ICH DÜRSTE NACH DIR

Kapitel 1 - Crimson Red

Die Formel-1-Reifen quietschten auf dem Asphalt, als der Wagen nach rechts auf der Übungsstrecke auswich. Dasselbe passierte, als er scharf nach links abbog. Es war ein bekannter Zyklus ohrenbetäubender Geräusche für mindestens zehn Minuten – eine Zeit, die die meisten Rennfahrer für eine Testfahrt als lang empfinden.

Obwohl es ein kalter, düsterer Abend war, konnte man dichten, weiß-grauen Rauch unter der Motorhaube des Rennwagens aufsteigen sehen. Für die Zuschauer war dies jedoch kein beunruhigender Anblick. Niemand war besorgt, als sie wussten, wer das Fahrzeug fuhr. Sie standen nur staunend am Rand und bewunderten den Fahrer, der das Steuer in der Hand hatte.

Nach etwa zwei Runden hielt der Rennwagen schließlich direkt im Inspektionsbereich an, und heraus kam diejenige, die alles gemeistert hatte: eine Frau, die einen schwarzen Vollvisierhelm und einen locker sitzenden Overall in Rot und Weiß trug.

Die NASCAR-Mechaniker nannten sie „Die Kaiserin der Hand“, aufgrund ihrer geschickten und manchmal als magisch geltenden Arbeiten an kaputten Motoren. Ihre Familie nannte sie jedoch normalerweise Amanda Caitlin, eine vierundzwanzigjährige unabhängige, gesellige und gesundheitsbewusste einzige Tochter der Familie O’Malley.

Ob innerhalb oder außerhalb der Firma ihres geliebten Stiefvaters, viele bewunderten sie nicht nur wegen ihrer anmutigen, exotischen Schönheit, sondern auch wegen ihrer Aktivität in Extremsportarten und ihrer unheimlichen Begabung für alles, was mit Männerarbeit zu tun hatte – einschließlich der Fehlersuche bei Motoren.

Wäre es nicht aus diesem Grund, wäre sie immer noch in Neuseeland, wo sich das Hauptbüro ihres Stiefvaters, das sich auf Motorsport spezialisiert hat, befindet. Und wäre es nicht auf das Drängen ihres schwulen besten Freundes zurückzuführen, seine Heimatstadt zu besuchen, wäre sie in ihrer Wohnung, würde ihr selbstgemachtes Abendessen essen und ihre weiße Perserkatze kuscheln.

„Red Panther ist einsatzbereit“, verkündete sie und bezog sich auf das hochgeschätzte Fahrzeug mit der glänzend roten Lackierung. Sie nahm ihren Helm ab und warf ihn auf den Fahrersitz.

Der Chefmechaniker, Robert, der direkt neben dem Motor stand, nickte. Er hatte graues Haar, einen überwucherten Bart und Falten auf der Stirn, wie man es von einem Vierzigjährigen erwarten würde.

„Ja, vielen Dank, Cait“, sagte er und klopfte ihr auf den Rücken. „Du hast wirklich ein Talent dafür, Motoren zu reparieren.“

„Hmm, deshalb bin ich ja hier, Rob. Es ist mein Job.“ Sie zwinkerte ihm zu und stolzierte aus dem abgesperrten Bereich, während der Mann verlegen den Kopf neigte. Es war mehr eine Wirkung ihres Charmes, weshalb er so reagierte, und nicht, weil er sich leicht unterlegen fühlte, dass sie im mechanischen Bereich besser war als er.

„Ich bin froh, dass wir den Chef gebeten haben, dich mit uns nach Spa, Belgien, reisen zu lassen“, sagte ein anderer Mann mit einem Hauch von italienischem Akzent.

Er stand an der Begrenzungslinie und wartete darauf, dass Amanda sie überquerte. Er war etwa zehn Jahre jünger als der Chef, hatte aber seinen rechtmäßigen Platz in der Firma, da er der Vizepräsident war, direkt nach ihrem Stiefvater, Herrn Arnold O’Malley.

Mit kupferfarbenem, kurz geschnittenem Haar, das ordentlich nach hinten gekämmt war, einem perfekten Fünf-Uhr-Schatten-Bart und markanten männlichen Zügen, könnte er leicht als Amandas Freund durchgehen – wenn sie überhaupt offen für die Aussicht wäre, einen zu haben.

„Ja, und du solltest auch Noman danken, denn er hat maßgeblich dazu beigetragen, dass ich hier bin“, antwortete Amanda, während sie den Rücken des Overalls vor dem Mann öffnete, ohne sich darum zu kümmern, dass viele Augenpaare immer noch auf sie gerichtet waren, einschließlich seiner.

