Kapitel 5
Das gleichmäßige, unaufgeregte Klappern von Aldrichs Stiefeln hallte durch das Garrick-Anwesen. Das Haus erstrahlte in einem gedämpften Licht, wie es zur Abendessenszeit üblich war. Die Kerzenhalter warfen lange, unheilvolle Schatten in die Korridore, da das meiste Licht auf den Speisesaal gerichtet war, wo die Familie gemeinsam ihr Abendessen einnahm, außer Aldrich natürlich. Er verbrachte seine Abende weit weg von seinem Familienheim, in Gesellschaft von Menschen, die er tatsächlich ertragen konnte. Heute Abend war er besonders aufgeregt, da es Gerüchte gab, dass der Marquis von Lansdowne erscheinen würde. Der Mann hatte genug Reichtum, um seinen Titel mehr als zu rechtfertigen, und Aldrich war fest entschlossen, sich mit ihm anzufreunden. Es war eine seltene Gelegenheit, da sich der Mann aus dem gesellschaftlichen Leben zurückgezogen hatte.
„Ehemann, darf ich einen Moment deiner Zeit haben?“ Aldrich hielt inne, als die Stimme seiner Frau hinter ihm erklang. Er drehte sich zu ihr um. Sie war immer noch sehr schön, trotz der Falten unter und um ihre Augen, die mit der Zeit immer deutlicher wurden. Er erinnerte sich an das erste Mal, als er Lavinia sah. Sie war während ihrer ersten Saison der Mittelpunkt der männlichen Aufmerksamkeit gewesen, und bei den ersten Bällen war ihr Tanzkarte immer voll, wenn er sich eintragen wollte. Erst nach einem vollen Monat in dieser Saison hatte er endlich die Gelegenheit bekommen, mit ihr zu tanzen. An diesem Abend hatte er beschlossen, dass er sie zu seiner Frau machen würde, und das tat er auch. Am nächsten Tag machte er ihr einen Heiratsantrag. Es war schade, dass ihre Beziehung im Laufe der Jahre zerbrach; er empfand immer noch Liebe für sie, wusste aber nicht, wie er ihr jemals wieder vertrauen sollte.
„Mach es schnell, Frau. Ich will meinen Platz im Herrenclub nicht verlieren.“ Seine Stimme jagte ihm selbst einen Schauer über den Rücken. Lavinia zuckte bei dem rauen Ton zusammen, und er fühlte sofort und flüchtig Bedauern.
„Kannst du nicht einen Tag auf den Club verzichten, mein Lieber? Ich fürchte, unsere Finanzen könnten leiden, wenn wir zwei Töchter zu versorgen haben.“ Sie senkte ihre Stimme, als ein Diener mit frischen Laken an ihnen vorbeihuschte.
„Diese Angelegenheiten gehen dich nichts an. Diese Energie solltest du darauf verwenden, den Haushalt zu führen.“ Aldrich griff nach seiner Taschenuhr und sah auf die Zeit.
„Mendoras 20. Geburtstag ist in zwei Wochen.“ platzte Lavinia heraus. Ihre Augen huschten zwischen dem Gesicht ihres Mannes und der Taschenuhr hin und her, die seine Aufmerksamkeit fesselte. Ein kleiner, winziger Teil von ihr fühlte Erleichterung, dass er sie immer noch bei sich trug. Es war ein Jubiläumsgeschenk, das sie ihm nach Mendoras Geburt gemacht hatte. Das Innere war mit dem Datum ihrer Hochzeit graviert.
„Die Bedeutung, liebe Frau?“ Seine Augen hielten die ihren fest, während eine große Menge Sauerstoff in seine Lungen strömte.
„Sollten wir zu ihren Ehren einen Ball veranstalten, so wie wir es vor ein paar Monaten zu Teresas 16. Geburtstag getan haben?“ Ihre Finger verknoteten sich, während sie auf seine Antwort wartete.
„Einen Ball?“ Aldrich konnte seinen Ohren nicht trauen. „Mendora enttäuscht unsere Familie seit zwei Jahren mit ihren schrecklichen Ideen und Vorstellungen. Schau dir nur an, wie sie sich vor der feinen Gesellschaft lächerlich macht!“ Seine Stimme wurde mit jedem Wort lauter. „Ein Ball wäre an ihr verschwendet. Wir finden nicht einmal einen Mann, der dumm genug ist, sie zu heiraten. Sie ist im Moment eine enorme finanzielle Belastung für unsere Familie.“ Seine Augen waren rot, Schweißperlen liefen ihm die Schläfe hinunter.
Lavinia schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter. „Du hast versprochen, alle unsere Kinder gleich zu lieben.“ Ihre Stimme klang ihr selbst fremd. Aldrichs Nasenflügel blähten sich in Reaktion darauf.
