Der Schurke des Drachen - Buch 2 der Amber Aerie Lords Serie

KAPITEL 1 — Drei Wochen später

Lisrith vom Onyx-Rudel, oder Lis, wie sie lieber genannt wurde, hastete eilig den ausgefahrenen Erdweg entlang, einen gut ausgetretenen Pfad, der die Außenbezirke des Lagers des Onyx-Rudels umkreiste. Ihre Nerven klangen wie die lauten Gongs eines Tempels. Es war schwer, nicht das Gefühl zu haben, dass jeder Schritt ihre Anwesenheit, ihre Absicht ankündigte, wenn jemand genau hinsah. Wie konnte es sein, dass Schuldgefühle für Handlungen auftauchten, bevor die Handlungen überhaupt ausgeführt wurden?

Zu ihrer Linken lagen glatte Strecken von plattgetretenem Gras, gesprenkelt mit dem einen oder anderen Gewirr von Sträuchern. An mehreren Stellen ragten die Stümpfe der Waldbäume wie die scharfen Zähne eines Riesen aus der Landschaft empor. Es war traurig, sie als Überreste dessen zu sehen, was sie einst waren, aber sie waren zum Wohl des Rudels gefällt worden. Zu ihrer Rechten flatterten Leinwandstrukturen im Abendwind, eine regelrechte Stadt von ihnen. Einfache Konstruktionen, sie waren fast perfekt quadratisch, mit vier Wänden und schrägen Leinwanddächern. Nichts weniger als praktisch und identisch zueinander. Gedrehte Schnüre hielten die Leinwand davon ab, im Wind davonzufliegen, aber das war ihre einzige Dekoration.

Jemand unter den Zelten rief einen Gruß, was sie zusammenzucken ließ. Was überhaupt nicht verdächtig ist. Sie rollte mit den Augen und ging weiter, den Kopf gesenkt, die Worte ignorierend, wie sie es normalerweise tun würde, in der Hoffnung, dass sie einfach annehmen würden, sie habe es nicht gehört.

Sie schwankte ein wenig bei einer unerwarteten Unebenheit im Boden, die zunehmende Dunkelheit verbarg ihren Tritt. Der zerklüftete Tonkrug, den sie trug, schwappte, und sie befürchtete für einen Moment, dass er seinen Inhalt verschütten könnte. Sie richtete sich neu aus, stützte den Krug auf einer Hüfte ab und sicherte ihre Tasche in eine bessere Position auf der anderen Seite.

Die Zelte in diesem Teil des Lagers wurden weniger, lange Schatten fanden Platz zwischen ihnen. Hier, am äußersten Rand des Lagers, lag das Zelt, das ihr Ziel war. Sie betrachtete es, als sie sich näherte, ihre Vorfreude stieg. Licht strömte aus den Stellen, an denen die Nähte des Materials nicht ganz übereinstimmten. Der zunehmende Wind schlug und flatterte die Leinwand, verdeckte das Licht ab und zu, sodass es schien, als würde das Zelt ihr zuzwinkern…als ob es ihr geheimes Vorhaben wüsste.

Gedankenverloren streichelte sie das Gefäß, das unter ihrem Arm eingehakt war. Der Ton war kalt von der Feuchtigkeit darin, die selbst durch die einfache Schicht braunen Stoffes, die ihre Taille umschloss, in ihre Seite sickerte.

Ihre Lippe verzog sich nach unten. Warum ihre Mutter immer die rauen braunen Kleider beklagte, wusste sie nicht. Es war kaum die Spitze der Mode, aber es war leicht verfügbar. Es war auch robust, zeigte selten Flecken von Fett oder Lampenöl, mit dem Lis arbeitete, und sie hatte die Jäger des Rudels sagen hören, dass es viel einfacher sei, sich darin zu tarnen. Und angesichts der prekären Lage ihres Rudels war das eine gute Sache.