Der Vizepräsident, der Matteo Nikos Threvelli hieß, zog eine Augenbraue hoch. „Wo ist eigentlich dein schwuler bester Freund? Ich dachte, er wollte dir seine Heimatstadt zeigen?“

Amanda zog den Overall von ihren Knöcheln und Stilettos, bevor sie ihm antwortete. Sie balancierte sich am Metallgeländer ab, da sie nicht um seine Hilfe bitten wollte. Aber Matteo war sehr bereit dazu, nur um vor ihr den Gentleman zu spielen. Also, ohne auf ihre Worte zu warten, half er ihr, das Gleichgewicht zu halten, indem er eine Hand um ihre Taille legte.

Amanda war von dem intimen Kontakt unbeeindruckt. Sie schrieb es einfach seinem gentlemanhaften Verhalten zu, wie sie es seit etwa zwei Jahren kannte.

„Nun, das hat er gestern getan, direkt nachdem er mir nur vier Stunden Schlaf nach meinem zwölfstündigen Flug gegönnt hatte“, antwortete sie schließlich und grinste frech. Sie reichte ihm den Overall, und er gab ihr im Gegenzug die braune Lederjacke, die er vor Beginn der Testfahrt aufbewahrt hatte.

„Danke“, sagte sie und vergaß leicht den Kontakt seiner Hand an ihrer Taille.

„Gern geschehen“, nickte er anerkennend.

„Und jetzt ist er auf einer Jubiläumsparty und tanzt wahrscheinlich wie verrückt. Er wollte, dass ich mitkomme und sagte, dass diese Party eine der am meisten erwarteten Partys jedes Jahr in diesem Land sei, aber wie du siehst“, sie machte eine Pause und deutete mit einer Handbewegung auf die stark beleuchtete Umgebung von Metallbänken, Rennstrecken, ungenutzten Reifen und geparkten Rennwagen, „bin ich hier und kümmere mich um die wertvollen Formel-1-Wagen meines Stiefvaters.“

Matteo lachte über ihre subtile Bemerkung der Enttäuschung.

„Hmm, ich habe das Gefühl, dass du gerne auf diese Party gehen würdest“, bemerkte er.

Amanda zuckte mit den Schultern und richtete ihr weißes V-Ausschnitt-T-Shirt. „Nun, wer würde das nicht? Laut Noman wäre es eine lustige Nacht der Ausschweifungen.“

Der Mann zog erneut eine Augenbraue hoch. „Ich dachte, du magst solche Sachen nicht. Ich sehe dich nicht als eine sorglose Frau.“

Amanda schürzte die Lippen und grinste. „Natürlich bin ich nicht so, aber es wäre sicher interessant zu sehen, wie es bei ihm abläuft.“

„Ha! Du bist wirklich einzigartig, Cait.“ Seine Augen funkelten warm – eine ziemlich schnelle Veränderung von seinem freundlichen Licht zuvor. „Also, kann ich davon ausgehen, dass du heute Abend mit mir zu Abend isst? Ich möchte nicht, dass du zu der Wohnung deines besten Freundes zurückkehrst und allein auf der Couch isst.“

Sie war nicht überrascht von seinem geschmeidigen Vorschlag eines Abendessens. Sie hob nur spielerisch eine Augenbraue und sagte: „Hmm, lass mich se—“

Aber dann wurde ihre Antwort unterbrochen, als ihr Handy in ihrer Jeans-Tasche klingelte und vibrierte.

Sie hob eine Hand in die Nähe des Gesichts dieses Sechsfußers, der tadellos gekleidet war, und fuhr fort: „Warte, ich sollte das zuerst annehmen.“

Matteo nickte und beobachtete, wie sie das Gerät herausnahm.

„Caitlin O’Malley am Apparat“, antwortete sie, sobald das Telefon ihr Ohr berührte.

Das Lächeln auf ihrem Gesicht war zunächst deutlich, aber dann verwandelte es sich in eine dünne Linie. Ihre Augenbrauen zogen sich zusammen und sie blieb die ganze Zeit still, während der Anrufer über den Zustand der Trunkenheit ihres besten Freundes berichtete.

„Wo ist dieser Ort?“ fragte sie, ein Gefühl der Dringlichkeit überkam sie.

