Der Fang des Prinzen

Kapitel 1

Ich seufzte laut vor Frustration, als ich mir zum gefühlt hundertsten Mal die Haare bürstete. Ein Blick auf die Uhr an der Wand verriet mir, dass es fast 18:30 Uhr war. Es war soweit. Heute Abend war die Nacht, in der sich alle achtzehnjährigen Jungfrauen unter dem Uhrturm zur Auswahl versammelten. Was war diese Auswahl, fragt ihr euch?

Die Kaiserfamilie und ihre Minister, Berater und Mitglieder des Geheimen Rates kamen jedes Jahr vom Palast auf dem Berg herunter. Sie wählten dann die hübschesten und reinsten Mädchen aus, die sie mit in das Schloss nahmen. Je nach ihren Fähigkeiten und Fertigkeiten endeten sie entweder als Dienerin, Bettmagd oder als vertrauenswürdiges Mitglied des Rudels. Genau, ein Rudelmitglied. Ich lebe im Blutmond-Imperium, was bedeutet, dass wir von der Kaiserfamilie regiert werden, den reinsten Blutlinien, die man bei einem Werwolf finden kann. Und heute Nacht war die Nacht der jährlichen Auswahl.

Die meisten der ausgewählten Mädchen überlebten nicht einmal das Jahr. Die meisten Sklaven und Diener wurden getötet, wenn sie ihren neuen Herren nicht gehorchten, und die Bettmägde wurden einfach von den Prinzen oder wem auch immer benutzt und dann weggeworfen, wenn sie langweilig wurden. Das Palast störte das nicht, da sie wussten, dass sie nächstes Jahr wieder neue Mädchen bekommen konnten. Ich hoffte und betete nur, dass ich überhaupt nicht ausgewählt wurde. Obwohl ich ein Werwolf war, war es mir egal, ob ich dem Rudel des Imperiums beitrat oder nicht. Ich war einfach glücklich, ein normales Leben in der Stadt zu führen, wenn man mein Leben überhaupt als normal bezeichnen konnte.

Ich warf einen Blick auf das schwarze Spitzenkleid mit der schicken goldenen Stickerei – die diesjährige Kleidung für die Zeremonie, die an meiner Kleiderschranktür hing. Jedes Jahr wurde ein Kleid für die Auswahl angefertigt und stolz auf dem Marktplatz der Stadt ausgestellt, damit jeder sehen konnte, was die Auserwählten tragen würden. Es war eine große Ehre, wenn man ausgewählt wurde, aber eine große Schande für die Familie, wenn nicht, nicht dass ich ein Fremder der Schande wäre.

Seit ich ein kleines Mädchen war, wurde ich von den anderen Kindern in der Schule gemobbt. Ich lebte bei meiner alten Großmutter, da beide meiner Eltern vor fünfzehn Jahren an der Weißen Pest gestorben waren. Die Weiße Pest hatte auch fast die Hälfte der Stadt ausgelöscht. Die anderen Schulkinder fanden es ziemlich amüsant, dass ich im Grunde ein Waisenkind war, und machten mein Aussehen dafür verantwortlich. Ich war zierlich, mit blasser Haut und grünen Augen, die wie Glasflaschen im Sonnenlicht glänzten. Ich hatte blassrosa, volle Lippen, eine kleine spitze Nase und perfekt geformte Augenbrauen. Ich stylte mein brustlanges, schokoladenbraunes Haar immer halb hoch, halb runter, was mein Aussehen betonte, aber ich wurde gnadenlos gehänselt, egal was ich tat.

Ein lautes Klopfen riss mich scharf aus meinen Gedanken, als meine Zimmertür laut knarrend aufging und meine Großmutter schnell hereinschlüpfte. Ihr langes graues Haar war ordentlich zu einem Knoten am Hinterkopf gesteckt, während ein bodenlanges lila Kleid ihren wettergegerbten und gebeugten Körper bedeckte. So gebrechlich meine Großmutter auch aussah, dumm war sie nicht. Sie war hellwach und scharf wie ein Messer, auch wenn ihr Körper nachgab.

"Komm, komm, mein kleiner Fisch," drängte meine Großmutter laut. "Es ist viertel vor sieben. Wir müssen um sieben Uhr unter dem Uhrturm sein. Und du bist noch nicht einmal angezogen! Das geht nicht!"

"Aber Großmutter, ich kann das nicht!" protestierte ich laut. "Wenn ich nicht ausgewählt werde, wird Schande über unsere Familie gebracht. Nicht, dass ich dir nicht schon genug Schande gebracht hätte!"