Erst vier Monate waren vergangen, seit ihr Volk aus dem Onyx-Aerie, der Heimat der Drachenlords, vertrieben worden war, und nichts Gutes war aus der Vereinbarung hervorgegangen. Für beide Rassen. Außerdem hatte sie all ihre Ausrüstung zurückgelassen, als sie flohen, und sie vermisste sie.

Verdammte arrogante Drachen, die immer nur an sich selbst dachten. Ihr Volk war auf einen viel niedrigeren Stand reduziert worden, als es ihnen zustand – die Lords fühlten sich lange vor der Katastrophe im Aerie über solche niederen Rassen erhaben. Und jetzt brauchte sie einen.

Die Gedanken drängten Emotionen hervor, die Lis lieber unterdrückt hätte, besonders wenn sie es mit dem Feind zu tun hatte.

Die Leinwandtür bewegte sich leicht unter dem Druck ihrer Hand, ein Schock von Weiß gegen das tiefe Braun des Materials. So viel zur Tarnung. Sie stach im Wald hervor wie der Mond am schwarzen Himmel. Viel blasser konnte man nicht werden, aber wer war sie, sich über das zu beschweren, was die Natur ihr gegeben hatte?

„Lisrith, niemand darf in das Zelt des Gefangenen,“ protestierte Thornic, als sie eintrat. Er war ein jüngerer Gestaltwandler, obwohl älter als sie selbst. Sein Haar war kurz geschoren, das blasse Blond bildete schockierende kleine Stümpfe gegen seine dunkle Haut. Ernste braune Augen musterten sie, sahen sie direkt an, herausfordernd. Sie bemerkte das Herunterziehen seiner dünnen Lippen, ein Ausdruck, den sie oft hervorzurufen schien. Aber sie ignorierte sowohl seinen finsteren Blick als auch seine Worte.

Trotz der einbrechenden Dämmerung im Lager war das Innere des Zeltes gut beleuchtet, und sie bemerkte mit Stolz, dass mehrere ihrer speziell entworfenen Laternen entlang der Zeltstützen hingen und hell brannten. Die Mischung aus destilliertem Ephac-Saft und Öl aus den fleischigen Yester-Ranken war eine ihrer größten Entdeckungen. Ein Brennstoff, der nicht nur länger hielt, sondern auch heller brannte als die anderen gebräuchlichen Öle. Und die Zutaten waren im Wald leicht verfügbar, obwohl das Destillieren ohne ihre Ausrüstung schwierig war.

Sie verzog das Gesicht bei der zweiten Erinnerung an die Vergangenheit, die in so kurzer Zeit aufgetaucht war.

„Es tut mir leid, Lis, Alphas Regeln,“ erklärte Thornic, offensichtlich denkend, dass ihr Ausdruck ihm galt.

Egal, es war sowieso Zeit zu handeln. Und wenn niemand sonst es tun würde, dann fiel die Verantwortung auf Lis. Ich komme für dich, Adda.

„Ich bin hier im Auftrag des Alphas,“ log sie. „Ich habe eine Anpassung an der Formel vorgenommen, die ihn ruhig hält; diese hier ist stärker, sie sollte die Versuche, aufzuwachen, stoppen.“

Auch ohne ihn direkt anzusehen, konnte Lis die Erleichterung auf seinem Gesicht sehen. Den Drachenlord bewusstlos zu halten, war anfangs notwendig gewesen. Sein Zustand diktierte, dass er sterben würde, sollte er sich bewegen und toben, wie er es tat, als ihr Volk ihn blutend und gefesselt im Wald fand.

Sie verstand nicht, wie er in eine solche Lage gekommen war. Und es war ihr auch nicht besonders wichtig. Der Alpha hatte nach einem Beruhigungsmittel gefragt, und es war leicht genug, eines zu liefern. Was sie nicht erwartet hatte, war die Häufigkeit, mit der der Lord gegen die Tinktur ankämpfte. Sicherlich schätzten diejenigen, die ihn bewachen sollten, das auch nicht. Den Lord lange nach seiner Heilung bewusstlos zu halten, würde wahrscheinlich einige Probleme verursachen, wenn er aufwachte, und niemand wollte das erste Wesen sein, das er sah.