Der Mann mit der rauen Stimme auf der anderen Seite der Leitung antwortete präzise, einschließlich der Adresse und der Anweisungen, wie man dorthin gelangt. Er nannte sie sogar „Madame“, als wäre er jemand aus alten Zeiten.

„Alles klar, ich bin in zwanzig Minuten da“, antwortete Amanda, sicher in sich selbst, obwohl sie die belgischen Straßen nicht kannte.

„Was ist passiert, Cait?“ fragte Matteo, sobald sie das Gespräch beendet hatte.

Amanda seufzte. „Das ist ein Weltrekord. Noman hat es geschafft, sich schon früh am Abend zu betrinken!“

Matteo lachte tief. „Wow. Das überrascht mich nicht.“

„Ach komm schon, Matt, gib meinem besten Freund etwas Anerkennung“, schlug sie ihm spielerisch auf die Schulter. „Er ist nicht so dumm, um so schnell in diese Situation zu geraten.“ Sie steckte ihr Handy zurück in die Tasche und eilte aus dem mit Fett bespritzten Wartebereich.

Matteo folgte ihr dicht auf den Fersen.

„Lass mich dich hinfahren“, bot er sofort an, in der Hoffnung, dass sie zustimmen würde. „Ich möchte nicht, dass du ein Taxi nimmst.“

Amanda blieb stehen und drehte sich zu ihm um. „So nett von dir, Matt, aber weißt du, wo der Ort ist?“

„Wie heißt das Haus und die Adresse?“ fragte er sofort.

„Haus Vitalis, Libree Road“, antwortete sie und verschränkte die Arme über ihrer wohlgeformten Brust.

Matteo lächelte breit. „Dann gibt es kein Problem. Jeder, der schon einmal in Belgien war, weiß, wo dieses Schloss ist, mich eingeschlossen.“

„Warte, was? Ein Schloss?!“ Amandas Augen weiteten sich.

„Ja, ein Schloss, Cait. Ich war noch nie drinnen, weil es ein eingeschränkter Ort ist, aber jedes Jahr öffnet die Familie Vitalis ihre Türen, um die angesehensten Personen der Bevölkerung zu einer Jubiläumsparty einzuladen.“

„Wow, das ist typisch“, kommentierte sie und rollte mit den Augen, als sie an Noman dachte und daran, wie er es geschafft hatte, hineinzukommen. Er gehörte nicht genau zu den ‚angesehensten‘ Teilen der Gesellschaft, da er nur ein aufstrebender Professor an einer berühmten Universität in Neuseeland und der Jüngste einer Lehrerfamilie war. Er gehörte nicht genau zur Liste der superreichen und berühmten Leute.

„Sollen wir jetzt los?“ Matteo zog seinen Autoschlüssel aus der Tasche seiner Hose und hielt ihn vor sich.

„Ja, ja, ich denke, wir sollten“, nickte Amanda, „aber nur, wenn du mir erzählst, was du über die Familie Vitalis weißt.“

Und so tat Matteo es, während ihrer Fahrt zur Libree Road, was im Wesentlichen null war. Er gab zu, dass er nur unzureichende Kenntnisse über die Familie Vitalis hatte und begründete dies damit, dass die Familie ihr Leben sehr privat hielt. Niemand wusste tatsächlich etwas über die Geschichte der Familie Vitalis, außer denen, die ihnen nahe standen, und mit nahe meinte er die Familienmitglieder und Verwandten ersten Grades selbst.

Statt dieses Themas nutzte Matteo die Gelegenheit und versuchte, mehr über Amandas Liebesleben herauszufinden. Letztere hielt sich jedoch zurück und wich geschickt den Fragen des Mannes aus, indem sie erklärte, sie sei einfach zu beschäftigt, um überhaupt Verehrer zu empfangen.

Nachdem das zweite Thema fallen gelassen wurde, lenkte Amanda ihre Aufmerksamkeit auf die Landschaft, die sie durch ihr Fenster sah.

Es war wunderschön. Bäume reihten sich an Bäume und sahen aus wie eine schwarze Masse gegen den mondbeschienenen Himmel. Dieser Teil der Region, den viele als provinziell bezeichneten, ließ Amanda sehr gut vermuten, dass es äußerst schwierig gewesen wäre, hierher ein Taxi zu nehmen.

„Danke übrigens, dass du mich begleitest, Matt“, sagte sie, während sie ihn ansah und bemerkte, wie geschickt er seinen neu gekauften schwarzen Aston Martin fuhr.

Matteo lächelte. „Kein Problem, Cait. Es ist mir ein Vergnügen.“ Obwohl er ein wenig enttäuscht war, wie sein Werben um sie verlaufen war, schätzte er dennoch die Tatsache, dass sie zusammen waren.