„Mendora!“ Seine Stimme erschütterte das gesamte Garrick-Haus. Die ein oder zwei Diener, die noch bei der Arbeit waren, erstarrten bei dem monströsen Grollen und sahen sich kurz an, bevor sie gleichgültig ihre Aufgaben fortsetzten.
Mendora stand in der Küche, als sie ihren Namen hörte. Ihr Körper handelte instinktiv und folgte dem Weg zur Quelle des Rufs. Sie hatte nicht einmal den Korb in ihren Händen abgestellt.
„Ihr habt mich gerufen, Sir?“ Ihre Schritte verlangsamten sich, als sie auf den Anblick ihrer Mutter und ihres Vaters zuging. Ihre Mutter wandte ihr Gesicht von ihr ab. Kein gutes Zeichen. Mendora stärkte ihre Entschlossenheit für einen möglichen Ausbruch.
„Du-” Aldrich hielt inne, als er den Korb in ihren Händen sah. „Sag mir nicht, dass du unser Essen wieder diesen Bettlern gibst.“ Er deutete auf das geflochtene Strohgebilde, das sie an ihrer Hüfte hielt.
„Es sind keine Bettler, Sir. In den Arbeitshäusern gibt es viele alleinerziehende Mütter, die versuchen, ihre Kinder zu versorgen. Sie sind überarbeitet und unterernährt. Ich bringe ihnen nur einige Vorräte, um die Moral und Konzentration der Kinder zu stärken, wenn ich sie unterrichte.“ Mendora’s Stimme war ruhig, aber ihre Finger wurden weiß, als sie den Korb fester umklammerte, als wäre ein Dieb in ihrer Mitte und die spärlichen Vorräte so wertvoll wie Gold. Für manche war Essen sicherlich so gut wie Gold, wenn nicht besser. Es schmerzte sie zu wissen, dass sie im Luxus gelebt hatte, während sie vor dem elenden Zustand der Welt geschützt gewesen war.
„Diese Frauen sind selbst schuld an ihrer Situation, und du beraubst unsere Familie unserer Vorräte für sündige Frauen und ihre Bastarde?“
Mendora schnaubte. Sie wusste, dass ihr Vater grausam sein konnte, aber seine Worte ließen ihr Herz sinken. „Männer machen leere Versprechungen von Liebe und Sicherheit, und doch ist es die Schuld der Frauen?“ Sie warf einen Blick auf ihre Mutter, Hoffnung war eine Ware, die sie gelernt hatte, nicht zu erwarten, aber das Kind in ihr, das nach familiärer Liebe und Schutz sehnte, suchte sie dennoch.
Aldrich sah erneut auf seine Uhr. Wenn er nur fünf Minuten länger blieb, würde er seine Chance verpassen, am Tisch des Marquis von Lansdowne Platz zu nehmen.
„Du bist zu alt, hast keine Aussichten auf eine Heirat oder willst nicht einmal heiraten, um weiterhin auf diese Weise von unserer Familie zu leben. Ich kann dir Unterkunft bieten, wie ich es aus Pflichtgefühl tun muss, um deiner Schwester weitere Demütigungen zu ersparen, aber da du keine Absicht hast, dieser Familie durch eine vorteilhafte Heirat zu nützen, musst du von nun an Wege finden, dich selbst zu ernähren.“
„Ehemann!“ Lavinia fuhr auf. Das war zu viel. „Du kannst doch nicht ernsthaft erwarten-“
Mit einer Handbewegung brachte Aldrich sie zum Schweigen. Lavinia sah ihre Tochter bestürzt an. Ihr Brustkorb kochte vor Schmerz.
„Ich sprach mit Mendora.“ Seine schlangenartige Zunge schien zwischen den Worten zu zischen.
„Wie Ihr wünscht, Sir.“ antwortete Mendora. Der Blick ihrer Mutter fiel nun auf sie. Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen.
„Gut. Ich gehe jetzt.“ Er drehte sich auf dem Absatz um und verschwand durch die Korridore. Lavinia trat vor Mendora. Mendora lächelte in die traurigen Augen ihrer Mutter.
„Ich bin sicher, dein Vater meint es nicht so.“ Sie nahm Mendora’s Hand in ihre. Mendora fand keine Worte, um die Verwirrung und Traurigkeit ihrer Mutter zu lindern. Sie fürchtete, dass jedes Wort, das sie sprechen könnte, die Situation verschlimmern würde.
„Ich werde diesen Korb für den Morgen fertig packen und dann schlafen gehen.“ Sie beugte sich vor und küsste die rosigen Wangen ihrer Mutter.
„Isst du heute Abend nicht mit uns?“ fragte ihre Mutter.