Ihr Volk debattierte ständig über das Risiko, ihn noch einen weiteren Tag schlafend zu halten, im Vergleich zur Möglichkeit seiner Freilassung. Das Rudel fühlte sich hier in diesem kleinen Lager im Wald wohl. Sollte er ihre Position verraten, wären sie in Gefahr. Und dann müssten sie wieder umziehen. Schon wieder.

Also wurde er in tiefem Schlaf gehalten, während der Alpha mit denjenigen, denen er vertraute, beriet, immer wieder um dasselbe Thema kreisend wie ein Wolf um einen verwundeten Hirsch, ohne dass jemals etwas aus der Pattsituation hervorging.

Bis jetzt. Sie tätschelte die Tonfläschchen, die ihre Tasche füllten. Sie konnte nicht länger auf die Debatte warten, sie brauchte diesen Drachenlord.

„Und während ich auf dem Weg war, das Serum zu liefern, bat mich Shaylise, dir ein frisches Getränk zu bringen,“ presste Lis die Lippen zusammen und tat so, als wäre sie über eine solche Bitte verärgert. Und es hätte sie auch verärgert, hätte Shaylise wirklich gefragt. Sie hasste es, von ihrer Arbeit weggezogen zu werden, besonders wenn so wichtige Ereignisse stattfanden. Wenn meine Schwester vermisst wird.

„Oh, nun, in diesem Fall danke ich dir, Lis,“ atmete Thornic erleichtert. Er nahm die Kelle eifrig, arglos, und trank tief.

Dann wartete sie. Er hatte zumindest das Schlucken beendet, als die Mondblume zu wirken begann. Seine Augen kreuzten sich ein wenig, die Muskeln, die sie kontrollierten, kämpften gegen die Wirkung an.

„Du bist in so...viel...Ärger...,“ sagte er, als er zu Boden sank.

Ärger? Definitiv. Wer würde jemals Lis verdächtigen? Ihr mangelndes Interesse an den Belanglosigkeiten, auf die sich der Großteil des Rudels konzentrierte, machte sie nicht taub. Sie wusste, was die anderen Gestaltwandler von ihr hielten. Es war nur so, dass es ihr größtenteils egal war. Adda war immer die Gesellige gewesen, die Liebenswerte. Und ohne sie fühlte es sich an, als ob ein Teil von Lis fehlte. Sie vermisste Adda und die angenehme Mauer, die sie zwischen ihr und dem Rest des Rudels errichtete, sie vor ihnen schützte und Lis vollständig akzeptierte, so wie sie war.

Lis wollte sie zurück. Und wenn der Alpha nicht handeln würde, selbst wenn seine Gründe die Angst waren, Aufmerksamkeit zu erregen und mehr Leben zu verlieren, dann würde sie es tun.

Als sie sicher war, dass Thornic tief schlief, näherte sie sich der Liege, auf der die bedeckte Gestalt lag.

Bisher hatte sie nur Geschichten über den verletzten Drachenlord gehört. Wie er gefunden wurde und Spekulationen, dass er etwas mit der Störung im Onyx-Aerie vor einem Monat zu tun hatte. Dinge, die sie wenig interessierten. Tatsächlich hatte sie anfangs die Späher ausgelacht, weil sie ihn nicht dort gelassen hatten, wo sie ihn gefunden hatten. Aber stattdessen hatten sie Mitleid mit dem Mann und trugen ihn weg, bevor die Quatori ihn finden konnten. Sie vermutete, dass es der gemeinsame Feind war, der ihr Mitgefühl antrieb. Drachen konnten die Quatori weder sehen noch spüren, und Gestaltwandler hatten nicht die Kraft, ihnen ernsthaften Schaden zuzufügen. Getrennt waren sie alle in einer Pattsituation. Trotzdem, den Lord hierher zu bringen, war Torheit. Und jetzt kämpfte das Rudel mit dem Dilemma, was mit dem Drachenlord zu tun sei, jetzt, da er geheilt war. Nicht alle Feinde waren offensichtliche Feinde.

