Kapitel 1
Ellie saß hinter dem stumpfen weißen Tresen und trommelte mit den Fingern auf der rauen Oberfläche, während sie durch ein Promi-Klatschmagazin blätterte. Es waren Stunden vergangen, seit jemand die kleine Tankstelle betreten hatte, in der sie arbeitete, und sie hatte noch eine weitere Stunde vor sich, bevor sie aus dieser Hölle entlassen würde. Sie gähnte und schloss das Magazin, zu gelangweilt, um sich auf das Gelesene zu konzentrieren. Stattdessen stand sie auf und begann, durch die winzige Station zu schlendern, Tüten mit Chips zu ordnen, die nicht unordentlich waren, und sicherzustellen, dass die Kühlschränke voll bestückt waren. Nach fünfzehn Minuten, in denen sie ihre Runde durch den Laden wiederholt hatte, kehrte sie zum Tresen zurück und ließ sich auf den Hocker hinter der Kasse plumpsen. Sie lehnte sich gegen den Tresen und stützte ihren Kopf auf ihre Hände, während sie den Laden anstarrte, ohne wirklich zu sehen, was sie ansah.
Die Tankstelle, an der Ellie arbeitete – Hail Mary Tankstelle – war einer der letzten Orte, an denen man tanken konnte, bevor man für 100 Meilen nichts als Wüste vor sich hatte. Die zweispurige Straße draußen verband zwei Städte miteinander, die, in der Ellie lebte, und eine, die genauso war wie ihre: winzig, heruntergekommen und der Art von Ort, an dem nur Leute lebten, die entweder Kriminelle waren oder vor etwas wegliefen. In ihrem Fall lief sie weg, und sie würde alles tun, um ihrer Vergangenheit fernzubleiben. Ellie seufzte schwer und drehte den Schalter des kleinen, schmutzigen weißen Ventilators auf dem Tresen auf Stufe 3, in der Hoffnung, dass er ihr helfen würde, sich abzukühlen. Stattdessen wurde die warme, schwere Luft um ihr Gesicht geblasen, was ihr das Gefühl gab, zu ersticken.
Ihre Augen wanderten zu den großen Fenstern zu ihrer Rechten, und sie starrte hinaus auf das öde Land. Sie konnte nichts sehen außer Kakteen, Sand und Staub und Hitzewellen, die vom verbrannten Boden aufstiegen. Sie hasste es, hier zu leben, aber es war der beste Ort, um sich vor ihren Problemen zu verstecken. Jeder zu Hause wusste, wie sehr sie die Hitze und den Sand hasste, also machte es perfekt Sinn, sich in einer winzigen Stadt in Arizona zu verstecken. Ellie schaute die Straße auf und ab und suchte nach vorbeifahrenden Fahrzeugen. Wie erwartet, war niemand in Meilenweite zu sehen. Sie gähnte erneut und zog ihr Handy aus der Tasche. Vierdreißig. Sie hatte noch dreißig Minuten, bevor ihre Schicht endete und John übernahm.
Natürlich nur, wenn er pünktlich kommt. Ellie rollte bei dem Gedanken die Augen. Sie hasste es, hier zu arbeiten. Ihre Kollegen kamen immer zu spät zu ihren Schichten, die Kunden waren meist ältere Männer, die sich wie Schweine benahmen, und die Bezahlung war miserabel. Trotzdem reichte es, um ihre kleine Wohnung in der Stadt zu bezahlen und jede Woche ein wenig übrig zu haben, also konnte sie sich wirklich nicht beschweren. Solange er mich nicht findet, geht es mir gut, erinnerte sie sich. Alles wäre besser, als nach Hause zurückzukehren.
Ellie setzte sich auf und streckte sich, ihr Rücken schmerzte vom krummen Sitzen. Eine Bewegung draußen erregte ihre Aufmerksamkeit, und sie war überrascht, einen Mann auf den Laden zukommen zu sehen. Sie konnte nirgendwo ein Fahrzeug entdecken. Es schien fast, als wäre er aus dem Nichts aufgetaucht. Sie rutschte vom Hocker, als er hereinkam, und setzte ein falsches Lächeln auf, in der Hoffnung, dass er nicht so ein Schwein sein würde wie der letzte Kunde.
Der Mann trug eine einfache Jeans und ein schwarzes T-Shirt. Er war groß und schlank, aber Ellie konnte erkennen, dass er trotz seiner Schlankheit stark und muskulös war. Langes, schulterlanges, blass oranges Haar umrahmte sein kantiges Gesicht und glänzte im schlechten Licht des Ladens. Sobald die Tür hinter ihm geschlossen war, schaute er zum Tresen, seine jadefarbenen Augen nahmen jedes Detail vor ihm auf.
