ICH DÜRSTE NACH DIR

Kapitel 2 - Schmerzende Reißzähne

„Cord, deine Lippe blutet.“

Ein weißhaariger Mann bemerkte es besorgt und starrte auf die aufgeschnittene Unterlippe. Er trat näher und zog ein Taschentuch aus seiner Jacke, um das tropfende Blut vom Kinn des Meisters abzuwischen, doch dieser winkte nur ab.

„Nein, lass es,“ antwortete der Meister, als hätte er die Absicht seines rechten Mannes erkannt. Das Blut floss weiter über sein Kinn, und deshalb strich er mit einem Finger darüber und leckte die klebrige Flüssigkeit mit seiner Zunge ab. „Meine Fangzähne benehmen sich schlecht. Verdammt, sie wollen sich in das Fleisch dieser Frau bohren.“

„Hmm, du hast dich schon viele Jahre zurückgehalten, warum jetzt damit brechen? Was hat sich geändert?“ Der Mann stieg von der Erhöhung herab, steckte sein Taschentuch zurück in die Jacke und setzte sich auf ein bereitgestelltes Sofa.

„Was sich geändert hat, ist das Blut dieser Frau, Calvin. Sie ist die Besitzerin dieser Blutbeutel, nach denen ich mich so sehr sehne,“ Cord leckte sich mit der Zunge über die verletzte Lippe.

Der Mann namens Calvin hob eine Augenbraue. „Wie kannst du dir so sicher sein?“ fragte er und genoss den Anblick vor sich. Es war nicht oft, dass er den Vitalis-Meister aufgeregt und gestresst sah. Er hatte über ein Jahrtausend lang ein Pokerface perfektioniert, ein wenig Auflösung zu sehen, war ein seltener Anblick, um es milde auszudrücken.

„Ihr Duft und wie ich fühle, dass unser Blut im Einklang kocht, das ist, wie sicher ich mir bin,“ antwortete Cord. „Sogar jetzt...“ Er brach ab, hob sein Kinn und atmete tief ein, „wo sie so nah bei mir ist.“

Die thronartige Halle befand sich auf derselben Etage, auf der auch Noman und Amanda wohnten. Es gab vielleicht ein paar Windungen und Wendungen in den Fluren, aber es war immer noch nah genug, dass er ihren honigsüßen Blutduft einfangen konnte. Es berauschte seinen Geruchssinn.

„Wow, das sind Worte, die ich noch nie von dir gehört habe. Fühlst du eine starke Verbindung zu ihr?“ Calvin bohrte weiter nach und zündete sich eine Zigarre an, die bereits zwischen seinen Lippen steckte.

„Nein. Warum sollte ich?“ antwortete Cord sofort mit zusammengezogenen Augenbrauen. „Aber ihr Blut, verdammt, es singt zu mir.“ Er ballte die Fäuste gegen die Armlehne und hielt die Fangzähne davon ab, sich noch weiter zu verlängern.

Calvin grinste. „Wie es aussieht, hältst du dich wirklich zurück, Cousin.“

„Stimmt,“ Cord nickte einmal. „Ich hätte sie letzte Nacht fast angesprungen... Fast ihr Fleisch gekostet.“

Der andere zuckte mit den Schultern. „Klingt nach einem typischen Vampirdilemma.“

„Ich bin kein Vampir,“ korrigierte Cord.

„Wieder in der Verleugnung? Huh!“ Calvin blies Rauch aus seinen Nasenlöchern und schüttelte den Kopf. „Wie oft habe ich diese Worte schon gehört?“

Der Meister knirschte mit den Zähnen, verärgert. „Warum benutzt du überhaupt diesen verfluchten Namen? Vampire sind bloß imaginäre Schöpfungen der Menschen, basierend auf einer inkonsistenten blutigen Geschichte. Wir sind nichts wie sie.“

Calvin zuckte mit den Schultern und schlug ein Bein über das andere. „Ich benutze dieses Wort, weil es cool ist und weil die Menschen zumindest zwei Dinge über uns richtig haben,“ antwortete er zunächst. „Und das sind, dass wir Blut trinken und die Sonne fürchten. Nun, außer einem gewissen Jemanden, versteht sich,“ deutete er an. „Und oh! Vergiss nicht, dass die Menschen uns schöne Kreaturen nennen, ha!“

Das selbstgefällige Lächeln in Calvins Stimme ließ die Wange des Meisters zucken.

