Zeit zum Abendessen! Ich habe gehört, ich bin das Hauptgericht
Ich bin irritiert, dass es in diesem Kleiderschrank keine Rollkragenpullover und Jogginghosen gibt. Die Stimmung, die ich heute Abend ausstrahlen möchte, ist „Halt dich fern und wag es nicht, mich zu beißen“, und das ist absolut nicht erreichbar, wenn ich ein rückenfreies V-Ausschnitt-Oberteil und einen Minirock trage. Die meisten Kleidungsstücke, die mir in diesem Schrank passen, sind – zugegeben – etwas, das ich gerne bei einem Date tragen würde. Aber die Strategie für die gefangene Leah ist, alle meine Reize zu verbergen und heute Abend keine Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen, in der Hoffnung, dass diese Blutsauger sich für eine andere Mahlzeit entscheiden, also keine hautengen Seidenstoffe, egal wie verlockend sie sich anfühlen.
Das Kleid, für das ich mich schließlich entscheide, ist ein schlichtes, schwarzes Stück mit bodenlangem Rock und Spitze bis zum Kragen. Dann ziehe ich die Overknee-Stiefel an und schnüre sie fest, bedecke die Oberschenkelarterie, die Luc so gierig ins Auge gefasst hat, mit einer Schicht Lederpanzer, bevor ich mich auf den Kampf mit der Welt vorbereite – mit der schlechtesten Unterstützung – einer Vampir-Fan-Girl.
Die Türen des Schlafzimmers entriegeln sich genau um sechs Uhr, und Luc schreitet im Anzug und einem offenen V-Ausschnitt aus weinroter Seide herein. Ich hasse es, dass er so einen guten Geschmack hat. Diese Farbe und der Schnitt stehen ihm perfekt. Er mustert mich von oben bis unten und lächelt höhnisch. „Was für eine bescheidene Braut du bist.“
Kate spielt nervös mit ihren Haaren und versucht, ihre eigene Brust zu bedecken. Sie hat eine Vorliebe für Korsetts und freche, geschlitzte Röcke, aber das ist nichts, wofür man sich schämen müsste, besonders wenn man darauf aus ist, verspeist zu werden. Ich bin sicher, die anderen Dinner-Gäste werden mehr als zufrieden sein, wie heiß sie aussieht, während ich beabsichtige, kalt und distanziert zu bleiben und jedem, der versucht, mich zu beißen, eine schöne Portion Stoff statt Fleisch zu bieten.
„Ich bin für eine Beerdigung gekleidet, nicht für eine Hochzeit“, informiere ich Luc scharf, und er schüttelt den Kopf.
„Nein, du bist in Geheimnis gehüllt.“ Er lehnt sich zu meinem Ohr. „Ich kann es kaum erwarten, dich auszupacken.“
„Ich dachte, du bevorzugst eine willige Prael“, entgegne ich und zwinge meine Augen weg von diesem nackten Stück Brust, das über seinem Kragen hervorschaut. „Ich werde das nie für dich sein, also wäre es besser, mich einfach gehen zu lassen.“
„Ein Mann müsste ein Idiot sein, um dich gehen zu lassen“, spottet er, und ich fühle mein Herz flattern. „Ich könnte dich auf die Straße entlassen… und du würdest in wenigen Stunden wieder hierher gebracht werden, von weit minderwertigen Männern genommen und gebraucht. Das ist alles, was jetzt passieren kann, wenn ich meinen Anspruch auf dich aufhebe.“
„Es ist kein großer Anspruch, wenn du mich einfach an alle am Tisch weitergibst“, erinnere ich ihn scharf, und er schüttelt den Kopf mit einem verschmitzten Grinsen.
„Ich wäre niemals so grob, dich ‚weiterzugeben‘. Aber mit zwei oder drei Partnern… Es kann ein viel anregenderes Modell sein, um jedes einzelne Stück von dir vollständig… zu stimulieren.“
„Ich melde mich freiwillig als Tribut!“ Kate ruft sofort. „Ich melde mich total freiwillig.“
Luc lächelt und legt seine Hand an meine Wange. „Doch ich kann nicht akzeptieren, liebe Katherine. Es muss Leahs Entscheidung bleiben, ob sie ihre Nächte in den Gemeinschaftsräumen verbringen möchte… oder zuerst mit mir das Bett einweihen möchte.“
Verdammt. Ich hasse es, wenn er so nah bei mir steht. Ich kann mir schon vorstellen, wie es heute Abend sein wird. Wenn er sich neben mich legt, selbst wenn er es nicht initiiert… Meine eigenen gierigen Hände haben mich letzte Nacht schon einmal verraten, und das war sogar mit Gracen, der zusah, mit der Gefahr und diesem höhnischen Kreis von Zuschauern.
