Der Vorschlag
Ich zittere, als ich das Restaurant 1 Lombard Street betrete, das im Herzen der Londoner City liegt. Ich habe eine vage Vorstellung von dem Mann, dem ich gleich gegenüberstehen werde. Meine Standardreaktion, wenn ich mit etwas oder jemandem konfrontiert werde, bei dem ich mir unsicher bin, ist, meine Nachforschungen anzustellen. Vorsicht ist besser als Nachsicht, wie man so schön sagt, und das Internet ist eine wunderbare Erfindung. Es brauchte nur ein paar Google-Suchen, um meinen Alexander Davenport einzugrenzen, aber als ich schließlich die Website von Davenport Wines fand, konnte ich bestätigen, dass der Mann, den ich getroffen hatte, derselbe Typ war wie auf dem Bild auf der Seite der Unternehmensdirektoren.
Aus seiner kurzen Biografie erfuhr ich, dass er sechsunddreißig ist und ursprünglich aus Westaustralien stammt. Seine Familie besitzt ein paar Weingüter und exportiert ihre Jahrgänge weltweit. Interessanterweise gibt es online sehr wenig über sein Privatleben, was ich etwas seltsam fand. Er ist offensichtlich wohlhabend und stammt aus einer angesehenen Familie, daher hätte ich gedacht, dass er eine gewisse Online-Präsenz hätte, aber abgesehen von Bildern bei Firmenveranstaltungen, die sein Unternehmen sponsert, gibt es nichts. Offensichtlich ein Mann, der sein Privatleben wirklich privat hält.
Ich versuche, meinen vom Wind zerzausten Bob zu glätten, sehr wohl bewusst, dass mein schwarzes Wickelkleid unter meinem kamelfarbenen Trenchcoat trotz meiner Bemühungen, Eindruck zu machen, schon bessere Tage gesehen hat und meine Absätze abgenutzt sind. Zum Glück habe ich ein Paar Strümpfe ohne Löcher gefunden. Ich bin mir nicht ganz sicher, wohin ich gehen muss, also gehe ich zur Empfangsdame und lasse sie wissen, dass ich hier bin, um Mr. Davenport zu sehen.
Mit einem Lächeln führt sie mich zu einer teilweise versteckten Tür und informiert mich, dass er im privaten Speiseraum auf mich wartet. Ich bin mir nicht sicher, was das alles bedeutet, aber als sie die Tür öffnet und mich hineinführt, meine Ankunft ankündigend, kann ich nicht anders, als von meiner Umgebung beeindruckt zu sein. Bevor ich jedoch viel wahrnehmen kann, sehe ich Alexander erwartungsvoll dastehen, offenbar darauf wartend, dass ich zum Tisch hinübergehe. Ich erreiche den Tisch und ziehe meinen Mantel aus, der sofort von der Empfangsdame weggenommen wird, und Alexander deutet mir, Platz zu nehmen. Ich lächle nervös, fühle mich von der Umgebung und dem Mann, der mir gegenüber sitzt, völlig eingeschüchtert.
"Danke, dass Sie mich treffen, Frau Walker." Alexanders Stimme ist glatt, aber tief, und seltsamerweise fühle ich mich sofort in seiner Gesellschaft wohl. Ich habe keine Ahnung, woher er meinen Namen kennt, aber ich schätze, er ist der Typ Mann, der immer die Kontrolle hat und natürlich irgendwie meinen Namen herausgefunden hat.
"Herr Davenport," beginne ich, bevor er mich unterbricht.
"Alex, bitte. Ich schaue mich immer nach meinem Vater um, wenn jemand 'Herr Davenport' sagt." Alex lächelt mich an, und sofort verwandelt sich sein Gesicht, und ich bekomme einen Einblick in den Mann hinter dem Anzug.
"Alex, danke, dass Sie mich sehen. Wenn wir informell sind, dann nennen Sie mich bitte Olivia. Wie ich gestern sagte, brauche ich dieses Manuskript."
"Ja, das verstehe ich, Olivia. Sie waren sehr beharrlich in dieser Angelegenheit. Ich habe einen Vorschlag für Sie," sagt Alex, seine Stimme kehrt zu dem sorgfältig kontrollierten Ton zurück, den er benutzte, als ich hereinkam. Wieder einmal habe ich das Gefühl, dass etwas vor sich geht, von dem ich nichts weiß.