„Calvin, du solltest jetzt besser in deinen Sarg zurückkehren. Es ist fast Morgengrauen,“ erinnerte er ihn herausfordernd. Es war schließlich die größte Angst eines jeden Vampirs – von der Sonne begrüßt zu werden und zu sterben – aber für Cord war er dagegen immun. Einer der vielen Gründe, warum er seine dunkle Natur immer noch leugnete.

„Ugh, ich schlafe nicht in einem Sarg, das weißt du,“ Calvin rümpfte die Nase, der Gedanke, in einem zu liegen, ekelte ihn an.

„Ich auch nicht, mein Cousin,“ grinste Cord.

Und so stand der Letztere auf. Er klopfte die Zigarrenasche von seinem stilvollen Mantel und hob den Kopf. „Weißt du was, ein Ratschlag,“ begann er, „wenn du nicht in dein altes Selbst zurückfallen willst, halte diese Frau so schnell wie möglich von dir fern.“

Unbewusst blitzte das Bild von Amanda vor Cords Augen auf: ihre seelenvollen braun-violetten Augen, ihr langes, sonnengeküsstes Haar und die Schlankheit ihrer Glieder und ihres Halses – besonders ihres Halses. Es brachte ihn an den Rand, aber er räusperte sich und sagte ohne zu zögern: „Ich werde es tun. Das ist überhaupt kein Problem.“

Calvin grinste, glaubte ihm ohne zu zögern. „Einen schönen Tag noch, Cousin,“ sagte er und verließ die Halle und ihren Meister mit gelangweilten Schritten.

Auf seinem Weg durch die Doppeltüren traf er auf einen anderen ‚Vampir‘, den er nur zu gut kannte: Trace, nicht weil er ein Cousin von Cord väterlicherseits war, sondern weil er jeden Tag Ärger bedeutete.

Sie erkannten sich gegenseitig mit einem Blick an, aber keiner von ihnen neigte den Kopf oder lächelte.

Die Doppeltüren schlossen sich und Trace näherte sich der Erhöhung.

„Es ist fast Morgengrauen, musstest du mich wirklich rufen?“ betonte er, als er in der Nähe des Sofas stehen blieb. Er sah zerzaust aus: sein schwarzes, struppiges Haar in alle Richtungen zerzaust, Kussflecken auf seiner porzellanfarbenen Haut und seine eleganten Kleider ungleichmäßig vom Feiern die ganze Nacht im Hof.

Natürlich konnte Cord das nicht sehen, aber Traces Stimme reichte aus, um ihm einen Ausdruck des Missfallens zu entlocken. Zumindest mit der Ankunft seines Cousins hatten sich seine Fangzähne zurückgezogen und das Bluten seiner Lippe hörte auf und die Wunde heilte.

„Trace, muss ich jedes Chaos aufräumen, das du verursachst?“ sagte Cord, seine Stimme klang mehr wie ein Knurren.

„Ich mache kein Chaos,“ war die gleichgültige Antwort des anderen.

„Oh, und was ist mit diesem schwulen Menschen?“ entgegnete der Meister.

Trace ließ ein amüsiertes Lachen hören, als er sich an Noman erinnerte. „Hmft! Der Schreihals?“

Cords Ausdruck blieb neutral, undurchschaubar, aber in Wahrheit kochte er innerlich. „Du weißt, dass das nicht nur ein Fall von Trunkenheit war. Musstest du diesen Mann wirklich verletzen?“ fragte er und hielt die Schärfe in seinen Worten in sicheren Grenzen.

„Er hat sich gewehrt, als ich ihn biss,“ Trace wedelte mit der Hand in der Luft. „Er hätte fast die anderen Gäste alarmiert. Ich konnte es nicht ertragen, also musste ich drastische Maßnahmen ergreifen.“

Obwohl Trace es nicht sehen konnte, drückte Cord unter der Augenbinde seine Augenlider etwas fester zusammen, verärgert über seine Worte.