Allein in der Privatsphäre seines Schlafzimmers…
„Ich sehe, dass du dich auf das Ereignis freust“, neckt er. „Aber zuerst das Abendessen. Unsere Köche haben die köstlichsten Gerichte als Willkommensgruß für all unsere neuen Praels zubereitet.“
„Also bekommen wir eine gute, kräftige Mahlzeit, bevor uns wieder die ganze Energie ausgesaugt wird, großartig.“
„Mein Gott, du bist heute Abend wirklich mürrisch. Mir gefällt die helläugige Sirene, die gestern Nacht in meinen Club kam, viel besser“, sagt er und gleitet mit seinen Händen über meine Hüften. „und mich praktisch angefleht hat, sie zu kosten.“
„Dann wurde der Geschmack zu einem Wasserfall der Ausblutung und ich wachte als Gefangene und dauerhafte Sklavin auf!“ erinnere ich ihn scharf.
„Ich bevorzuge den Begriff Dienerin statt Sklavin, und der Austausch für deine Dienste ist, dass ich ein Sklave deiner Launen sein werde.“ Er küsst meine Hand. „Das verspreche ich dir, meine Liebe. Beweise, dass du es wert bist, verwöhnt zu werden, und ich werde dich endlos umsorgen. Komm jetzt, die anderen warten.“
Er führt mich hinaus in den Flur, während Kate hinter uns herläuft, vergeblich versucht, seine Aufmerksamkeit zu erregen, und dabei offensichtlich scheitert.
Diese Flure sind sicherlich ein großer Unterschied zu einem schäbigen Kerker. Die Wände und der Boden sind aus Steinplatten, nicht aus grobem Zement, und sind mit teuren Teppichen und gewebten Wandteppichen bedeckt.
„Hast du einen Maler entführt, um diese nachzubilden, oder hast du ein Museum ausgeraubt?“ frage ich Luc und deute auf die Renaissance-Gemälde, die die Wände um uns herum schmücken.
„Ich sammle alles, was mir ins Auge fällt, durch Hunderte von Jahren und Hunderte von Malern, die alle versuchen, eine Essenz einzufangen oder uns zu beeindrucken.“
„Ich bin überrascht, dass es nicht nur endlose Porträts von dir sind.“ Wir gehen an einem solchen Porträt vorbei, das direkt neben dem Eingang zur Haupthalle hängt. Der Luscious in diesem Gemälde ist in exquisiten Details festgehalten, atemberaubend und geheimnisvoll, mit dem Kinn gelangweilt auf die Hand gestützt, aber die Augen leuchten vor klarer Fixierung. Es dauert einen Moment, bis ich meinen Blick von diesen Augen lösen kann und die Kleidung bemerke – Jeans und ein Sakko, nicht die tunikaartige Kleidung, die ich von einem solchen Gemälde erwartet hätte.
„Das ist wirklich ein schönes Porträt“, bietet Kate an.
Luc starrt das Gemälde mit liebevoller Wertschätzung an. „Ja, Julian hat das gemalt, kurz bevor ich ihn verwandelt habe. Hat sogar den großen Caravaggio übertroffen.“
„Und hast du auch diesem Künstler deine Zähne in den Hals geschlagen?“ frage ich, und Luc schnaubt.
„Natürlich nicht. Runzlige alte Männer sind weit entfernt von meinem Typ. Kostbare Dinge müssen in ihrer richtigen Zeit bewahrt werden, wenn sie jung und am reifsten sind.“ Ich kann seinen heißen Atem an meinem Nacken spüren, selbst durch die dünne Spitze hindurch.
„Schade, dass ich null Talent und null Wunsch habe, unsterblich zu sein“, betone ich und wende mich von ihm ab und zu den Türen. „Ich habe tatsächlich Hunger. Habe seit gestern nichts gegessen, also wenn wir zu diesem köstlichen Mahl kommen könnten, das du uns versprochen hast...“
Luc gibt ein lässiges Winken, und die Diener, die auf beiden Seiten der massiven Türen stehen, öffnen das Portal und verkünden die Ankunft ihres Meisters in der voll besetzten Speisehalle dahinter. Der lange Holztisch ist mit Essen beladen: Trauben und feines Brot, obwohl sie gerade erst die Fleischplatte herausbringen. Alle der zwölf weiß gekleideten Küchenangestellten wirken menschlich, die meisten sehen viel blasser aus, als sie sollten, mit bandagierten Handgelenken, die sicherlich dazu gedacht sind, unverheilte Einstichstellen zu verbergen. Trotzdem lächeln sie und schauen erwartungsvoll zu Luc, als er mit einem neuen Gefangenen an jedem Arm die Halle betritt.