„Wir sind da“, verkündete er, als er sein Auto langsam auf eine schmale Straße lenkte, die direkt zur riesigen Schlossmauer führte.

„Wow“, war das einzige, was Amanda sagen konnte, während sie durch die Windschutzscheibe starrte.

Es fehlten ein Wassergraben, Standardtürme und eine Zugbrücke, aber das Gebäude als Schloss zu bezeichnen, war in jeder Hinsicht korrekt. Es sah aus wie zwei massive weiße Villen, die zu einer zusammengefügt waren.

Sie fuhren in den vorderen Hof, vorbei durch das bereits offene, dicke schmiedeeiserne Tor.

Amandas Sinne erlebten ein Fest, als sie sah, wie die bunten Stroboskoplichter die Dunkelheit der Nacht durchbrachen. Sie tanzten im Takt der lauten, kopfdröhnenden Technomusik bis in den wolkigen Himmel.

Metallische, paillettenbesetzte, flauschige, spitzenbesetzte, federige und fast alle Arten von Kleidung und Applikationen waren überall zu sehen, getragen von verschiedenen Rassen und Geschlechtern der Gäste rund um die Villa; tanzend, essend oder was auch immer sie taten.

Es war ein echter Anblick.

Und das war nur der Hof. Wie viel mehr das Innere des Schlosses?

Eine Anzahl von Parkwächtern wartete auf sie, als das Auto näher kam. Alle diese Männer hatten ordentlich gekämmtes Haar und standen kerzengerade auf den breiten Marmortreppen des vorderen gewölbten Portikus. In ihrer Mitte stand der älteste Mann, der ein komplexes Butler-Outfit trug, komplett mit weißen Handschuhen und einem Frack.

Obwohl ihr einige Worte durch den Kopf gingen, war Amanda einfach zu sprachlos, um hörbar zu kommentieren, wie inszeniert und steif organisiert die ganze Willkommensszene war. Sie sah Matteo mit einer hochgezogenen Augenbraue an, und dieser gab ihr nur ein schiefes Lächeln.

Beide hatten hochklassige Partys in Neuseeland und in anderen Teilen der Welt während ihrer Rennreisen gesehen, aber keine wie diese, die so übertrieben war.

„Hier sind wir“, verkündete er und brachte den Aston Martin zum vollständigen Stillstand.

„So sieht es aus.“ Amanda widerstand dem Drang, mit den Augen zu rollen.

Schnell stiegen zwei Männer die Treppe hinab. Ein Mann im grauen Smoking nahm den Autoschlüssel entgegen, als Matteo ihm diesen nach dem Aussteigen übergab, während ein anderer Mann im gleichen Uniformlook Amanda aus dem Fahrzeug half.

„Danke“, sagte sie, wurde aber von ihrer geplanten Begrüßungsrede unterbrochen, als die gleiche raue Stimme wie zuvor sie begrüßte.

„Willkommen im Vitalis-Anwesen, Madame O’Malley.“

Amanda starrte den einen Mann, der sich von den anderen unterschied, mit genug Verwunderung an.

„Ich bin Jerome Gagllaher, Obermajordomus der Familie Vitalis, zu Ihren Diensten.“

Der Mann vollendete eine königliche Verbeugung vor den beiden, als wäre er ein Meister aller Dinge, die mit Unterwürfigkeit zu tun haben.

Amanda versuchte daraufhin eine schlechte Halbkörperverbeugung und sagte: „Sie müssen derjenige sein, der mich vorhin angerufen hat.“

„Ja, Madame, das bin ich“, antwortete Jerome, als er sich aufrichtete und sie ansah, dann Matteo, der nur kurz den Kopf neigte. „Kommen Sie und folgen Sie mir. Ich werde Sie jetzt zu Mr. Asghars Quartier bringen.“

Amanda zog eine Augenbraue hoch, überrascht.

„Sie haben meinen besten Freund in ein Gästezimmer gebracht?“

Der Obermajordomus nickte. „Es ist unerlässlich, dass wir das tun, Madame. Der Zustand Ihres besten Freundes könnte die anderen Gäste beunruhigen.“

„Oh, ich glaube nicht, dass Betrunkenheit das verursacht“, entgegnete Amanda, während sie die breiten Treppen hinaufstieg.

„Stimmt“, war seine knappe, aber eher geheimnisvolle Antwort, und deshalb konnte sie nicht anders, als das Gefühl zu haben, dass etwas mit seinem plötzlichen Mangel an Erklärung nicht stimmte.

