Kapitel 1
Ich schnuppere in die Luft, schmecke die verschiedenen Düfte, die in der Gegend schweben, und bemerke, dass ich mich im Territorium eines Rudels befinde. Ein mächtiges noch dazu.
Ich hätte besser aufpassen sollen, als ich blindlings hier hereingestolpert bin und mich selbst dafür verantwortlich mache, von Schurken gefangen genommen zu werden – von allen widerlichen Kreaturen. Ich schätze, sie sind besser als diese blutsaugenden Blutegel. Verdammt, diese Vampire werden in dieser Gegend zu einer Plage.
Ich brauche dringend Schlaf. Wie viele Tage sind es schon?
Es ist gefährlich, im offenen Rudelterritorium zu schlafen. Ich könnte riskieren, von Grenzwächtern erwischt zu werden.
Spürt der Alpha meine fremde Anwesenheit? Ich habe meinen Duft maskiert, eine Fähigkeit, die nur ich habe – oder so weit ich weiß.
Ich sollte gehen, aber diese Schurken warten auf mich. Außerdem bin ich ziemlich sicher, dass, wenn ich gehe, Menschenhändler die Gelegenheit nutzen werden, mich zu schnappen. Ich bin bereit zu kämpfen, aber hinter einem Käfig und gegen meinen Willen mit Tausenden anderer blutdürstiger Kreaturen? Da spiele ich lieber auf Nummer sicher und bleibe die Nacht hier.
Und wenn der Alpha mich vorher findet, kann ich wohl ein bisschen gewalttätig werden. Es wäre nicht das erste Mal.
Ich finde eine Lichtung im Wald mit einem wunderschönen, großen kristallblauen See. Er gab mir ein Gefühl von Ruhe und Frieden. Ich nehme einen weiteren Zug der Luft. Mit dem Wind, der die verschiedenen Aromen der Gegend trägt, und ihrer Intensität nach zu urteilen, bin ich weder in der Nähe der Stadt noch der Grenze.
Also lege ich mich neben den See und betrachte den Nachthimmel von Eldora in purer Faszination.
Anders als auf der Erde gibt es dort keine Sterne oder Sternbilder zu finden, nur einen Himmel, der in Flammen steht. Eldora ist nachts nie still; Sirenen summen ihre Melodien, Feen manipulieren die Schwachen, Vampire reißen Fleisch, Wölfe heulen, Dämonen bringen Chaos – die Liste geht weiter.
Die menschliche Welt ist nachts viel friedlicher. Ich habe sie zweimal besucht, aber abgesehen von der Verschmutzung, die die Welt erstickt, hat es mir dort gefallen. Leider wollte Nia nur ihre Zähne in deren Fleisch versenken. Ich konnte nicht schnell genug von dort wegkommen.
Nach Tagen endlosen Laufens tagsüber kroch die Müdigkeit über mich und überraschte mich schnell. Bevor ich es wusste, nahm mich der Schlaf in einen Albtraum voller Schmerzen.
'Ich liebe dich, Valerie.'
Diese Worte bedeuteten alles; Ihre Anwesenheit tröstete mich; ihr Licht hielt mich warm, ihre Hände waren sanft, ihre Augen weich und liebevoll.
'Ich komme hierher, um zu entfliehen.'
Sie hatte diese Worte in Traurigkeit gesagt; es brach mir das Herz und machte mir Angst.
Ich dachte, sie würde mich verlassen.
'Ich könnte das niemals.'
Erleichterung durchströmte mich. Macht mich das egoistisch? Macht mich das zu einem Monster? Ich hätte ihr nicht die Schuld gegeben, Vater.
„Er wird missverstanden. Ich verspreche, er wird sich bald wieder fangen.“
Sie lächelte, als sie diese Worte sprach. Der Wind strich an ihr vorbei, während die beiden Sonnen von Eldora auf sie herabschien. Sie sah atemberaubend aus. Aber selbst ich sah durch ihre falsche Miene hindurch.
Komm. Wir müssen los; dein Vater wird wütend sein, dass ich dich hierher gebracht habe.
Ich erinnere mich an die Angst in ihrer Stimme, als sie diese Worte sprach, an den wilden Rhythmus ihres Herzens, als sie mich an sich drückte und rannte, an die Gänsehaut auf ihren Armen, daran, wie sie in der Hitze zitterte, bevor sie überhaupt anfingen zu laufen.
Geh in dein Zimmer, Valerie. Es ist okay, Schatz.
Nein, es ist nicht okay. Das wusste ich, trotzdem hörte ich zu. Schreie erfüllten das Herrenhaus. Ich schloss meine Tür ab und weinte leise in meinem Selbstmitleid. Mein Herz brach langsam.