„Ich bin erschöpft. Teresa hat die letzten zwei Tage ununterbrochen wegen der ganzen Sache mit Sir Henry geweint. Ich denke, sie und ich werden von etwas Abstand voneinander profitieren.“ Mendora machte sich auf den Weg in die Küche und machte sich eine mentale Notiz, einen Brief an eine ihrer Bekannten zu schreiben.
Solaire ließ seine Augen über die Anwesenden im Herrenclub schweifen. Der Raum war bis zum Rand gefüllt mit Männern und Kurtisanen. Es war ihm unmöglich, die Eheringe an den meisten männlichen Anwesenden zu ignorieren.
„Das ist unser Tisch.“ Solaire richtete seine Aufmerksamkeit auf die Worte seines Bekannten, Nicholas Rosalind. Solaire’s Geist war immer noch benommen von dem ununterbrochenen Trinken und Glücksspiel, dem er sich in den letzten zwei Tagen schamlos hingegeben hatte.
„Meine Herren, ich nehme an, Sie erinnern sich an den Marquis von Lansdowne.“ Rosalind klopfte Aldrich Garrick und Nathan Saunders auf die Schulter, als die beiden Neuzugänge der Runde Platz nahmen.
„Es ist eine Freude, Sie heute Abend bei uns zu haben, Mylord.“ Nathan Saunders, ein etwa neununddreißigjähriger Mann, begrüßte sie.
Solaire nickte anerkennend. „Wir waren überglücklich, da Eure Lordschaft selten an öffentlichen gesellschaftlichen Lastern teilnimmt,“ kommentierte Aldrich, während er einen Schluck aus seinem Glas nahm.
„Ich habe in den letzten Tagen Rosalinds Freundlichkeit in Anspruch genommen, daher fühle ich mich verpflichtet, seine üblichen Runden mit ihm zu drehen.“ antwortete Solaire.
„Gehört dazu auch, die Existenz seiner Geliebten vor seiner Frau zu verbergen?“ fragte Saunders. Seine Worte waren leicht lallend. Die Männer lachten, alle außer Solaire, der sich zu seinem Begleiter wandte. „Du hast eine Geliebte?“ Das war das erste Mal, dass Solaire davon hörte.
„Hört zu, meine Frau und ich haben aus Zweckmäßigkeit geheiratet. Es war eine geschäftliche Vereinbarung. Ich brauchte eine Frau und ihr Vater brauchte Verbindungen.“ verteidigte sich Rosalind, während die Männer erneut lachten.
„Liebe und Ehe sind zwei Dinge, die nur dann Bestand haben, wenn sie getrennt gehalten werden.“ warf Aldrich ein.
„Das hätte ich nicht besser sagen können.“ Rosalind klatschte zustimmend in die Hände und Saunders nickte abwesend. Seine Augen fielen ihm vor lauter Alkoholkonsum fast zu.
„Also hast du aus Zweckmäßigkeit geheiratet, Kinder bekommen und dich dann in deine Geliebte verliebt?“ Solaire hielt inne, „Warum heiratest du dann nicht einfach deine Geliebte?“
Die Männer lachten erneut im Einklang, als hätte er das Bizarrste gesagt. „Unsere Geliebten sind keine Damen der feinen Gesellschaft. Unseren eigenen Status zu degradieren, um sie zu unseren Frauen zu machen, würde den Verlust von Verbindungen bedeuten. Verbindungen, von denen unsere Geliebten und Frauen die Früchte genießen.“
„Ist das Liebe oder Kontrolle?“ entgegnete Solaire, seine Schläfen pochten von der Natur des Gesprächs.
„Mylord, wir hätten Sie nie für einen Romantiker gehalten.“ Aldrich wurde ernst. Der Eindruck, den er von diesem Mann hatte, löste sich von seiner vorgefassten Form und wandelte sich in etwas Ansprechenderes.
„Ich bin keineswegs ein Romantiker. Ich finde es nur schrecklich rücksichtslos gegenüber den Nachkommen, die nun in einem solchen Umfeld durchs Leben navigieren müssen.“ antwortete Solaire, während er nach einem weiteren Getränk rief.
„Sagen Sie damit, dass Sie, wenn Sie heiraten würden, niemals eine Geliebte halten würden?“ fragte Aldrich. Alle Augen der Männer waren nun auf ihn gerichtet.
„Nein. Ich denke, wenn ich weiterhin frei in meinen Unternehmungen sein wollte, sollte ich es vermeiden, die Angelegenheiten durch eine Frau und Kinder zu verkomplizieren.“ Er nahm einen Schluck von seinem frisch aufgefüllten Getränk. Er konnte den Alkohol nicht mehr schmecken.