Aber, Feind oder nicht, sie würde ihn brauchen, wenn sie Adda retten wollte.

Eine weiche, abgenutzte Decke war über seine Gestalt geworfen worden. Sie runzelte die Stirn, unsicher, warum sie so platziert worden war. Die Art, wie sie lag, mit seinem langsamen, flachen Atmen, ließ sie mehr wie ein Totentuch als eine Ruheplatzierung aussehen. Sicherlich war das nicht tröstlicher als der Anblick des Mannes selbst?

Zögernd streckte sie ihre Finger aus und bewegte die Decke von seinem Gesicht.

Glücklicherweise war niemand in der Nähe, um das törichte Keuchen zu hören, das ihren Lippen entwich. Überraschung ließ sie das Material fallen und dumm starren. Im Allgemeinen war sie mehr von neuen Entdeckungen und den komplizierten Mechanismen verschiedener Geräte begeistert als von Männern im Allgemeinen. Und sie hatte keine Liebe für die Drachenlords; ihre Art hatte ihrer mehr als genug Ärger bereitet, soweit es sie betraf. Aber es war nicht zu leugnen, dass dieser Mann schön war. Das Laternenlicht flackerte gegen seine definierten Wangenknochen, sichtbar selbst unter ein paar Wochen Bartwuchs. Schwere Wimpern flatterten aktiv und selbst im Schlaf runzelte er die Stirn, dunkle Brauen zogen sich zusammen.

Sie warf einen Blick auf die schokoladenfarbenen Locken, die sich auf der Liege ausbreiteten, und fragte sich für einen verrückten Moment, ob sie so weich waren, wie sie aussahen. Dumme Frau. Seine Schultern zogen ihren Blick als nächstes an. Nicht ihre Form, obwohl er so breit und muskulös war wie jeder der Rudelkrieger, sondern die Muster, die seine Haut bedeckten. So verletzt wie er gewesen war, war die Heilung eines Drachenlords vollständig, nicht einmal Narben blieben, um die Fetzen von Fleisch zu zeigen, die er gewesen war, als man ihn fand. Aber seltsame schwarze Wirbel und Symbole bedeckten seine tief gebräunte Haut. Sie kniff die Augen zusammen, um ihre Bedeutung zu entschlüsseln, aber sie waren entweder reine Dekoration oder eine Sprache, die sie nicht kannte...was jede Sprache außer ihrer eigenen wäre. Sie rollte mit den Augen über sich selbst. Sie war wirklich eine Idiotin.

Morbid fasziniert streckte sie einen Finger aus und stupste eines der Zeichen an. Die Haut gab nach, wo sie sie berührte, das Zeichen bildete eine kleine Delle. Er war viel heißer, als sie erwartet hatte, und sie überlegte einen Moment lang darüber. Wenn sein Körper so viel wärmer war als der eines Gestaltwandlers, könnte das erklären, warum das Serum weniger wirksam schien. Vielleicht war es gut, dass sie beschlossen hatte, zu handeln und ihn zu wecken. Welche anderen Effekte könnten sich bei ihm unterscheiden? Das Serum hatte mehrere, die schädlich sein könnten, wenn es unangemessen verwendet wurde, und er benötigte ohnehin eine höhere Dosis, als ihr lieb war. Sie wollte nicht für irgendwelche unglücklichen Nebenwirkungen verantwortlich sein.

