„Vielen Dank. Aber...meine Taschen,“ sie zeigte auf ihr Auto, als er sie in das große, im Bauernhausstil gehaltene Haus führte.
„Oh, lass das. Mein Sohn, Marcus, ist zu Hause. Er wird sie holen.“
Laurens Proteste verstummten, als Martin sie in das schöne, außergewöhnlich saubere Haus führte und sie immer wieder willkommen hieß.
Sie hatte sich wirklich noch nie mehr wie eine Prinzessin gefühlt.
Doch ihr königliches Gefühl wurde abrupt unterbrochen, als ein großer, braunhaariger Mann mit schwarzer Brille aus einem anderen Raum erschien, der königlicher aussah, als sie es je könnte.
Sie starrte ihn an, seine durchtrainierte Figur, sichtbar durch sein Hemd und seine schwarzen Jeans. Sein Gesicht war künstlerisch gemeißelt und sie bemerkte sofort die scharfe Kinnlinie und die hohen Wangenknochen.
Martin sprach immer noch, aber Lauren war auf den schönen Mann fokussiert, der sich näherte.
Plötzlich sah er auf.
Sein Blick fokussierte sich auf sie und sie erstarrte.