Der Butler drehte sich um und deutete auf die schweren Eicheneingangstüren. „Hier entlang, bitte.“

Amanda nickte nur und ließ die Merkwürdigkeit seiner Worte beiseite.

„Noman geht es gut, Cait. Wahrscheinlich hat er einfach zu viel getrunken“, versicherte Matteo und legte eine Hand auf ihren unteren Rücken, während sie in die Hauptfoyer gingen. Auf diese Weise konnte er ihr zumindest zeigen, dass er immer noch an ihrer Seite war und sie begleitete und nicht nur ein stiller Zuschauer war.

Amanda lächelte flüchtig zu ihm und antwortete: „Oh Gott, ich hoffe es, Matt. Ich hoffe es wirklich.“

„Warum hat der Butler dich angerufen und nicht seine Familie?“ fragte Matteo, als sie das Schloss betraten.

„Nun, Noman hat eine Notfallkarte in seinem Portemonnaie. Meine Telefonnummer ist dort praktisch angegeben“, antwortete sie und seufzte dann. „Und außerdem sind seine Eltern im Urlaub in Pakistan, und die wenigen Familienmitglieder und Verwandten, die er in diesem Land hat, hat er nicht auf die Karte geschrieben. Er will sie wahrscheinlich nicht belästigen, besonders nicht wegen eines einfachen Grundes wie Betrunkenheit. Wir haben uns gegenseitig, um uns in solchen Zeiten zu kümmern... wow“, Amanda verstummte und starrte offen auf den spektakulären Anblick vor ihr.

Das Hauptfoyer sah aus wie aus einer anderen Welt. Es war riesig und geräumig, mit hohen Decken und hoch aufragenden weißen Marmorsäulen. Sechs massive Murano-Glaslüster hingen, um die perlenweißen Decken zu beleben. Schwarze glatte Fliesen bildeten den Boden. Eine große Treppe war sichtbar, mit weinroten und goldenen Stoffen bedeckt. Ihr geschwungenes Geländer teilt sich und verzweigt sich in zwei weitere breite Treppen derselben Teppiche zum oberen Stockwerk.

Möbel im überwiegend viktorianischen Design waren zu sehen, genutzt von einigen Gästen, die in diesem Teil des Schlosses loungten. Wandteppiche mit dem Wappen der Familie Vitalis hingen an den Wänden. Es sah aus wie eine Kreuzung zwischen einem Löwen und einem Adler, mit Sonne und Mond im Hintergrund und einem Schwert und Speer zur Begleitung. Gemälde und Bilder hingen ebenfalls, von Landschaften und möglicherweise Gesichtern der Mitglieder der superreichen Familie.

Amanda hatte noch nie zuvor eine solche Extravaganz gesehen, selbst für eine Frau, die viel erlebt hatte. Alles grenzte an das Lächerliche.

„Wow“, folgte Matteo ihrem Ausdruck, beeindruckt von dem Anblick, während sie ihren Weg die große Treppe hinauf fortsetzten. „Kein Wunder, dass jeder auf diese Party will.“

„Und Sie werden auch willkommen sein, Milord“, mischte sich der Obermajordomus über seine Schulter ein, „sobald die Angelegenheit um Madame O’Malleys Freund geklärt ist.“

Matteo schüttelte sofort den Kopf, nicht weil er die gegebene Anrede korrigieren wollte, sondern um die gut gemeinte Einladung des Dieners abzulehnen. „Ah, danke für die Einladung, aber ich muss ablehnen, Mr. Gagllaher. Ich habe heute Abend noch andere Geschäfte zu erledigen.“

Der Butler nickte einmal und richtete seinen Blick auf Amanda. „Und Madame O’Malley auch?“ fragte er. „Sie sind herzlich eingeladen zu bleiben.“

Die Angesprochene schüttelte entschieden den Kopf. „Ich bin zuerst wegen meines besten Freundes hier, Sir. Sein Wohlbefinden hat für mich Priorität.“

„Natürlich, Madame, ich verstehe“, gab der Butler nach.

In einem der Zimmer im Ostflügel, die sie nach einem fünfminütigen Spaziergang durch die geräumigen Korridore des Schlosses betraten. Dieser Teil des Gebäudes schien tabu zu sein, da keine Gäste herumlungerten.