„Ich habe dir und deiner Familie eine Party erlaubt. Wenn du in sterblichem Blut schwelgen willst, meinetwegen, aber mach deinen verdammten Kram woanders! Ich kann keine Leiche auf meinem Anwesen haben. Das erregt Verdacht, den ich – nein – wir uns nicht leisten können!“

Und dann geschah es, Traces Schatten und die nahegelegenen auf dem Podest und dem Sofa, die durch die übermäßigen Kerzenleuchter erzeugt wurden, reagierten auf unheimliche Weise. Sie sahen aus wie schwarze Tinte mit der Konsistenz von Öl, krochen an Traces Beinen hoch und machten ihn bewegungsunfähig. Elektrische Schocks wie Blitze durchtrennten seine Adern und zwangen ihn, wie ein reuiger Sünder auf den Marmorboden zu knien.

„Verdammt, argh!“ schrie er auf, ein Geräusch, das Cord einst sehr erfreut hatte. Er keuchte und kämpfte darum, Luft in seine Lungen zu bekommen, nicht weil er den lebensnotwendigen Sauerstoff wollte, sondern weil er den Schmerz blockieren wollte.

Ja, Schmerz. Dunkle Kreaturen wie er empfinden tatsächlich Schmerz, obwohl sie wandelnde Leichen sind.

Und ja, Luft. Dunkle Kreaturen wie er müssen tatsächlich noch atmen.

Im Bruchteil einer Sekunde verschwanden die Schatten zusammen mit dem qualvollen Gefühl. Cord ließ es nach, erinnerte sich daran, dass dieser einfältige Mann immer noch sein Verwandter war.

„Glück für dich, dass Calvin da war, um dich aufzuhalten. Andernfalls würde ich dein Vergehen nicht auf die leichte Schulter nehmen,“ sagte er.

„Ich weiß! Verdammt, ich hab's verstanden!“ spuckte Trace heftig aus, hob sein Gesicht und warf dem Hausherrn unverhohlene mörderische Blicke zu.

„Raus hier,“ befahl Cord durch zusammengebissene Zähne, woraufhin Trace sofort gehorchte, aber nicht ohne in seinem Kopf zu schreien.

„Tsk, verdammter blinder Bastard!“

Um das Zittern seiner Hände zu stoppen, ballte er sie fest und eilte aus der Halle, ohne sich umzusehen.

Auf dem thronartigen Stuhl ließ Cord einen tiefen Atemzug los, um den ganzen aufgestauten Stress, den sein Cousin verursacht hatte, zu befreien. Solche Bestrafungen waren unvermeidlich, das wusste er, aber die ganze Zeit hatte er sich davon zurückgehalten. Seit er sein altes Selbst abgelegt hatte, hatte er sich vorgenommen, so gleichgültig wie möglich zu sein... zu seinem und zum Wohl der anderen.

Das Wohlergehen des Freundes dieser Frau war ihm wirklich egal. Verdammt, nicht ein Funken Sorge regte sich in ihm gegenüber diesem schwulen Menschen.

Aber die Frau...

Amanda.

Bringt man sie ins Spiel, und seine sorgfältig errichtete Maske bekommt Risse.

„Du weißt wirklich, wie man Aufruhr verursacht, mein Cousin,“ flüsterte Cord zu sich selbst. Er hörte, wie die Doppeltüren fest geschlossen wurden und dann eine andere Tür auf seiner linken Seite geöffnet wurde – die Tür des Dieners besonders.

„Aber andererseits, eigentlich sollte ich dir danken für das, was du letzte Nacht getan hast.“

Er drückte dann seinen Zeigefinger auf seine Unterlippe und zeigte ein dunkles Lächeln, wissend, dass sein Weinglas voller von Amanda gespendetem Blut auf dem Weg war, gebracht von seinem treuesten Butler.

„Andernfalls hätte ich diese Frau nicht gefunden.“

Der blinde Vitalis-Meister faszinierte Amanda wirklich, aber tiefer zu graben stand nicht auf ihrer Liste, als sie einen besten Freund zu versorgen hatte.

Sie hatte die ganze Nacht sehr gut geschlafen, na ja... weniger, wenn man das nagende Gefühl zählte, dass sie im Schlaf von innen nach außen beobachtet wurde. Sie wälzte sich hin und her und hätte Noman fast in die Leiste getroffen, weil es in den ersten Stunden des Schlafens so verdammt unbequem war.