Sie öffnete den Verschluss ihrer Tasche und griff hinein, um das lange, glatte Fläschchen mit drei Bändern am oberen Rand herauszuholen. Ihr eigenes kleines System, um den Inhalt leicht zu identifizieren. Dieses sollte frisch sein, erst vor ein paar Tagen gebraut. Sie schüttelte es kräftig und öffnete das Siegel.

Das Aroma war sofort offensichtlich, ein Gestank, der schwer zu übersehen war und stark genug, um einen bitteren Geschmack im hinteren Teil ihres Rachens zu hinterlassen. Sie beneidete den Lord nicht um seine Geschmacksknospen für die nächsten Tage.

Sie betrachtete ihn, immer noch tief im Schlaf. Seine Oberlippe kräuselte sich vor Abscheu, ein Ausdruck, der deutlich zeigte, dass er zumindest teilweise seine Umgebung wahrnahm.

Faszinierend.

War er genug bei Bewusstsein, um ihre Anwesenheit zu bemerken? Die Vorstellung, gab sie zu, war ein wenig nervenaufreibend. Sie wandte sich Thornic zu, dem Krieger, der idealerweise da gewesen wäre, um sie zu schützen, falls etwas Unvorhergesehenes passieren sollte. Er lag in einem zerknitterten Haufen, ein Bein hinter ihm ausgestreckt, als hätte er den Gedanken gehabt, aus dem Zelt zu kriechen, bevor er der Mondblume erlag. Nun, es gab keine Zeit, den Plan umzugestalten, sie würde das Risiko eingehen müssen, sich diesem Lord allein zu nähern – oder vielleicht war „zwingen“ ein genauerer Begriff.

Sie griff wieder in ihre Tasche und holte ein zweites Fläschchen heraus, dieses viel größer mit einer breiten Öffnung. Sie zog den Verschluss mit den Zähnen ab, was nicht die klügste Sache war, die sie je getan hatte. Sie musste nervöser sein, als sie dachte. Es würde nicht viel von dem Beruhigungsmittel brauchen, um auch sie außer Gefecht zu setzen.

Sie atmete tief und zitternd ein, stellte die übel riechende Tinktur vorsichtig so ab, dass sie nicht verschüttet wurde, und richtete die Klinge ihres Dolches sorgfältig mit dem Beruhigungsmittel aus. Die Flüssigkeit war normalerweise zur Verdauung gedacht, aber ein kleiner Treffer in den Blutkreislauf sollte die Wirkung fast sofort entfalten. Hoffentlich. Es war ihre einzige Möglichkeit, falls etwas schrecklich schiefging.

Sie verschloss das Beruhigungsmittel wieder und legte es zurück in ihre Tasche, dann, mit aller Vorsicht, die man beim Nähern eines schlafenden Leoparden aufbringen würde, beugte sie sich über den Drachenlord und wedelte mit den Erholungskräutern unter seiner Nase.

Nichts geschah.

Enttäuscht wedelte sie schneller; es war unverständlich, dass er nicht erwachte. Sie hatte die Mischung so stark gemacht, dass sie praktisch die Toten hätte wecken sollen...

Er bewegte sich schneller, als sie erwartet hatte, und plötzlich waren beide ihrer Handgelenke in seinen großen Händen gefangen und sie wurde gegen seine Brust gedrückt, fast auf ihm liegend.

Hitze strömte durch ihre Brüste, die empfindlichen Brustwarzen verhärteten sich sofort, und eine Reaktion zog sich hinunter zu anderen Bereichen, die sie zu ignorieren versuchte. Gegen alles, was sie je gelernt hatte, und gegen jeden Instinkt des Selbsterhaltungstriebs, den ihre Mutter behauptete, sie nicht zu haben, sah sie in sein Gesicht und traf seinen Blick.

Ein flammendes Paar bernsteinfarbener Augen starrte zurück.

„Du solltest eine verdammt gute Erklärung dafür haben, warum ich hier liege und mein Kopf von innen heraus zu platzen scheint, Frau, oder ich werde meinen Drachen dich verschlingen lassen.“