Kapitel 2.
Der Rote Raum war genau so, wie Kitty ihn Lacey beschrieben hatte. Leer. Mit dunkelroten und schwarzen Wänden. Ein großer Raum ohne Fenster. Lacey fühlte sich, als würde sie ohnmächtig werden, als sie hineingeworfen wurde. Sie war nicht klaustrophobisch, aber in einem Raum ohne Fenster und nur einer kleinen Tür in Sichtweite fühlte sie sich, als würde sie in einem endlosen Pool der Dunkelheit ertrinken.
Sie hatte sich bei jedem Schritt gewehrt, als sie in den Raum gebracht wurde. Sie wusste, dass sie Oscar nicht hätte vertrauen dürfen. Sie hatten einen Deal, eine unterschriebene Vereinbarung, sie würde nur als Stripperin arbeiten. Nicht mehr, sie würde keine privaten Tänze annehmen und sie würde auf keinen Fall in den berüchtigten Roten Raum gehen, um Kunden zu treffen.
Sie hätte mehr auf ihr Bauchgefühl hören sollen. Den ganzen Tag über hatte sie sich seltsam unwohl wegen der Show gefühlt. Sie hätte sich krankmelden sollen oder irgendetwas tun sollen, um zu verhindern, was auch immer im Roten Raum mit ihr geschehen würde.
Langsam umarmte sie sich selbst, als sie auf dem nackten Boden saß. Was auch immer passieren würde, sie hatte sich ihrem Schicksal ergeben. Wenn sie lebend herauskäme, schwor sie sich, dass sie kündigen würde. Sie würde einen anderen Weg finden, die Arztrechnungen ihres Vaters zu bezahlen.
Es gab ein leichtes Knarren und Lacey drehte sich scharf zu dem Geräusch um. Eine Gestalt trat langsam und fast unbemerkt im schwachen Licht ein. Laceys Herz begann heftig in ihrer Brust zu schlagen.
Plötzlich erhellte sich der Rote Raum und verwandelte sich in ein Büro. Lacey sah sich völlig schockiert um. Zuerst hatte sie in einem leeren, dunklen Raum gestanden, jetzt war es ein schwach beleuchtetes Büro mit vielen Büchern und Regalen. Ihre Augen wanderten zurück zu der Gestalt, die nahe der Tür stand, und sie fragte sich, welches kranke Spiel er spielte.
Sie konnte sein Gesicht immer noch nicht erkennen, da es im Schatten verborgen war. Aber sie wusste, dass er dunkle Stiefel und einen schwarzen Trenchcoat trug.
"Was willst du?"
fragte sie mit schwacher Stimme, nachdem sie den Mut aufgebracht hatte zu sprechen.
Eine Weile gab es keine Antwort, die lange Stille ließ ihre Haut vor Angst kribbeln und sie blinzelte Tränen zurück.
"Bitte. Bitte... Tu mir nicht weh."
wimmerte sie schließlich.
"Oh, Süße."
Die tiefe und raue Stimme des Mannes antwortete und Lacey hörte auf zu wimmern.
"Ich habe dich nicht hierher gebracht, um dir weh zu tun."
antwortete er nach einer weiteren langen Stille.
"Warum bin ich dann hier?"
fragte sie, während sie ihre Arme um ihren Körper schlang und sich plötzlich nackt in ihrer dünnen Kleidung fühlte. Sie trug nichts außer passender Unterwäsche und kniehohen Stiefeln.
"Zuerst. Nimm deine Maske ab."
sagte der Mann und Lacey zögerte eine Weile. Sie wollte ein paar Worte sagen, entschied sich dann aber dagegen.
Langsam griff sie nach ihrer Maske und zog sie von ihrem Gesicht. Sie hatte sich so daran gewöhnt, dass sie nicht einmal mehr daran gedacht hatte, dass sie auf ihrem Gesicht war.
