Kapitel 2
Der Marquis von Lansdowne bereute den Tag, an dem er sich von seinem gewitzten Patenbruder dazu drängen ließ, den Ball von Lady Bastille zu besuchen. Dies war das letzte Mal, dass er sich von etwas so Dummem wie familiären Beziehungen dazu verleiten ließ, etwas zu tun, was er sich selbst versprochen hatte, nicht zu tun. Er wusste es! Ein Teil von ihm wusste, dass er sich in dieses Verkupplungs-Maskenspiel verstricken würde, wenn er den Mut aufbrachte, daran teilzunehmen. Dies war die erste gesellschaftliche Veranstaltung, die er in den letzten drei Jahren zu besuchen wagte.
„Mein Herr, meine Tochter wurde nun unbeaufsichtigt mit Ihnen gesehen.“ Die Frau, die sich als Mrs. Wellington vorstellte, war zu begeistert, den Marquis von Lansdowne mit ihrer Tochter zu verkuppeln, als dass sie die Rolle der „verzweifelten Mutter“ hätte annehmen können.
Solaire Gideon Damaris zuckte nicht mit der Wimper, und für das ungeübte Auge hätte er leicht für eine der vielen Marmorstatuen gehalten werden können, die im Garten der Bastilles standen. Es war der schönste Garten des Landes, und es war keine Überraschung, dass Männer oft ihre Tiefen erkundeten, wann immer sie im Haus der Bastilles waren. Tatsächlich baten zahlreiche Künstler aus dem ganzen Land oft um Erlaubnis, Zeit in diesem Garten zu verbringen. Solaire hatte weniger Interesse daran, die Pracht zu erkunden, besonders da er den größten Teil seiner Jugend damit verbracht hatte, genau das mit unzähligen warmen Körpern in diesem Garten zu tun, und mehr daran, den hungrigen Blicken zu entgehen, die sein Erscheinen auf dem heutigen Ball hervorrief.
Solaire wandte seine Aufmerksamkeit der gegenwärtigen Situation zu, die Angelegenheit war zu trivial, um seine volle Überlegung zu verdienen. Soweit er wusste, gab es eine unausgesprochene Regel, dass Frauen sich von nächtlichen Spaziergängen in diesem speziellen Garten fernhalten sollten. Zu viele seiner Kollegen waren sofortige Ehemänner geworden, ihre Körper fielen dem sinnlichen Zauber dieses speziellen Strauchs zum Opfer. Er schnaubte innerlich. Ein Mann, der seine Wünsche die Führung übernehmen lässt, war nichts als ein Narr. Versuchung war nicht dazu da, ihr nachzugeben. Die Konsequenzen waren immer schädlich. Deshalb konnte er sich nie für unverheiratete Frauen der Gesellschaft interessieren. Sie sind nichts als unbefriedigende Versuchungen.
„Ich habe die Gesellschaft seit langem gemieden, Madame, aber diktiert die Konvention nicht, dass Ihre Tochter nicht unbeaufsichtigt in dunkle, abgelegene Teile von Gärten wandern sollte? Besonders dort, wo Männer häufig anzutreffen sind?“ Er machte zwei Schritte näher, sein bloßer Schatten ließ Mrs. Wellington zurückweichen.
„Ich fürchte, ihr Vater wird darauf bestehen, dass Sie sie heiraten, mein Herr.“ Sie schoss zurück, ihre zitternden Hände unter einem Stück Stoff ihres Rocks versteckt. Ein mutiger Versuch, unbeeindruckt von Solaires harten Linien und kalten Augen zu wirken.
Der Marquis von Lansdowne hatte der Welt verkündet, dass er niemals heiraten würde, indem er weiterhin den Damen der Gesellschaft aus dem Weg ging. Er bevorzugte die Gesellschaft erfahrener Frauen. Es wurde sogar gemunkelt, dass er der Liebhaber vieler verheirateter Frauen der Gesellschaft gewesen sei, obwohl diese Gerüchte nie bestätigt wurden. Sein Ruf hatte ihm jedoch Schutz geboten. Nur wenige Mütter hatten die Dreistigkeit, ihn mit ihren Töchtern in Verbindung zu bringen, und doch gab es einige, die zu hoffnungsvoll für ihr eigenes Wohl waren.
„Sie scheinen sich schwer zu irren, Madame“, sprach er jedes Wort langsam aus und warf einen flüchtigen Blick auf die zu schüchterne Miss Wellington, die seinem Blick nicht standhalten konnte, „Entgegen Ihrer fehlgeleiteten Erwartungen bin ich heute Abend nicht hier, um eine Frau zu finden.“
„Denken Sie an ihren Ruf, mein Herr, besonders jetzt, da Sie sich Freiheiten mit ihr genommen haben.“
„Ich habe nichts dergleichen getan.“ Solaire erklärte mit einem Hauch von Lächeln. „Sicherlich, Madame, müssen Sie wissen, dass, wenn ich Ihre Tochter verführt hätte, ihr Zustand nicht ganz so…“ er ließ seine Worte ausklingen, während er offen Miss Wellington von oben bis unten musterte, „makellos wäre. Ich bin ein leidenschaftlicher Mann; sicherlich hätte ich mindestens einen Knopf oder zwei abgerissen.“
Die Wellington-Frauen schnauften angesichts seiner Offenheit. Kein Gentleman würde es wagen, in Anwesenheit einer unverheirateten Frau und ihrer Mutter so zu sprechen.