Nomans unaufhörliches Jammern am Morgen war das, was sie aufweckte.

„Verdammt, mein Kopf.“ Noch mit geschlossenen Augen massierte er seine Schläfen und stöhnte hörbar.

Amanda blinzelte zweimal und gewöhnte sich an die Lichtpunkte des Morgens, die durch die dicken Vorhänge drangen.

„Hmm, Dom? Bist du wach?“ Sie drehte sich zur anderen Seite, stützte sich mit dem linken Ellbogen ab und sah ihren besten Freund in denselben Kleidern, die er letzte Nacht getragen hatte. Sie trug auch noch ihre, abgesehen von der braunen Lederjacke und den dunkelblauen Jeans, nur ihr V-Ausschnitt-T-Shirt und eine graue Boyshort-Unterhose.

Noman öffnete ein Auge in ihre Richtung. „Ja, bin ich, und ich hätte geschrien, nachdem ich dich mit mir in diesem Bett gesehen habe, wenn nicht dieser Katerkopfschmerz wäre.“

Er verzog erneut das Gesicht, knirschte mit den Zähnen und verstärkte seine Schläfenmassagen. „Urgh, hey, wir hatten letzte Nacht keinen Sex, oder?“

Obwohl knallrot, verwandelte sich Amandas Gesichtsausdruck in einen der Verzweiflung.

„Idiot! Natürlich nicht!“

Sie zog ein nahegelegenes Kissen vom Kopfteil und schlug Noman damit.

Dieser blockte es rechtzeitig und kommentierte mit einer würgenden Geste in seinem Mund, „Oh gut, denn ich würde sicher kotzen, wenn wir es getan hätten.“

„Erinnerst du dich, was dir letzte Nacht passiert ist?“ Amanda, nachdem sie die Augen verdreht hatte, wechselte das Thema komplett.

Noch schläfrig sah Noman sie an und grinste. „Pshhh, na ja! Ich habe an der verdammt besten Party meines Lebens teilgenommen!“

Amanda richtete sich auf und setzte sich gegen das Kopfteil und stapelte Kissen, wobei sie trotz ihrer mangelnden Kleidung vor Noman selbstbewusst wirkte. Die Bettdecke blieb tief, bedeckte ihre Knöchel und Zehen.

„Ja, das weiß ich schon,“ sagte sie und drehte sich dann, um sein rechtes Handgelenk zu ziehen, „aber das hier?“ Sie hielt es hoch, „und das hier?“ Sie deutete mit ihren Augen auf die sichtbaren Blutergüsse an seiner Brust und seinem Hals mit Verdacht und fuhr fort, „Was hältst du davon?“

Noman, jetzt vollständig wach, untersuchte die verräterischen Zeichen seines Ausflugs letzte Nacht und schenkte ihr ein schiefes Lächeln, „Uhh, das sind üble Knutschflecken? Und das hier...“ Er bewegte sein Handgelenk und ging von sicher zu verwirrt, „Ich... weiß wirklich nicht.“

Amanda verengte die Augen und ließ sein Handgelenk los. „Das ist seltsam,“ sagte sie, ihr Verdacht wuchs, „aber du fühlst dich doch gut, oder?“

Noman ließ sich auf seiner Seite der Matratze zurückfallen, schloss die Augen und massierte erneut seinen Kopf. „Gib mir Advil und ein Glas Orangensaft und ich werde in Ordnung sein.“

„Hmph, du weißt, dass ich dir das nicht bringen kann, oder?“ fragte Amanda und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Hä? Warum nicht?“

„Weil, mein lieber Professor, wir immer noch im Vitalis-Anwesen sind,“ informierte sie ihn.

„Oh mein Gott, was!?“ Der überraschte Noman schoss mit offenem Mund und weit aufgerissenen Augen hoch. Er scannte den Raum, von der Matratze, auf der sie lagen, bis zu den kunstvoll gestalteten Wänden und Möbeln.

Amanda kicherte. „Huh, du bist wirklich noch desorientiert, wenn du nicht einmal den Unterschied zwischen deinem Zimmer in der Wohnung und diesem... Prinzessinnenzimmer bemerkst,“ bemerkte sie hochmütig.