"Jetzt hör auf mit diesem Unsinn. Du hast mir keine Schande gebracht, mein Schatz!" lächelte meine Großmutter liebevoll. "Die anderen Kinder verstehen es nicht. Sie sehen nicht die Schönheit, die ich in dir sehe. Und außerdem, wenn du nicht ausgewählt wirst, was soll's? Ich habe immer noch mein kleines El. Jetzt komm. Zieh das Kleid schnell an und geh runter zum Platz! Du kennst die Regeln!"

Sanft lächelnd umarmte ich meine Großmutter fest, bevor ich das Kleid vorsichtig vom Bügel nahm und es über meinen kleinen Körper zog. Vorsichtig betrachtete ich mein Spiegelbild und schnappte laut nach Luft. Das Kleid passte perfekt! Die Spitzenärmel endeten knapp über meinen Ellbogen, während der tiefe V-Ausschnitt das bisschen Dekolleté zeigte, das ich hatte. Der Saum des Kleides streifte liebevoll die Mitte meiner Oberschenkel und zeigte meine blasse Haut. Selbst ich musste zugeben, dass dieses Kleid wunderschön war und mich fast königlich aussehen ließ. Als ich spürte, wie Tränen in meinen Augenwinkeln aufstiegen, drehte ich mich um und umarmte meine Großmutter noch einmal fest, was für mich das letzte Mal sein könnte.

"Oh, Großmutter, weine nicht!" schniefte ich tränenreich. "Das ist kein Abschied! Ich verspreche es! Bevor du es merkst, bin ich wieder zu Hause, und wir können vergessen, dass diese Nacht jemals existiert hat! Ich liebe dich! Für immer und ewig. Vergiss das nicht!"

Bevor meine Großmutter antworten konnte, pflanzte ich einen sanften, anhaltenden Kuss auf ihren Kopf. Schnell ging ich aus meinem Zimmer und den Flur entlang zur Haustür. Bevor ich es mir anders überlegen konnte, öffnete ich die Tür und trat hinaus in die kalte, schwarze Nacht. Ich wusste, wenn ich zu spät käme, würden die kaiserlichen Wachen nach mir suchen, und die Möglichkeit, für meine Verspätung bestraft zu werden, war hoch. Eilig machte ich mich auf den Weg durch die dunklen, gepflasterten Straßen zum Platz. Die gepflasterten Straßen waren leer und still, da sich jetzt alle auf dem Platz versammelt hatten, um die Zeremonie zu beobachten. Als ich mich dem Platz näherte, begann das Murmeln von Hunderten von Stimmen meine Ohren zu füllen, und ein Kloß bildete sich in meinem Hals. Gerade als ich durch den steinernen Torbogen gehen wollte, sprang eine Gruppe dunkler Gestalten aus den Schatten und umzingelte mich, blockierte jeden Fluchtweg.

"Ahh, seht mal, Leute," höhnte eine schrille Stimme fröhlich, die ich sofort als die von Rainie erkannte. "Ist das nicht das Waisenkind auf dem Weg zur Auswahl? Als ob irgendein Mitglied der Kaiserfamilie dich wollen würde!"

"Schau, Rainie, bitte geh aus dem Weg," flehte ich. "Wenn ich zu spät komme, werden die Wachen mich sicher bestrafen. Bitte lass mich durch!"

"Seht euch die Bettlerin an, wie sie um ihr Leben fleht," lachte eine härtere Stimme, die zu Rainies Freund Everett gehörte. "So eine Schande, ihr Leben noch länger zu verlängern, nicht wahr?" Wegen ihm entging Rainie dem Auswahlprozess. Man musste eine Jungfrau sein, und da Rainie bereits im zarten Alter von sechzehn Jahren beansprucht worden war, war sie nun befreit. Viele der Mädchen und jungen Burschen um sie herum sorgten ebenfalls dafür, ihre Jungfräulichkeit zu verlieren. Rainie machte einen kleinen Schritt auf mich zu und zog ihre Kapuze herunter, wodurch ihr flammenrotes Haar und ihre leuchtend blauen Augen zum Vorschein kamen. Mit einem sanften Lächeln musterte sie mich von oben bis unten, bevor sie einen weiteren Schritt auf mich zu machte.

"Ja. Es wäre eine Schande, die Zeit des kaiserlichen Prinzen mit dieser Bettlerin zu verschwenden," schnurrte Rainie langsam und ließ jede Silbe mühelos über ihre Zunge rollen. "Lassen wir uns allen einen Gefallen tun und machen es schnell."

Bevor ich ein weiteres Wort sagen oder mich bewegen konnte, hüllten mich die dunklen Gestalten plötzlich in einen Strudel der Dunkelheit. Das Letzte, woran ich mich erinnern konnte, war der Schmerz von vielen Händen und Füßen, die auf meinen Körper einschlugen, und die kalten, harten Pflastersteine, die gegen meinen Kopf prallten.