Amanda ließ Matteo und den Butler in der Nähe der Chaiselongue des Zimmers zurück und eilte schnell zu ihrem besten Freund, als sie ihn bewusstlos, verschwitzt und mit rotem Gesicht auf der Queen-Size-Matratze liegen sah. Sein metallisch lila langärmliges Hemd war bis zum Bauch geöffnet, kleine blaue und violette Blutergüsse waren auf seiner Brust und seinem Hals zu sehen, und eine ungewöhnliche schwarze Verfärbung war deutlich an seinem linken Handgelenk zu erkennen.

Er stank stark nach Alkohol und einer anderen Substanz, die Amanda nur als Partydroge vermuten konnte.

„Gütiger Himmel, du hast dich diesmal wirklich selbst übertroffen, oder, Dom?“ flüsterte sie, während sie eine lockige Strähne aus seinem schwarzen Haar strich.

Nomans gut rasierte Augenbrauen zuckten, als ob er die Anwesenheit seiner besten Freundin spürte.

Amanda brachte ein kleines Lächeln zustande, erleichtert, dass sein Zustand nicht so schlimm war, wie sie befürchtet hatte.

„Ich nehme an, ich habe neue Gäste in meinem Haus, Jerome?“ Eine Stimme, so silbern und tief, erklang ohne Vorwarnung von der Schlafzimmertür, dass alle Anwesenden im Raum sofort aufmerksam wurden.

Matteo warf einen Blick auf den Eindringling, ebenso wie Amanda, die aus irgendeinem Grund einen plötzlichen Schauer an den Fußsohlen verspürte, als sie den Mann sah.

Es war der Herr des Schlosses – der Meister Vitalis – der mit einer Aura der Überlegenheit dastand. Neben ihm stand ein schwarzer Panther, der eine wachsame Haltung einnahm und Amanda und Matteo wie ein hungriger Raubtier ansah.

Der Obermajordomus führte schnell eine weitere perfekte Verbeugung aus, tiefer als zuvor, als ob er sich überhaupt nicht um das Tier kümmerte. „Meister Cord, ja, Sie haben zwei. Dies sind Mr. Asghars Freunde, die gekommen sind, um sich um ihn zu kümmern“, antwortete er mit großer Sorgfalt.

„Hmm, ich spüre es“, war die kühle Antwort des Meisters, aber Amanda fand es seltsam.

Spüren?

Sie lenkte ihre Aufmerksamkeit von dem Tier auf ihn und schluckte unbewusst, als sie fühlte, wie die Augen dieses neuen Mannes auf ihr ruhten, obwohl er eine Augenbinde trug.

Ihr Herzschlag beschleunigte sich, nicht wegen seiner Anwesenheit, sondern wegen seiner einschüchternden Erscheinung, wie er einen stark gravierten silbernen Gehstock hielt und ein weißes halb geöffnetes Hemd, schwarze Hosen und einen schwarzen Trenchcoat trug.

Dieser Mann ist der Herr des Hauses?

Er sah einen Zoll größer aus als Matteo. Selbstbewusst, aristokratisch aussehend, mit einem Körperbau und Gesichtszügen, die fünfmal besser waren. Er hatte sexy unordentliches Haar von dunkelbraun bis schwarz, das Amanda für kurz geschnitten gehalten hätte, wenn da nicht ein langer Rattenschwanz gewesen wäre, der locker mit einem dünnen Band zusammengehalten und über seine breite Schulter drapiert war. Besser. Besser als jeder andere Mann es schaffen könnte. Er schien in Matteos Alter zu sein, vielleicht sogar ein Jahr älter.

Während sie ihn schamlos anstarrte, sah sie ein kurzes Zucken aus dem Mundwinkel und dann ein Zusammenpressen seines Kiefers.

„Ich entschuldige mich für die Umstände, die Ihrem Freund widerfahren sind, Miss...“

„Amanda Caitlin O’Malley, mein Herr“, ergänzte der Butler nachdenklich.

„Ja, Amanda“, fuhr der Meister fort und betonte nur diesen einen Namen. „Meine Verwandten haben diese Party veranstaltet. Ich habe ihnen erlaubt, dies zu tun, unter der Bedingung, dass niemand unter diesem Dach zu Schaden kommt, und doch liegt hier Mr. Asghar, völlig zugerichtet... auf mehr als eine Weise.“

Sein Gesicht neigte sich kurz zu dem bewusstlosen Mann, als wolle er zeigen, dass er wusste, wo er lag, selbst mit der Augenbinde.

Amandas Wangen brannten, nicht vor Wut, sondern vor Enttäuschung darüber, wie stark er sie allein durch die Nennung des ungeliebten Namens beeinflusste.