„Oh mein Gott, Cait! Worauf wartest du?! Mach ein Foto von mir in diesem Bett!“ Noman griff hastig nach seinem Handy, das aus seiner Hosentasche ragte, und drückte es ihr in die Hand.

Amanda nahm es träge und wischte über den Bildschirm.

Er richtete seine Kleidung, posierte wie das Vogue-Model Candice Swanepoel und schürzte die Lippen.

Klick. Klick. Sie fotografierte aus einem Winkel, wie er es ihr vor Monaten beigebracht hatte.

„Und dort, mach ein Foto von mir dort!“

Noman sprang aus dem Bett und posierte, machte einen Spagat auf der Chaiselongue ein paar Meter von Amanda entfernt.

Aber bevor sie ein Foto machen konnte, weiteten sich seine Augen, er sprang auf die Füße und rannte von der Chaiselongue zur anderen Seite des Zimmers, wo es zum geschlossenen Balkonbereich führte.

„Was? Dieses Zimmer hat auch einen Balkon?“ rief er aus und schob die dicken Vorhänge zur Seite. Sofort strömte Licht von draußen herein und zerstreute einige der Schatten im Raum.

Amanda blinzelte wegen des plötzlichen Lichtwechsels.

„Mach auch dort ein Foto von mir, Cait!“ Noman zeigte nach draußen und kam dann von der Glastür zu Amanda zurück, kichernd, und zog ihre rechte Hand an seine Wangen.

„Oh Gott! Kneif mich! Ich träume nicht, oder?“ fragte er mit hoffnungsvollen Augen.

Amanda versuchte, ihr Lachen zu verbergen. „Nein, du träumst nicht, Dom. Überhaupt nicht.“

„Ohh...“ seine Augen, wenn es möglich war, weiteten sich noch mehr bei dieser Tatsache. „Oh ja!“

„Hmm, ich sehe, dass es Ihnen gut geht, Herr Asghar?“ Diese glühend heiße Stimme, die Amanda so gut kannte, selbst nach nur einer Nacht, klang durch die Tür.

Schnell drehten sich sowohl sie als auch Noman zur Quelle und sahen den Hausherrn bereits einen Schritt innerhalb der Türschwelle des Schlafzimmers; einen Schritt näher als letzte Nacht, aber immer noch in sicherer Entfernung. Und wieder hatte er sein Haustier bei sich.

Wie? Wie konnten sie ihn nicht bemerkt haben? Wie konnten sie nicht bemerkt haben, dass die Tür geöffnet wurde? Oder war sie überhaupt geschlossen?

„Ich... ich...“ stotterte Noman, sah ziemlich blass aus. Er warf Amanda einen stummen Hilferuf zu und sprang dann blitzschnell hinter sie.

Amanda verstand Nomans ängstlichen Zustand. Obwohl er ein Tierliebhaber war, war ihr bewusst, dass er Angst vor der Pantherin des Meisters hatte, die wie ein Raubtier aussah.

Aber das war nicht ihr Hauptanliegen.

Sie, die immer noch im Bett saß, war sich ihres Zustands bewusst, da sie schließlich immer noch in ihren Boyshorts war. Ihre schlanken Beine sahen gegen die Laken sehr gut aus; ihre helle Haut ergänzte den Stoff, als wäre sie dazu bestimmt, dort zu bleiben.

Obwohl sie das Anzeichen eines Errötens spürte, blinzelte sie schnell und atmete tief ein, sich bewusst werdend, dass ihr Gefühl der Verlegenheit unnötig war, da der Mann blind war. Er würde nicht sehen können, wie sexy sie mit ihrem Morgenhaar und ihrer mangelnden Kleidung aussah.

„Er ist es, Herr Vitalis,“ kam ihre mutige Stimme, „aber Sie machen ihm Angst.“

Cord hob eine Augenbraue, überrascht. „Ich tue das?“

„Ja, das tun Sie, indem Sie plötzlich in dieser Öffnung stehen, ohne auch nur an die Tür zu klopfen oder das Geräusch Ihrer Stiefel zu machen. Und natürlich mit Ihrem Haustier an Ihrer Seite.“

Ganz zu schweigen von Ihrer auffälligen Augenbinde und dem düsteren schwarzen Trenchcoat so früh am Morgen, wollte sie hinzufügen, hielt sich aber zurück. Die Geduld und Gastfreundschaft des Gastgebers zu testen, wäre keine gute Eigenschaft.