Sofort stellten sich die Haare in Ellies Nacken auf, als seine Augen sich in ihre bohrten. Ihr Lächeln verschwand und kalter Schweiß brach auf ihrer Stirn aus. Jeder Knochen in ihrem Körper schrie danach, wegzulaufen. Eine unerklärliche Panik stieg in ihrer Brust auf und Ellie musste all ihre Willenskraft aufbringen, um sie zu unterdrücken. Es gab keinen Grund, diesen Mann zu fürchten, und doch flehte jede Faser ihres Wesens sie an, wegzukommen. Sie schluckte einen Kloß, der sich in ihrem Hals gebildet hatte, und zwang sich zu einem weiteren Lächeln, als sie den Mann vor sich ansah. Er erwiderte ihr Lächeln, aber etwas daran erinnerte sie an einen Raubtier, das seine Beute verfolgt.
Der Mann wandte sich ab und ging zu den Kühlschränken im hinteren Teil des Ladens. Ellie zog schnell ihr Handy heraus und wählte 110, bereit, den Anruf zu tätigen, falls etwas passieren sollte. Sie legte es unauffällig auf ihren Schoß und platzierte ihre linke Hand unter dem Tresen, ihr Finger schwebte über der Anruftaste. Es wäre praktisch nutzlos, wenn sie wirklich anrufen müsste, aber sie hoffte, dass vielleicht ein Polizist irgendwo auf der gottverlassenen Straße draußen unterwegs war. Die Tankstelle war zwanzig Meilen von ihrer Stadt und hundert Meilen von der anderen Stadt entfernt. Es sei denn, jemand war bereits auf dem Weg hierher, würde Hilfe nicht schnell genug kommen. Einfach atmen. Du weißt nicht einmal, ob dieser Typ gefährlich ist. Es gibt keinen Grund, sich wegen nichts aufzuregen, dachte sie und versuchte, sich zu beruhigen.
Sie wischte sich den Schweiß mit dem Handrücken von der Stirn und atmete tief durch, um ihre Nerven unter Kontrolle zu bekommen. Der Mann verweilte im hinteren Teil des Ladens und ließ sich Zeit, um auszuwählen, welches Getränk er wollte. Ellie warf einen Blick auf die Uhr. Vierzig nach vier. John sollte kommen und übernehmen, wenn ihre Schicht um fünf endete. Sie hoffte nur, dass er pünktlich sein würde.
Der Mann hatte sich schließlich entschieden, welches Getränk er wollte, und schlenderte zu den Chips, wobei er in gemächlichem Tempo ging. Ellie bemerkte, dass er immer wieder zu ihr und der Kamera, die vom Tresen aus nach draußen gerichtet war, hinüberschaute. Offensichtlich hatte er nichts Gutes im Sinn.
Bitte, John. Bitte, komm ausnahmsweise mal früher, flehte sie stumm. Als hätte das Universum ihre Bitten erhört, ratterte Johns alter roter Toyota Corolla auf den Parkplatz. Ellie warf einen Blick auf die Uhr und atmete erleichtert auf. John war fast zwanzig Minuten zu früh, ein Novum für ihn. Sie beobachtete, wie er schnell aus seinem Auto stieg, die Tür zuschlug und zur Tür der Tankstelle eilte, sichtlich aufgebracht. Es war ihr egal, warum er so früh hier war. Sie war einfach nur dankbar, dass er angekommen war. Er riss die Tür auf und stapfte zum Tresen, den Mann dabei völlig ignorierend.
„Hi, John“, sagte sie und versuchte, ihre Erleichterung zu verbergen. John verzog das Gesicht und nahm seine blaue Kappe ab, die er auf den Tresen zwischen ihnen warf.
„Du wirst nicht glauben, was gerade passiert ist“, sagte er mürrisch und lehnte sich über den Tresen zu ihr. Ellies Augen weiteten sich, und sie beugte sich neugierig vor, um zu erfahren, warum er so aufgebracht war. „Ich habe gerade meine Frau mit jemand anderem im Bett erwischt!“
„Nein!“ flüsterte Ellie mit gespieltem Schock. John nickte ernst, Verzweiflung auf seinem abgekämpften Gesicht. Ehrlich gesagt, interessierten sie John und seine Probleme nicht. John war wie viele der männlichen Kunden, die hier vorbeikamen. Er war unhöflich, grausam und betrachtete Frauen als Objekte statt als Menschen. Er hatte Ellie oft genug vor seiner Frau Mary-Anne belästigt, also war Ellie froh, dass sie jemand anderen gefunden hatte. Trotzdem wollte sie, dass der Mann hinter John dachte, sie sei zu beschäftigt, um ihn zu bemerken. Das stimmte natürlich nicht. Sie hatte bemerkt, wie seine Augen vor Wut aufblitzten, als John den Laden betrat, und das machte ihr Angst.