Langsam füllte sich der Raum mit Licht und Lacey konnte alles viel klarer sehen. Die makellosen Details im Roten Raum, die ihn fast wie ein Büro aussehen ließen. Es sah fast echt aus. Aber es war eine Illusion. Nichts weiter.
Und der Mann neben der Tür, sie konnte sein Gesicht sehen, zumindest einen Teil davon. Sie war so erleichtert, dass sie endlich viel klarer sehen konnte. Irgendetwas daran gab ihr Hoffnung.
Der Mann neben der Tür hatte ein Gesicht, das die Menschen in ihren Bahnen stoppte. Lacey vermutete, dass er sich daran gewöhnt haben musste, das plötzliche Innehalten im natürlichen Ausdruck einer Person, wenn sie in seine Richtung blickte, gefolgt von einem überkompensierenden gleichgültigen Blick und einem schwachen Lächeln.
Er hatte zerzaustes, rabenschwarzes Haar, das dick und glänzend war. Seine Augen waren ein faszinierendes tiefes Ozeanblau, durchzogen von silbrigen Lichtflecken, die Balletts aufführten. Seine Haut war blass und glatt, blasser als Lacey je gesehen hatte.
Sein Gesicht war stark und definiert, seine Züge aus Granit gemeißelt. Er hatte dunkle Augenbrauen, die in einem ernsten Ausdruck nach unten geneigt waren. Seine perfekten Lippen, reif für einen Kuss. Jeder andere Teil von ihm war bedeckt, außer der Umriss seiner schlanken Finger in den Handschuhen, die er trug.
Wer war er?
fragte sich Lacey. Er war keiner ihrer Stammkunden, noch gehörte er zur VIP-Elite, die den Club frequentierte.
Lacey entschied, dass er entweder der Besitzer des Clubs oder der besondere Gast war, den Oscar so nervös zu empfangen gewesen war.
"Tanz für mich."
sagte der Mann plötzlich und Laceys Augen weiteten sich vor Angst.
"Wie bitte?"
fragte sie mit zitternder Stimme und er zuckte nur mit den Schultern.
"Du hast mich gehört. Ich sagte, tanz."
Er fügte mit einem endgültigen Ton hinzu, während er im Raum umherging.
"Tanzen?? Es gibt keine Musik."
platzte sie heraus und er zuckte mit den Schultern.
"Nun, dann musst du dir eben welche in deinem Kopf vorstellen."
"Jetzt, tanz."
Es lag ein dominanter und befehlender Ton in seiner Stimme, so stark und zwingend, dass Lacey das Gefühl hatte, sie hätte keine andere Wahl, als ihm vollständig zu gehorchen.
Sie begann mit einfachen, kleinen Bewegungen, während sie den Augenkontakt mit ihm hielt. Es war so viel in seinen Augen, das sie nicht deuten konnte, weil er einen ausdruckslosen Blick hatte.
Sein Gesicht war so leer, dass es sie nervös machte, aber sie setzte ihren kleinen Tanz fort.
"Stopp."
sagte er nach einer Minute.
"Lacey Evans, richtig?"
fragte er und sie nickte.
"Nun, heute ist dein Glückstag. Ich habe ein Angebot für dich."
Lacey trat einen Schritt zurück, sie wusste nicht, was das Angebot war, aber sie wusste, dass sie nicht bereit war, was auch immer er vorschlug, zu tun.
"Ich habe einen Vertrag... Ich tanze nur, das ist alles!"
Der Mann nickte.
"Ja, Oscar hat so etwas erwähnt."
"Aber ich denke, das ist ein Angebot, das du dir anhören solltest."
Es herrschte eine kurze Stille, während Lacey ihre Optionen abwägte. Hatte sie eine Wahl? Sie wusste es nicht. Sie war mehr besorgt darüber, ihren Job zu verlieren, als über das Angebot. Und mit der Gewalt, die Oscar angewendet hatte, um sie in den Roten Raum zu bringen, könnte ein Nein ziemlich gefährlich für ihr Geschäft sein.
"Was ist es?"
fragte sie ungeduldig.