Cord hob diesmal sein Kinn und lächelte leicht in ihre Richtung. „Ich bin der Meister hier, ich tue, was ich will.“

„So sieht es aus,“ entgegnete Amanda, errötend.

Wie schon letzte Nacht hatte sie seltsamerweise das Gefühl, dass er direkt durch diese verdammte Augenbinde hindurchsah, direkt zu ihr... direkt zu ihrer einladenden Gestalt auf einer Matratze, die ein Segen von Stöhnen, Grunzen und gemischten schweren Atemzügen brauchte.

„Entschuldigen Sie die Unterbrechung, Meister Cord. Ich habe, was Sie bestellt haben,“ und da kam der Butler. Wie immer perfektionierte er eine tiefe Verbeugung, gekleidet in seinen gut gebügelten Anzug.

Amanda, die bemerkte, dass ein weiterer Mann, wenn auch alt, das Zimmer betreten hatte, griff sofort nach der Bettdecke und versteckte ihre Taille und Beine darunter.

„Geben Sie es Herrn Asghar,“ befahl der Meister, sein Gesicht immer noch auf Amanda gerichtet.

„Wie Sie wünschen,“ antwortete Jerome mit sanfter Stimme und deutete dann einer alten Dienerin an seiner Seite, das silberne Tablett zu überreichen.

„Was ist das?“ fragte Amanda, als er den Raum betrat und sich dem immer noch schweigenden, aber aufmerksamen Noman näherte.

„Es ist Advil und ein Glas Orangensaft, Madame O’Malley,“ informierte er.

„Wow, erstaunlich, genau das, was ich vorhin gesagt habe,“ stellte Noman fest, als er nach den beiden Gegenständen auf dem Tablett griff. Er sah seine beste Freundin an und schickte ihr stumme Augensignale der Überraschung. „Uh, danke, Mister...“

„Entschuldigen Sie,“ unterbrach der Butler, „ich habe mich nicht vorgestellt. Ich bin Jerome Gagllaher, Obersteward dieses Schlosses und persönlicher Butler des Hausherrn.“

Er bewegte seine rechte Hand zur Seite und deutete auf den Mann mit der Augenbinde.

„Derjenige, der in der Nähe der Schwelle steht, ist Meister Rexco—“

„Höflichkeiten sind nicht nötig, Jerome,“ unterbrach Cord schnell. „Bringen Sie ihr Frühstück, damit sie sich auf den Weg machen können.“

Ohne nachzudenken, verbeugte sich Jerome und verließ den Raum nach den Worten: „Wie Sie wünschen, Sire.“

Amanda wusste nicht, woher der Mut kam, aber das brachte sie dazu, einen Schlag zu setzen. „Haben Sie es eilig, uns aus Ihrem Anwesen zu werfen, Mylord? Wir sind schließlich einfache Leute. Zu viel Ärger für Sie. Ich habe nichts dagegen, ohne Frühstück zu gehen, und ich denke, Dom hat das gleiche Gefühl. Sie, uns für die Nacht unterzubringen, ist schon genug.“

Nomans Mund klappte auf.

Cords neutrale Lippen verzogen sich erneut zu einem Lächeln. „Hmm, so ein Feuerkopf sind Sie.“ Er machte einen Schritt näher mit seinem Stock, um mehr von ihrem Duft zu genießen, hielt aber abrupt inne. Er umklammerte den goldenen Griff seines Stocks mit einem Viertel seiner unnatürlichen Stärke und fuhr fort: „Aber ja, ich habe es eilig, Sie aus meinem Haus zu werfen, aber nicht aus den Gründen, die Sie denken.“

Amanda klammerte sich noch fester an die Bettdecke. Diesmal fühlte sie sich wirklich nackt vor ihm.

Was sagte er überhaupt?

„Deine Anwesenheit...quält mich, Amanda,“ gestand er.