Ja, sie hasste es, „Amanda“ genannt zu werden, aber leider konnte sie ihm das nicht sagen.

„Menschen betrinken sich, Mr. Vitalis, das ist eine bekannte Tatsache. Sie müssen sich überhaupt nicht entschuldigen“, antwortete Amanda selbstbewusst.

„Ja, das ist... wahr“, erwiderte der Meister. „Aber angesichts der Umstände schlage ich vor, dass Mr. Asghar bis morgen früh in diesem Zimmer bleibt. Ich möchte nicht, dass Sie oder Ihr Freund seinen Schlaf stören, nur um ihn nach Hause zu bringen. Lassen Sie den Mann ruhen.“

Amanda hob eine Augenbraue. „Nett von Ihnen, das anzubieten, Mr. Vitalis. Sie kümmern sich sehr um einen betrunkenen Mann. Ich kann nicht anders, als zu denken, dass es mehr zu der Geschichte meines besten Freundes gibt, als Ihr Butler ursprünglich berichtet hat“, stellte sie fest, ohne zu zögern. Natürlich sahen die Blutergüsse auf Nomans Brust und Hals alarmierend aus, aber sie konnte sie immer mit Knutschflecken in Verbindung bringen. Die Verfärbung an seinem Handgelenk schien jedoch ungewöhnlich, und das war es, was Amanda an der Geschichte zweifeln ließ.

Der Meister schien von ihren Worten überhaupt nicht beunruhigt zu sein. Im Gegenteil, er blieb still und gefasst und lächelte sogar ein wenig in ihre Richtung.

Amanda fühlte sich davon ungewöhnlich verletzt.

„Sie können Ihren Freund immer fragen, wenn er aufwacht“, war seine einfache Antwort.

„Und das wird sie, Mr. Vitalis“, mischte sich Matteo ein und machte seine Anwesenheit bekannt. „Guten Abend übrigens.“ Er neigte den Kopf, auch wenn der Meister nicht in seine Richtung schaute. „Ich bin Ms. O’Malleys Freund, Matteo Nikos Threvelli. Im Namen von ihr und Noman möchte ich Ihnen für Ihre Fürsorge danken, aber ich glaube, es liegt an Caitlin, ob sie möchte, dass ihr bester Freund die Nacht hier verbringt.“

„Das ist kein Thema, über das man nachdenken sollte, Amandas Freund“, erklärte der Meister, ohne Matteos Namen zu verwenden. „Die Gäste meiner Verwandten sind auch meine Gäste, und es ist meine Verantwortung, mich um ihre Bedürfnisse zu kümmern. Lassen Sie Mr. Asghar hier bleiben. Ich akzeptiere keine Einwände.“ Dann, mit einem Heben seines Stocks in Amandas Richtung, fuhr er fort: „Sie können auch hier bleiben, wenn Sie möchten.“

„Das werde ich“, war Amandas schnelle Antwort. „Für meinen Freund und nicht für die Party.“

„Natürlich“, das Lächeln des Meisters wurde breiter, „so eine fürsorgliche Freundin sind Sie.“

Wenn Amanda es nicht besser wüsste, hätte sie gedacht, dass er erfreut darüber war, dass sie im Schloss blieb.

„Hältst du das für klug, Cait?“ fragte Matteo und ging auf die Matratze zu. „Ich kann euch beide immer zurück in die Wohnung fahren.“

„Nein“, Amanda schüttelte den Kopf, „es ist so bequemer. Es ist weniger Aufwand und Dom kann durchschlafen. Du weißt, wie mürrisch er wird, wenn sein Schlaf unterbrochen wird.“

Matteo seufzte ergeben und sah den Meister und seinen Butler an, die beide ihrem Gespräch lauschten.

„Sehr gut“, verkündete er, „aber ruf mich an, falls du deine Meinung änderst.“

„Das werde ich“, schenkte Amanda ihm ein dankbares Lächeln.

„Ich werde dann ein Zimmer für Sie vorbereiten, Madame O’Malley“, bot der Butler an, aber Amanda hob schnell eine Hand.

„Nein, bitte, machen Sie sich keine Umstände. Es ist offensichtlich, dass dieses Schloss Hunderte von Menschen unterbringen kann, aber ich ziehe es vor, an der Seite meines besten Freundes zu bleiben, neben ihm zu schlafen.“

„Wie Sie wünschen, Madame“, antwortete Jerome. Er neigte kurz den Kopf, legte einen Arm wie ein Butler an seinen Bauch und wartete auf den Befehl seines Meisters, aber er erhielt keinen.