„Haben Sie keine Ehre, mein Herr? Meine Tochter ist unschuldig. Die Nachricht, dass Sie sich an ihr vergangen haben, wird sie ruinieren.“ Mrs. Wellington griff sich an die Brust, was jedoch nur das Auf und Ab ihrer Atmung betonte.
„Ich bevorzuge erfahrene Frauen, Madame. Ich habe kein Verlangen danach, Lehrer für die Unschuldigen zu spielen.“ Er nutzte die Gelegenheit, um seine Hände in die Hosentaschen zu stecken. „Was den Ruf Ihrer Tochter betrifft, so hat das sicherlich nichts mit mir zu tun. Wenn sie behauptet, jemand habe sich Freiheiten mit ihr genommen, kann ich Ihnen versichern, dass Sie den falschen Schurken konfrontiert haben.“
„Wie können Sie so grausam sein!“ rief Mrs. Wellington.
„Ich könnte Ihnen die gleiche Frage stellen. Keine fünf Sekunden vergingen, seit Ihre Tochter diesen Teil des Gartens betrat, und Sie waren ihr auf den Fersen. Ich habe auch bemerkt, dass Sie sie ermutigt haben, mir zu folgen.“ Er erinnerte sich daran, wie Mrs. Wellington ihre Tochter von dem Moment an, als er den Ballsaal betrat, in seine Richtung gedrängt hatte. Zum Glück für ihn ist Lady Bastille eitel und ihr Ballsaal ist mit zahlreichen Spiegeln gesäumt, was ihm erlaubte, das Treiben hinter ihm zu beobachten.
Sie war sprachlos. Mrs. Wellington packte ihre Tochter an der Hand und schnaubte.
„Sie sind eine Schande. Sie verdienen den Titel eines Gentlemans nicht.“ Sie spuckte ihm entgegen und drehte sich auf dem Absatz um, um davonzustürmen.
„Diese Farce mag in der Lage gewesen sein, einen Gentleman zu ködern, Madame, aber ich versichere Ihnen, ich bin kein Gentleman.“ Er antwortete ruhig, froh, wieder allein umherzuschreiten. Er hatte ein paar lange Schritte gemacht, das Licht, das vom Haus der Bastilles ausging, konnte den Weg, den er nahm, nicht erhellen. Seine Schritte verlangsamten sich, als seine Sicht durch Schatten behindert wurde. Solaire hielt inne; mitten im Umdrehen hörte er die leisesten Geräusche. Es schien, als ob die Dunkelheit ihn rief. Er starrte in die Schwärze und fragte sich, ob das Geräusch eine Einbildung seines Geistes war. Zeit verging und das Geräusch erklang erneut. Diesmal strömte es harmonisch durch das Gebüsch. Die Stimme war eindeutig weiblich und musikalisch.
Solaire’s Füße trugen ihn vorwärts. Er war nicht besonders musikbegeistert, aber die Stimme war hypnotisch. Er konnte eine schwache Silhouette erkennen, die sich gegen eine riesige Eiche lehnte, das Geräusch wurde lauter und erfüllte seine Sinne bis zum Rand.
„Was um Himmels willen machst du so weit draußen?“ Der Zauber war gebrochen. Solaire drehte sich um und sah Russell Weatherton, seinen Patenbruder.
„Bist du fertig damit, deine Dame zu umwerben?“ Solaire empfand keinen Humor. Seine Augen flackerten zurück zu der Silhouette.
Russell hatte immer das schlechteste Timing!
„Sie ist die atemberaubendste Frau, die ich je getroffen habe. Ich werde ihr bald einen Antrag machen, denke ich.“ Er starrte in den Himmel und Solaire hörte auf zuzuhören. Jegliche Überlegungen über Liebe und Ehe wollte er nicht hören. Er war physisch unfähig, es zu ertragen. Sein Geist, seine Augen und Ohren waren auf die mysteriöse Gestalt gerichtet.
„Mendora! Um Himmels willen, wenn Mutter wüsste, dass du hier bist, würde sie sterben!“ Eine schrillere Stimme wehte im Wind, ob es Schock war oder der wahre Tonfall der Besitzerin, konnte er nicht sagen.