„Ja!“ sagte John wütend und zog ihre Aufmerksamkeit wieder auf sich. „Ich weiß, dass ich kein guter Kerl bin“, gab er bitter zu, „aber ich kann einfach nicht glauben, dass ich sie im Bett – mit meiner Schwester – erwischt habe!“
Ellies Kinn fiel vor echtem Schock herunter. Damit habe ich nicht gerechnet, dachte sie, während John weiter über Mary-Anne schimpfte. Ellie schüttelte ab und zu den Kopf und fühlte immer mehr Mitgefühl für Mary-Anne, während John ihr Leben zusammen detailliert beschrieb und wie er „so hart gearbeitet hatte, um für diese undankbare Kuh zu sorgen“. Nach zehn Minuten, in denen sie ihm zugehört hatte, wie er sein Leben beklagte, warf sie einen Blick hinter ihn und sah, dass der Mann nun direkt hinter John stand.
„Entschuldigen Sie“, sagte er mit tiefer, rauer Stimme, „aber ich bin jetzt bereit, zu bezahlen.“ John grunzte und machte sich hinter den Tresen. Ellie trat zurück und ließ John dankbar übernehmen.
„Tschüss, John! Ich bin für heute raus!“ rief sie über ihre Schulter, während sie zur Tür hinaus eilte. John murmelte etwas, als die Tür hinter ihr zuschlug, aber Ellie war bereits über den Parkplatz gehuscht, bevor er seinen Satz beenden konnte. Sie war fest entschlossen, Abstand zwischen sich und den orangehaarigen Mann im Laden zu bringen.
Die trockene, nachmittägliche Hitze Arizonas raubte ihr den Atem, und sie beschleunigte ihren Schritt zu ihrem kleinen grauen Kia Soul. Ellie schloss die Tür auf und kletterte hinein. Die Hitze im Auto war intensiv, aber sie ließ die Tür nicht offen, um etwas davon herauszulassen. Stattdessen schlug sie die Tür zu und drückte einen Knopf, um alle Türen zu verriegeln. Sie steckte den Schlüssel ins Zündschloss und zog den Sicherheitsgurt über ihre Schulter, klickte ihn ein. Schweiß lief ihr übers Gesicht, als sie die Klimaanlage auf höchste Stufe stellte. Heiße Luft blies ihr ins Gesicht, aber das war ihr egal. Sie wollte einfach nur so weit wie möglich von hier weg. Ellie legte den Rückwärtsgang ein und schaute über ihre Schulter, um sicherzustellen, dass niemand hinter ihr war.
Als sie zurückschaute, bemerkte sie, dass der Mann von drinnen nun neben der Tür stand und lässig gegen die Wand lehnte. Sie konnte seine Augen auf sich spüren, und Alarmglocken begannen in ihrem Kopf zu läuten. Er beobachtete sie wie ein Löwe seine Beute, bevor er angreift. Er öffnete die Dose seines Getränks und nahm einen langsamen, bedächtigen Schluck, während er sie intensiv anstarrte. Verdammt! Ich kann nicht nach Hause fahren! Was, wenn er mir folgt?
Ellie schauderte und fuhr schnell rückwärts, bis zum Rand des Parkplatzes. Sie musste nach links, um nach Hause zu fahren, aber stattdessen bog sie nach rechts ab und raste davon. Sie warf einen Blick in den Rückspiegel und atmete erleichtert auf, als sie sah, wie die Gestalt des Mannes immer kleiner wurde. Sie hatte noch nie so etwas gefühlt und hoffte, dass sie es nie wieder tun würde. Jetzt, wo sie etwas Abstand zwischen sich und den Mann an der Tankstelle brachte, begann sie sich zu entspannen. Die Luft hatte endlich angefangen, sich abzukühlen, und Ellie schaltete das Radio ein, dankbar für den Oldies-Sender, der laut spielte und sie von all ihren Sorgen ablenkte.
Es dauerte nur anderthalb Stunden, bis Ellie die andere Stadt erreichte, aber als sie dort ankam, war sie erschöpft. Trotzdem war sie froh, sicher angekommen zu sein, und hoffte, dass die Tatsache, dass keine Autos hinter ihr hergefahren waren, bedeutete, dass sie nicht verfolgt worden war. Ein Klingeln lenkte ihre Aufmerksamkeit auf das Armaturenbrett, und sie war enttäuscht, als sie sah, dass die Tankanzeige aufleuchtete.
Verdammt. Ich habe vergessen, heute Morgen zu tanken.