"Okay…" sage ich und spiele nervös mit meinen Haaren. "Ich bin ganz Ohr." Mein Herz pocht in meiner Brust, aber ich versuche verzweifelt, ruhig zu wirken. Einen Vorschlag, sagte er. Nun, an diesem Punkt habe ich keine anderen Optionen mehr und muss ihm einfach zuhören. Ich habe fünf Tage, bevor meine Mutter obdachlos wird, und das kann ich einfach nicht zulassen.
"Bevor wir ins Detail gehen, müssen Sie wissen, dass das, was ich Ihnen gleich erzählen werde, privat ist. Ich möchte Ihre Zusicherung, dass diese Informationen diesen Raum nicht verlassen." Ich nicke und warte darauf, dass er fortfährt. "Ich habe etwas, das Sie wollen, und ich bin bereit, es Ihnen zu geben, aber im Gegenzug brauche ich etwas von Ihnen."
Okay, das klingt etwas beunruhigend, aber ich bin wirklich nicht in der Position, zu widersprechen. "Das verstehe ich." Meine Stimme ist fast ein Flüstern, und ich wünschte wirklich, ich wäre eine dieser durchsetzungsfähigen Personen.
"Ein bisschen Hintergrund zu mir. Ich wurde in Perth in Westaustralien geboren und bin dort aufgewachsen. Meine Familie besitzt mehrere Weingüter in Westaustralien sowie verschiedene Investitionen in ganz Australasien. Kurz gesagt, wir sind sehr wohlhabend." Okay, nichts, was ich nicht schon wusste oder vermutete, aber ich möchte nicht preisgeben, dass ich Alex nachgeforscht habe, also nicke ich nur und bleibe still, warte darauf, dass er weiterspricht.
"Seit Jahren versuchen meine Mutter und meine Großmutter, mich mit den verschiedenen Töchtern ihrer Freunde zu verkuppeln, und meistens konnte ich das vermeiden. Aber jetzt gibt es echten Druck in Bezug auf ein bestimmtes Mädchen, da beide Familien anscheinend ins neunzehnte Jahrhundert zurückgefallen sind. Sie besitzen das Weingut neben unserem, und eine Verbindung der beiden würde enorme finanzielle Auswirkungen auf beide Familien haben."
Ich hebe die Augenbrauen, bleibe aber still und frage mich, wie das alles mich betrifft. "Das Problem ist jedoch, dass ich einen, sagen wir mal, alternativen Lebensstil führe, und das bedeutet, dass eine Ehe nicht möglich ist. Wo ich herkomme, nun ja, sagen wir einfach, das ist nichts, was ich geheim halten könnte, was wiederum Probleme für das Familienunternehmen verursachen könnte, und außerdem könnte ich niemals in eine Ehe gehen, ohne ehrlich zu sein, wer ich bin. Außerdem gibt es da noch eine Vorgeschichte…" Alex verstummt und sieht zum ersten Mal unbehaglich aus.
"Und was hat das mit mir zu tun?" frage ich neugierig, mein Geist klammert sich bereits an diesen mysteriösen 'Lebensstil' und spinnt in tausend Richtungen.
"Nun, wenn ich bereits verheiratet wäre, könnte ich all dem aus dem Weg gehen. Im Moment sind es nur Andeutungen und Gerüchte, aber ich werde in ein paar Wochen nach Perth reisen, und ich weiß, dass der Druck dort auf mich ausgeübt wird."
Mein Kopf rattert. "Ich nehme an, wenn Sie 'bereits verheiratet' sagen, meinen Sie mich?" Ich höre das Zittern in meiner Stimme. Okay, das war das Letzte, was ich erwartet habe.
"Genau. Sie haben es erfasst," antwortet Alex, und das Grinsen, das er zurückzuhalten schien, breitet sich auf seinem Gesicht aus.
"Oh… also schlagen Sie vor, dass ich, um das Manuskript zu bekommen, Sie heiraten muss?" sage ich, und ich kann den Unglauben in meiner Stimme nicht verbergen. Was zum Teufel? Hat sich mein Leben plötzlich in einen Liebesroman von Harlequin verwandelt?
"Richtig. Ich weiß genau, wie sehr Sie dieses Manuskript brauchen, Olivia. Ihre Zahlung an das Pflegeheim für Ihre Mutter ist gerade geplatzt, und Sie haben insgesamt hundert Pfund auf Ihrem Konto. Ihre Miete ist nächste Woche fällig, und ohne dieses Manuskript wird Ihr Chef, Charles Ridings, Sie feuern, und dann werden sowohl Sie als auch Ihre Mutter obdachlos sein," sagt Alex in einer Stimme, die völlig frei von Emotionen ist.