Meine Augen rissen auf, eine überwältigende Hitze durchströmte meinen Körper. Meine Lungen brannten, verzweifelt nach Sauerstoff. Trockene Tränen klebten an meinen Wangen, gefolgt von Schweißperlen.
Ich fühlte mich völlig gelähmt. Mein Körper zitterte vor allumfassender Wut, wissend, dass Nia erwacht war und versuchte, die Kontrolle über meinen Geist zu übernehmen.
Meine Krallen gruben sich in den Boden unter mir. Aber als ich mein Spiegelbild im Wasser sah, bemerkte ich, dass meine Amethystaugen von Rot zu Lila flackerten. Ohne groß darüber nachzudenken, ließ ich meinen Körper in den See sinken.
Die niedrige Temperatur kühlte meinen Körper ab, obwohl Nia weiterhin versuchte, die Kontrolle zu erlangen. Mein Kopf pochte schmerzhaft und mein Körper sank weiter. Ich schrie, ließ das Wasser die Geräusche verschlingen.
Nia begann langsamer zu werden, ihre Wimmern hallten in meinen Gedanken wider. „Es tut mir leid.“ Es scheint, egal wie oft wir das durchmachen, es wird nie einfacher.
„Es ist in Ordnung.“ Ich beruhigte sie. Meine Augen öffneten sich langsam und das verschwommene Bild von Eldoras zwei Sonnen schien auf mich herab. Ich trat ins Wasser, nutzte meine Geschwindigkeit und sprang aus dem See. Meine Füße, wie immer nackt, landeten sanft auf dem weichen Boden.
„Heilige Scheiße!“ Eine laute weibliche Stimme kreischte und durchdrang meine Trommelfelle.
Ich richtete meinen Blick auf sie. Wir musterten uns schweigend. Sie ist wunderschön. Ihre glänzenden grünen Augen passten zur Natur an ihren sonnigsten Tagen. Ihr Haar war feuerrot und ergänzte den Nachthimmel, sie hatte ein herzförmiges Gesicht und Lippen, dazu eine Stupsnase und eine große, breite Figur.
Wunderschön. Aber ihr Duft... was ist sie?
Diese Macht auch – sie fühlte sich weitaus überlegen gegenüber jedem Alpha, dem ich zuvor begegnet bin. „Wer zum Teufel bist du?“, fragt sie, ihr Ton wechselte von Überraschung zu Wachsamkeit. „Was bist du?“ fügt sie hinzu, ihre Augen bohrten sich in meine. Ich kannte diesen Blick; Faszination und Ehrfurcht. Ich erwiderte ihn, war aber immer noch in ihren wunderschön gefärbten Augen verloren.
„Ein Wolf natürlich“, sage ich. „Nun, ein Einzelgänger-Wolf, um genau zu sein“, füge ich hinzu.
Überraschung zeichnet sich auf ihren Zügen ab. Weniger als eine Sekunde später umgibt mich eine Wasserblase. Ich verberge schnell meine Überraschung. „Hm. Eine Hexe“, murmle ich und drücke meine Hand gegen die Barriere, um ihre Stärke zu beurteilen. „Du verströmst nicht den erdigen Duft einer Hexe, aber ich denke, die Augen sind ein großer Hinweis.“ Ich spöttle. Aus irgendeinem seltsamen Grund fühle ich mich von ihr nicht bedroht.
„Du hast das Territorium der Krieger betreten, und wie das Verfahren es vorschreibt, bin ich verpflichtet, dich seiner Hoheit, dem Lykanerkönig, zu übergeben“, erklärt sie. Meine Augenbrauen schießen überrascht in die Höhe. Lykanerkönig? Warum der König und nicht der Alpha?
Meine Mutter pflegte mir Geschichten über ihn zuzuflüstern, während ich einschlief. Sie sprach mit so viel Leidenschaft davon, dass ich in Ehrfurcht versank. Anders als der Rest der Welt erzählte meine Mutter mir, dass er gefährlich, aber missverstanden sei. Sie sagte, dass ich keine Angst vor ihnen haben sollte. Er war gut. Sie waren gut.
Die Worte meiner Mutter lassen mich in Erwägung ziehen, dieser feurigen Rothaarigen zu erlauben, mich zu ihm zu bringen. Aber warum sollte ich das Risiko eingehen, jemandem so Gefährlichen so nahe zu kommen? Doch die Art, wie sie von ihnen sprach, als ob sie sie kannte, ließ mich nur noch mehr grübeln...
Ugh, was soll ich jetzt tun? Ich war damals unglaublich jung, also ist es schwierig, meinen alten, verschwommenen Erinnerungen zu vertrauen.
„Hast du einen Namen?“ fragt sie sanft, ihre glamourösen grünen Augen bohren sich in meine.