„Einen angenehmen Abend euch beiden. Ich werde in meinem Arbeitszimmer sein, Jerome“, verkündete der Meister, drehte sich auf dem Absatz um und verließ den Raum, ohne auf eine Antwort der Angesprochenen zu warten.

Der Panther jedoch folgte ihm nicht. Er hatte einen anderen Plan im Sinn. Er sprintete vorwärts und überquerte den Raum zu Amandas Füßen.

Sie, zusammen mit Matteo und dem Butler, schnappte nach Luft. Der Meister drehte schnell seinen Kopf in ihre Richtung, als er spürte, was das Tier gerade getan hatte.

„Shhh...shhh, ruhig, Junge“, sagte Amanda mit zitternden Lippen und hob die Hände in einer Geste der Kapitulation. Sie hatte wirklich Angst, dass der Raubtier ihr zu nahe kam. Sie dachte ehrlich, es würde angreifen, aber zu ihrer Überraschung stieß es nur seinen Kopf gegen die Unterseite ihres Oberschenkels, grummelnd und schnurrend.

„Soll ich den Panther wegziehen, Milord?“ bot Jerome intuitiv an und schaute in Richtung seines Meisters.

Cord drückte den Kopf seines Stocks. „Nein, das ist nicht nötig. Sie wird nicht angegriffen. Mein Haustier mag sie. Überraschenderweise.“

Amanda legte nach diesen Worten langsam eine Hand auf die Stirn des Panthers. „Das ist...unerwartet“, bemerkte sie und brachte ein kleines Lächeln auf ihr Gesicht.

Matteo stand still, aber bereit zu springen, falls das Tier sich gegen sie wenden würde.

„Komm zu mir...“ murmelte Cord, und damit verließ der Panther sofort Amandas Seite, zur Erleichterung von ihr und den anderen. „Noch einmal, ich wünsche euch eine gute Nacht“, sagte er und verließ den Raum, diesmal mit dem Tier im Schlepptau.

Amanda atmete tief ein und hob zum dritten Mal eine Augenbraue.

„Ihr Meister hat keinen Menschen, der ihn beim Gehen begleitet? Nur eine große Katze?“ fragte sie, als sich die Tür des Empfangsraums schloss, leicht fasziniert von den Umständen dieses reichen und mächtigen Mannes.

„Nein, Madame, er braucht keinen“, antwortete der Obermajordomus, der immer noch in der Nähe der Tür stand. „Und der Panther ist nur sein Haustier. Es ist nicht seine Hilfe. Er ist...mehr als fähig, alleine zu gehen, selbst in seinem blinden Zustand.“

„Wow, was für ein widerstandsfähiger Mann. Er sollte wirklich einen inspirierenden Vortrag für blinde und behinderte Menschen halten.“

Jerome unterdrückte ein Lachen. „Ich versichere Ihnen, Madame, er würde nicht dazu passen, denn mein Meister ist kein behinderter Mann.“

Was er damit meinte, konnte Amanda nicht herausfinden. Sie schob alle Gespräche in den Hinterkopf, als er und Matteo eine Stunde später nach ihrem Abendessen gingen.

Ja, Abendessen.

Obwohl sie aus einem anderen Grund dort waren, lud der Butler sie ein, die Köstlichkeiten und Weine der Party zu probieren.

Obwohl sie zögerte, stimmte Amanda zu, da sie einen langen Tag auf der Rennstrecke hinter sich hatten. Zu speisen und sich ein wenig zu entspannen, würde nicht schaden, besonders wenn es wohlverdient war.

Aber während ihrer Zeit im Garten konnte Amanda nicht anders, als sich unwohl zu fühlen. Es war, als hätte sie jemandes Aufmerksamkeit mehr als nur durch den Sehsinn allein erregt. Sie hatte es unzählige Male erlebt, dass Männer sie aus verschiedenen Gründen anstarrten. Es war ihr egal. Diesmal jedoch war es anders. Es beeinflusste sie so sehr, dass es ihr einen Schauer über die Knochen jagte.

Unglücklicherweise für sie hielt dieses Gefühl an, bis sie neben ihrem immer noch schlafenden besten Freund im Bett lag.

Um dem abzuhelfen, öffnete sie den einzigen Balkon, den Nomans Zimmer hatte, um den lauten Technosound hereinzulassen, nur damit er das unwillkommene Gefühl vertreiben konnte.

Und das tat er, vorübergehend, bis der Schlaf sie einholte.