Alle starren uns an, von den wild grinsenden Vampiren bis zu ihren Scharen von Praels. Ich hätte wirklich nicht erwartet, so viele Menschen in diesem geheimen Anwesen eingesperrt zu finden, die meisten von ihnen junge Frauen, aber gelegentlich auch einige jugendlich aussehende Jungen. Einige der Sklaven sitzen neben ihren Herren, aber viele mehr sitzen auf deren Schoß und geben ihnen kleine Schlucke Blut, weil sie zu ungeduldig sind, um auf den formellen Beginn dieser Mahlzeit zu warten.
Die verstörendste Szene ist Damian. Er sitzt am gegenüberliegenden Ende dieses langen Tisches, und seine Frauen klammern sich an seine Waden. Sie bekommen keine Stühle und auch kaum Kleidung, um ihre von blauen Flecken und Bissspuren bedeckten Körper zu bedecken. Sie kauern zu seinen Füßen und starren ihn an wie verzweifelte Hunde, während er gedankenverloren mit ihrem Haar spielt, seine Augen brennen mit einem räuberischen Versprechen, mich genauso zu zähmen. „Du hast dir Zeit gelassen, uns beizutreten, Luscious“, tadelt der Porzellanteufel. „Jetzt leg dein neues Haustier auf den Tisch.“ Mir wird kalt. „Ich beanspruche den ersten Schluck.“
Luc legt seinen Arm um meine Schulter und lächelt gönnerhaft. „Nun, Cousin, du weißt, dass es so nicht funktioniert. Die Praels essen zuerst, um ihren Blutzucker aufrechtzuerhalten.“
„Eine absurde kleine Tradition“, besteht Damian darauf. „Wenn ich diesen Zirkel führen würde--“
„Alle unsere Diener wären tot, unterernährt und übermäßig angezapft“, tadelt Luc und blickt gezielt auf die magere, geschundene Frauen zu Damians Füßen. „Du musst wirklich daran denken, sie öfter herauszulassen, damit sie essen und sich bewegen können.“
„Zeitverschwendung. Ich bin schon gelangweilt von diesen beiden. Ich werde bald einen frischen Ersatz für sie finden.“ Seine Augen richten sich wieder auf mich, und ich möchte mich hinter Luc verstecken. Trotzdem halte ich meinen Rücken gerade und erwidere seinen Blick, was sein Lächeln noch breiter macht.
Lucs Ausdruck verzieht sich mit tödlicher Missbilligung. „Du kennst meine Regeln für dieses Haus--“
„Jeder Prael, der sich über seine Behandlung beschwert, wird seinem Meister weggenommen und einem anderen geschenkt“, verspottet Damian. „Ja, ich weiß, Cousin. Aber hast du meine Sklaven jemals klagen hören?“
Er gibt dem kleinen Mädchen einen kleinen Klaps auf den Hinterkopf, und sie richtet sich auf, klammert sich noch fester an sein Bein und besteht darauf. „Nein! Niemals.“
„Ich auch nicht, Meister“, jammert das Mädchen rechts von ihm.
„Ich liebe dich, Meister.“
„Ich liebe dich mehr!“
„Gute Mädchen.“
Luc rollt mit den Augen und sinkt auf seinem Platz am Kopf des Tisches.
Es gibt nur einen freien Stuhl neben ihm, also gestikuliere ich zu Kate, nur um Lucs Hände auf meinen Schultern zu spüren. Er hat den Stuhl bereits herausgezogen und drückt mich hinein, flüstert in mein Ohr: „Fang an, mir zu folgen, oder dieser Abend wird sehr unangenehm.“
„Es ist okay, Leah“, versichert Kate und gibt jede Hoffnung auf, das Mahl an Lucs Seite zu verbringen, und driftet weiter den Tisch hinunter. Da sitzt ein Junge mit goldenem Haar, etwa neunzehn Jahre alt, ruhig und ernst, ohne dass ein Prael an ihm hängt, obwohl ich an seinem Teint und seinen ablenkend fesselnden Augen erkennen kann, dass er ein Vampir ist. Kate sinkt direkt auf seinen Schoß, und er akzeptiert sie dort mit einem nervösen kleinen Grinsen. Ich vermute, das ist Julian, der Mann, mit dem sie die Nacht verbracht hat. Er scheint wirklich sanftmütig zu sein, unwohl in diesem dekadenten Umfeld von uralten Unsterblichen und Monstern wie Damian, die ihre Sklaven zur Schau stellen.