Ihr Herzschlag verdoppelte sich und ließ sie die Stirn runzeln. Sie mochte die Reaktion nicht, die er in ihr hervorrief.

„Wi-wie so...?“ Trotz ihrer Kühnheit stotterte ihre Stimme.

„Blutrot,“ waren die einzigen Worte, die er hervorbrachte, bevor er sich umdrehte, zur Tür ging und innehielt. „Auf Wiedersehen und einen angenehmen Tag.“

Mit einem Stirnrunzeln sah Amanda ihm nach, wie er mit dem Schritt eines Mannes, der mit unbestreitbarer Autorität und Macht geboren wurde, den Raum verließ. Sie antwortete nicht mehr. Sie blieb still, bis er und seine Pantherin außer Sicht waren. Wenn sie Scharaden spielten, hätte sie seine vagen Worte akzeptiert, aber verdammt, es ließ sie hängen. Am Ende leer.

Noch einmal. Was zum Teufel redete er überhaupt?

Jerome betrat das Schlafzimmer erneut, gefolgt von zwei Dienstmädchen. In ihren Händen hielten sie zwei silberne Tabletts voller Essen und Getränke. Auf einem nahegelegenen Couchtisch richteten sie diese her, während Jerome am Fußende des Bettes stand.

„Brauchen Sie noch etwas, Madame? Herr Asghar?“ fragte er, bedacht auf ihre Bedürfnisse.

„Nein, wir sind gut versorgt, Sir Jerome, danke,“ war Amandas gefasste Antwort. Sie warf einen Blick auf Noman, der ihr zunickte.

„Meister Cord hat ein Fahrzeug arrangiert, das Sie zu Ihrem Zielort bringt. Es wird im vorderen Portikus warten,“ informierte er.

„Das ist wirklich nicht nötig, wir können immer Uber rufen, aber sagen Sie Ihrem Meister, dass wir dankbar sind,“ antwortete sie erneut, ihre frühere Schlagfertigkeit war verschwunden. Warum sollte sie auf der Hut bleiben, wenn ihre Bedrohungsquelle gegangen war?

„Ich werde es ausrichten, Madame O’Malley. Genießen Sie Ihr Frühstück,“ erwiderte Jerome, verbeugte sich erneut und drehte sich um, um zu gehen.

In dem Moment, als das Schlafzimmer geräumt war, sprang Noman wieder aus dem Bett und ging zum Couchtisch. Er stellte das halb getrunkene Glas Orangensaft auf eines der Tabletts und setzte sich auf ein quadratisches Sofa.

„Verdammt, ich habe Hunger,“ erklärte er, während er mit einer silbernen Gabel eine großzügig große ungarische Wurst aufspießte.

Als er fertig war, verengte er die Augen und nickte in Richtung der stillen Amanda. „Uhh, was war das gerade?“

Amanda hob eine Augenbraue. „Was? Der Butler?“ fragte sie, wirklich unschuldig.

„Nein! Der Meister des Butlers!“ rief Noman. „Dieses heiße männliche Exemplar!“

„Hmm, was ist mit ihm?“ Sie stand auf und gesellte sich zu ihm, setzte sich gegenüber auf ein anderes quadratisches Sofa.

„Uh, hallo Cait? Kurzzeitgedächtnis wieder?“ Er schwenkte die halb gegessene ungarische Wurst vor ihr. „Deine Anwesenheit quält mich. Blutrot,“ wiederholte er und imitierte die tiefe Stimme des Meisters. „Klingelt da eine verdammte Jungfrauenglocke?“

„Oh, das,“ Amanda senkte die Augen auf das große Stück Speck und das gebutterte Baguette, um die kurze Röte in ihrem Gesicht zu verbergen.

„Ja, das!“ proklamierte Noman. „Da läuft etwas zwischen euch beiden. Ich brauche Details. Jetzt.“

„Es läuft nichts zwischen uns beiden,“ antwortete sie direkt, während sie auf dem Speck kaute. „Ich habe den unhöflichen Kerl erst letzte Nacht wegen dir kennengelernt.“

Noman schürzte die Lippen und hob eine Diva-Augenbraue. „Spuck es aus, Cait, oder ich stopfe dir diese ungarische Wurst in den Mund, ganz!“

Niemand konnte einen tobenden Noman beruhigen, und Amanda wusste das. Sie wusste, dass er das Thema niemals fallen lassen würde, also hob sie die Hände in einer Geste der Kapitulation.