Ein Name. Solaire lauschte aufmerksam und benutzte eine Handbewegung, um das Gemurmel seines verblüfften Patenbruders zu unterbrechen. Russell murmelte seine Missbilligung darüber, zum Schweigen gebracht zu werden, seine Gefühle waren so verletzt, dass er seine Lippen versiegelte und Solaire einen abtrünnigen Blick zuwarf, sich fragend, was wichtiger sein könnte als die Aussicht, seinen Platz in der Gesellschaft als verantwortungsvoller Mann einzunehmen.
„Sei nicht dramatisch, Teresa.“ Die Gestalt stand auf. „Wie es aussieht, würde niemand glauben, dass ich hierher gewandert bin, um kompromittiert zu werden.“ Ein leichtes Lachen, ein Gedanke, der zeigte, wie lächerlich sie die Reaktion ihrer Begleiterin fand.
„Und warum ist das so?“ fragte Teresa mit einem Schnaufen.
Solaire war ebenfalls neugierig auf die Antwort der Sängerin. Es war sein scharfsinniges Verständnis, dass alle Frauen darauf achten mussten, nicht kompromittiert zu werden, oder zumindest dabei erwischt zu werden, sich an verbotenen Vergnügungen zu erfreuen.
„Einfach, weil niemand mich kompromittieren möchte.“ Sie lachte. Selbst ihr Lachen war melodisch und beruhigend für Solaire. Es gab viele Männer, die die Gelegenheit ergreifen würden, eine Frau der Gesellschaft zu kompromittieren, und er wusste genau, dass Zuneigung nichts damit zu tun hatte.
„Bist du bereit zu gehen?“ Russell zog Solaire zurück in ihr Gespräch, müde davon, wie ein Narr herumzustehen. Solaire blickte durch die Hecke und bemerkte keine weiteren Silhouetten. Schade. Warum? Diese Gewissheit war eine ferne Vorstellung, überwältigt von seiner latenten Neugier. Eine Neugier, die viel zu lange geschlummert hatte.
„Ich war bereit, als wir ankamen.“ Er richtete seinen Mantel, drehte sich auf dem Absatz um und ging zurück zum Haus. Russell folgte schnell.
„Willst du sie nicht kennenlernen?“ fragte Russell, als er zu seinem Patenbruder aufschloss, seine Schritte verlangsamend, um mit Solaires zielstrebigen Schritten Schritt zu halten. Seine Aufregung über die Werbung ekelte Solaire an. Wie sonst ließe sich die Galle erklären, die in seiner Kehle aufstieg? „Ich würde sehr gerne, dass du sie kennenlernst.“ Russell sprach weiter, unbeeindruckt vom mangelnden Interesse seines Freundes. Er hatte genug für sie beide.
„Ich bin sicher, es wird viele Gelegenheiten geben, sie kennenzulernen.“ Solaire zog die Worte in die Länge und wünschte, er wäre näher an seiner Kutsche. Näher am Ende dieses schmerzhaften Gesprächs, das er zweifellos für nutzlos hielt.
„Du, mein Freund, bist eifersüchtig, dass ich meine Geliebte gefunden habe.“ Russell war verträumt. Solaire atmete tief ein, schob sein angeborenes Verlangen, den liebeskranken Narren zu erwürgen, beiseite und konzentrierte sich auf dringendere Angelegenheiten.
„Ich genieße meine Freiheit. Ich kann unmöglich mein Leben lang an eine manipulative Frau gebunden sein.“ Sein Ton war schärfer als erwartet. Russell hielt neben ihm inne. Solaire blickte über seine Schulter und hob eine Augenbraue.
„Ich bitte dich, solche Worte zurückzunehmen. Ich werde nicht zulassen, dass du die Frau, die ich liebe, wegen deiner eigenen Vorurteile beschmutzt.“ Er hatte die Dreistigkeit, wütend zu erscheinen. Solaires Lippen zuckten amüsiert.
„In Ordnung, wie du wünschst.“ Solaire setzte seinen Weg zu seiner Kutsche fort. Er zog es vor, über den Rasen zu gehen, anstatt durch das Haus. Es war nicht nötig, dass er länger in der Gesellschaft gesehen wurde. Diese verkupplungsfreudigen Mütter könnten den falschen Eindruck bekommen.
Russell, der wusste, dass dies die beste Entschuldigung war, die er je hoffen konnte zu erhalten, fiel neben seinem Patenbruder in Schritt, alle schlechten Gefühle verflogen mit dem Wind.
„Fährst du heute Nacht zurück zu deinem Anwesen in Lansdowne?“ fragte Russell.
„Ich habe ein paar geschäftliche Termine in der Gegend, also werde ich stattdessen zu meinen Eltern fahren,“ antwortete er beiläufig.
„Wie lange ist es her, dass du sie gesehen hast?“ Russell selbst konnte sich nicht erinnern, wann Solaire das letzte Mal bei einem Familientreffen anwesend war.
„Nicht lange genug.“ erklärte er, als er in seine Kutsche sprang.