Ich zögere einen Moment. „Es ist Valerie. Einfach nur Valerie.“ Ich lächle. Sie erwidert die Geste. Ihre Augen mustern mein Gesicht so lange, dass ich mich unwohl fühle, aber ich schweige.
„Es gibt etwas an dir, Valerie. Etwas...ungewöhnlich Hoffnungsvolles“, summt sie. Was zum Teufel meint sie damit?
Ein herrschaftliches Gebäude zieht unsere Aufmerksamkeit auf sich. Herrenhaus? Ist das das Territorium des Königs?
Ein großes Feld umgab das Gebiet. Wölfe standen in mehreren Einzellinien, während sie fortgeschrittene Selbstverteidigung lernten. Wir standen weit genug entfernt, um nicht entdeckt zu werden, aber der Trainer stahl meine Aufmerksamkeit.
Warum kommt er mir bekannt vor?
Dieser ganze Ort sah atemberaubend schön aus. Ich habe noch nie einen Wald gesehen, der so voller Leben war wie dieser. Die Blumen, das Gras und die Bäume sahen alle gut gepflegt aus. Ich wollte fast ausbrechen und alles fühlen. Das Herrenhaus ist nicht das größte, das ich je gesehen habe, aber es ist dennoch wunderschön.
Ich musste meinen Kopf zurücklehnen, um alles zu erfassen. Es war nicht breit, aber seine Höhe war monströs. Ich bemerkte ein paar menschliche Haustiere, die über das Gelände huschten. Aber im Gegensatz zu anderen Territorien, die ich durchquert hatte, waren sie nicht nackt.
Ja, es gibt Menschen in Eldora. Einige werden hier geboren, einige werden entführt, und andere wählen dieses Leben. Und angesichts der Grausamkeit dieser Welt bereuen sie diese Entscheidung. Ich denke, selbst Menschen fliehen vor etwas. Das scheint der Preis des Lebens zu sein.
Wir betraten das Herrenhaus, aber es war leer. Massive Kristalllüster hingen von der Decke, die fünf Stockwerke hoch war. Cremefarbene Wände glitzerten mit einem Hauch von Goldflocken, die den Reichtum des Lykanerkönigs betonten.
Die Hexe bewegte sich schnell die Treppe hinauf, die aus Amazonas-Rosenholz bestand – exotisch und selten – und mit Diamanten besetzt war. Porträts von Lykanern im Krieg hingen an den Wänden. Einige groß und andere klein.
Ich fragte: „Und dein Name ist?“
Die Hexe warf mir einen Blick zu und lächelte leicht. „Sophia Storm“, stellte sie sich vor, nahm die Treppe links hinauf und ging einen Korridor entlang.
Nia regte sich in mir, meine Ohren waren nun gespitzt und meine Nase hoch erhoben, etwas witternd. Gefahr? Nein, ihre Reaktion wäre anders. Ich schnupperte in die Luft, meine Augen schlossen sich, um zu fühlen, was sie spürte, und ich fand es.
Zimt und Gewürze.
Es schwebte um mich herum wie eine Rauchwolke, mit einer Dunkelheit, die kalt genug war, um meine Knochen zu versteifen. Mit jedem Schritt zu dieser Tür wurden meine Nerven unruhiger. Ich hatte das Gefühl, dass ich wusste warum, aber ich konnte die Antwort nicht finden. Nia versteifte sich und Aufregung begann wellenartig von ihr auszugehen.
„Stopp“, murmelte ich. Ich wusste nicht warum, aber ich tat es. Was fühle ich?
„Es tut mir leid, aber-“ sie wurde unterbrochen, als die Tür aufschlug – nein, völlig aus ihren Angeln gerissen wurde.
Und da sah ich ihn.
Seine Augen waren so blass, dass sie weiß aussahen. Sie bohrten sich so tief in meine eigenen, dass es sich anfühlte, als sähe er meine Seele in all ihrer beschädigten Pracht. Sein dichtes, dunkles, kohlschwarzes Haar war zerzaust, nachdem er sich viele Male mit den Händen hindurchgefahren war.
Wunderschön.
Seine gerade Nase und sein kantiges Kinn, diese gemeißelten Bauchmuskeln, die voll zur Schau gestellt wurden – ich konnte nicht anders, als zu starren. Langsam verfolgte ich das Stammes-Tattoo, das über beide Brustmuskeln gemalt war. Eine Narbe verlief entlang seines linken Auges und verlieh ihm ein gefährliches Aussehen. Ich war nicht eingeschüchtert – mein Wolf liebte es eigentlich. Er liebte Lederhosen, die so tief auf seinen Hüften hingen, dass ich fürchtete, sie könnten herunterfallen.
Und ich hörte dieses Wort. Ich fürchtete den Tag, an dem ich es durch mich hallen hören und Angst in meine Seele schlagen würde.
„Gefährte.“