„Du solltest deinen Blick auf deinen Meister gerichtet halten“, weist Luc mich an und dreht mein Kinn.
„Du bist nicht mein verdammter Meister“, zische ich, immer noch wütend darüber, wie diese Augen von ihm mich innerlich aufwühlen und unerwünschte Gefühle hervorrufen, denen ich nicht nachgeben darf.
Er knirscht mit den Zähnen. „Ich bin dein gnädigster Meister, der versucht, dich vor gewissen mächtigen anderen zu schützen, die denken, sie hätten den ersten Anspruch“, betont er, und er muss nicht einmal zu Damian schauen, damit ich genau verstehe, von wem er spricht.
Damian hat mich schließlich zuerst im Club entdeckt, und wenn Luc nicht dazwischengekommen wäre, um mich wegzuholen... „Du hättest mich trotzdem beinahe umgebracht“, flüstere ich ernst. „Du hast mein Leben nicht gerettet. Du hast gezeigt, dass du nicht mehr Selbstbeherrschung hast als er.“
„Ein Mangel an Vorbereitung, nichts weiter“, schwört er. „Ich würde dich niemals töten, Leah, und ich werde niemals zulassen, dass du mir weggenommen wirst.“
„Ich gehöre dir nicht zum Beschützen“, beharre ich, und er küsst mich, lang und tief. Verdammt, diese Zunge von ihm. Ich kann mich nicht losreißen, alles, was ich will, ist, das zu erwidern, mich auf seinen Schoß zu setzen--
„Jetzt, jetzt“, lässt er mich los, gerade als ich mein Gewicht verlagere, um mich über ihn zu schwingen. „Es ist noch nicht an der Zeit dafür. Nimm etwas Brioche.“
Er füttert mich mit kleinen Brotstückchen und Schlucken Wein, um meinen hungrigen Appetit zu stillen, und es ist nicht absichtlich von mir, dass ich seinem Befehl folge und während dieser Mahlzeit niemand anderem in die Augen sehe.
Obwohl ehrlich gesagt… Es ist unangenehm, ihn so verliebt zuschauen zu lassen, während ich Fleischstücke zerkleinere. Niemand kann damenhaft aussehen, wenn er in ein Steak beißt, also frage ich ihn direkt, ob er aufhören kann, mich anzustarren, besonders wenn er selbst noch nicht essen wird.
„Wir können keine festen Nahrungsmittel verdauen“, erklärt er. „Selbst der Geschmack all dieser Gerichte wäre für uns nichts als Asche im Mund, aber ich sehe in deinem Gesicht den Hunger, das Vergnügen…“ Er lächelt. „Ich würde dich niemals in einen Vampir verwandeln, Leah.“ Ich pruste und verschlucke mich an meinem Spargel. „Ihr Sterblichen seid so endlos interessant. Aber unsterbliche Frauen sind nichts als stagnierend, leblos, überhaupt nicht lustig.“
„Genau wie du“, kontere ich, und er schüttelt den Kopf.
„Ich mag mich nie ändern, aber ich bin nichts wie die meisten Vampire.“ Er presst seine Lippen gegen mein Ohrläppchen. „Niemand wird meiner jemals überdrüssig. Ich bin der Preis, um den ihr alle konkurriert.“
„Bist du dir da sicher?“ fordere ich heraus, denn Damian starrt mich immer noch an, und ebenso Julian und fast jeder andere Vampir an diesem Tisch. Ich bin ziemlich sicher, dass ich der Preis bin, um den sie alle kämpfen werden, sobald wir zur nächsten Phase dieser Mahlzeit übergehen. Luc behauptet, er werde ihnen nur den kleinsten Schluck meines Blutes schenken, aber das wird noch schlimmer sein als ein voller Trunk, weil es nicht genug sein wird, um sie zu betäuben. Es wird gerade genug sein, um ein Verlangen zu entfachen und einen Aufruhr zu provozieren.
Also, ist das Schicksal, das mich als nächstes erwartet, von einer Gruppe Vampire ausgesaugt zu werden?