„Okay! Okay! Nicht die ungarische Wurst, bitte.“ Sie warf ihm flehende Augen zu.

„Reden. Jetzt,“ diktierte Noman.

Amanda seufzte.

„Er ist blind,“ begann sie und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf das Baguette.

„Das sieht man mit dem Stock und der Augenbinde, aber was ist dein Punkt?“ Noman zerteilte erneut seine arme Wurst, ganz Ohr für sie.

„Es fühlt sich an, als würde er mich trotz seiner Behinderung ständig ansehen,“ fuhr sie fort. „Ich habe mich in meinem ganzen Leben noch nie so beobachtet gefühlt, selbst nicht von Männern, die perfekt gesunde Augen haben.“

„Selbst nicht von Matteo,“ warf Noman ein und schenkte ihr ein freches Grinsen.

„Psh, ja, selbst nicht von ihm,“ bestätigte Amanda. Sie wusste von Matteos offensichtlicher Verliebtheit in sie. Sie wusste, dass er langsam seine Schritte machte, so subtil sie auch sein mochten. Sie mochte den Mann, aber nicht auf die Weise, wie er es sich von ihr wünschte.

„Wow, das ist seltsam. Was noch?“ Noman hielt sich mit seinen Kommentaren zurück.

„Mein Körper kocht, wann immer er in der Nähe ist, und ich sage dir, wir haben uns nur zweimal getroffen, letzte Nacht und heute Morgen, und doch fühle ich mich so stark zu ihm hingezogen,“ Amanda schüttete ihr Herz aus.

„Erkläre das genauer,“ forderte Noman, während er sein Glas Orangensaft austrank.

Amanda atmete erneut tief ein und schloss die Augen. Es wäre besser, diese Gefühle für immer zu vergessen, aber um ihres besten Freundes willen würde sie sie noch einmal durchleben.

„Ich hasse den Mann,“ begann sie und hielt ihre Augen auf ihren Teller gerichtet. „Ich hasse, wie er meine Eingeweide zusammenzieht. Ich hasse, wie er die Sohlen meiner Füße kalt werden lässt. Ich hasse, wie er seinen Mund zu einem Grinsen verzieht. Aber ich bin auch fasziniert von ihm. Ich... Verdammt, das ist alles durcheinander.“ Sie schüttelte den Kopf. Still wünschte sie sich, dass die Wände des Vitalis-Schlosses keine Ohren hätten. Oh, wie peinlich wäre es, wenn sie Spione hätten und dies diesem schwierigen Mann berichten würden.

Noman schien jedoch unbeeindruckt von ihrem Dilemma.

„Andere Frauen müssen sich genauso fühlen, wenn sie vor so einem Mann stehen. Verdammt, selbst meine Hoden kribbeln jedes Mal, wenn ich seine Augenbinde ansehe,“ bemerkte er, und Amanda verzog das Gesicht.

„Ewww, Dom, du bist widerlich.“

Der Letztere lachte und wischte sich eine Träne aus dem Auge.

„Ernsthaft. Du erlebst nur die normalen Reaktionen der Anziehung. Das ist neu für dich, da du im Grunde keine Erfahrungen mit Männern in deinem reichen Leben hast.“ Er strich mit dem Daumen unter seinem glatt rasierten Kinn entlang und lächelte. „Denk daran als eine Art Anreiz dafür, meine beste Freundin zu sein. Oh! Was rede ich da? Ich habe dir noch nicht gedankt, dass du mich gerettet hast!“

Er stand auf, beugte sich über den Tisch und gab ihr eine feste Umarmung. Amanda erwiderte sie.

„Aber nächstes Mal, wenn du betrunken bist, stell bitte sicher, dass du dich daran erinnerst, was dir passiert ist,“ sagte sie, froh, dass es ihrem besten Freund gut ging und er keine Nebenwirkungen von der Party letzte Nacht hatte.

„Ich werde, pinky promise,“ antwortete Noman und zeigte ihr seinen kleinen Finger.