"Geduld, Kleine. Alles zu seiner Zeit. Alles wird enthüllt."
"Wenn ich nein sage, was wird dann passieren?"
fragte Lacey plötzlich aus heiterem Himmel. Es war ihr klar geworden, dass was auch immer er vorschlug, gefährlich sein könnte oder etwas, das sie nicht tun wollte. Sie wollte dem Angebot nicht zustimmen, ohne zu wissen, was es war.
Der Mann legte den Kopf schief, was wie eine milde Verwirrung und gesteigertes Interesse in seinem Gesicht aussah.
"Warum solltest du die Chance ablehnen, mehr Geld zu verdienen, als du in einer Woche machst?"
Geld?
War das, was er im Austausch anbot? Lacey schluckte hart. Sie brauchte wirklich Geld, viel davon. Ursprünglich hatte sie gedacht, dass sie als Stripperin viel Geld verdienen würde, aber da ihr Job so auf das Tanzen an den Stangen beschränkt war, verdiente sie viel weniger als die großen Verdiener, die mit mindestens tausend Dollar pro Nacht nach Hause gingen.
"Was ist dieses Angebot? Du kannst nicht erwarten, dass ich etwas zustimme, von dem ich nichts weiß."
"Ich weiß. Das kannst du nicht. Ich muss nur wissen, wie sehr du das willst."
"Wenn du zustimmst, werden die Arztrechnungen deines Vaters nicht nur beglichen, sondern ich werde ihn auch auf eine neue medizinische Behandlung setzen. Du bekommst ein neues Haus. Deine Studienkredite werden abbezahlt und du bekommst auch eine beträchtliche Summe, um irgendwo neu anzufangen, wo du willst."
Laceys Kiefer fiel herunter, als sie versuchte, all das zu begreifen, was der Mann sagte. Sie hatte so viele Fragen. Aber die erste und logischste, die ihr in den Sinn kam, war, wer genau der Mann war.
"Wer bist du?"
fragte sie und der Mann lächelte. Es war ein schönes Lächeln. Er war wirklich ein schöner Mann, aber es gab eine andereweltliche Aura von Geheimnis und Dunkelheit, die sie unbehaglich machte.
"Oh Lacey. Süße, süße Lacey."
schnurrte er in einer sanften, aber rauen Stimme und die feinen Haare auf Laceys Nacken stellten sich auf, als er ihren Namen sagte. Sie fühlte sich schwach in den Knien und kämpfte darum, sich zu fassen.
"Willst du es wirklich wissen?"
fragte er und sie nickte.
"Ja."
sagte sie und schluckte hart, und er nickte.
"Sehr gut!!"
Er seufzte, als er näher zu ihr trat. So nah, dass sie die silbernen Flecken in seinen ozeanblauen Augen sehen konnte. Sein Geruch, er roch nach altem Gewürz und etwas anderem, etwas, das sie wirklich nicht genau bestimmen konnte.
"Ich bin Aidas Vladimir. Ich besitze Ecstasy."
Lacey nickte. Das hatte sie fast selbst herausgefunden.
Aidas war noch nicht fertig.
"Auch bekannt als König des Nachtgerichts."
Ein Schauer lief Lacey den Rücken hinunter. Sie hatte diesen Ausdruck viele Male gehört. Der König des Nachtgerichts war ein bekannter Titel in Aron City. Er gehörte nur einem Mann, den die meisten weder gesehen noch gehört hatten.
Aber er führte eine Kette von illegalen und legalen Geschäften. Besaß mehrere Bars, Hotels und Restaurants. Jedes mit seinem eigenen Anteil an Gerüchten oder verdächtigen Aktivitäten.
Der König des Nachtgerichts war schlechte Nachrichten.
"Und du, Lacey, wirst mir helfen."
"Dir helfen? Wie könnte ich das tun? Wobei soll ich dir helfen?"
fragte Lacey und Aidas lächelte.
"Hunt Adler zu Fall bringen."