Kapitel 1 — Maria
Mein Herz pochte in meiner Brust, während ich versuchte, meinen Atem zu beruhigen. Der Jäger war in der Nähe, ich wusste, dass er meine Angst spüren konnte.
„Pssst... Anya“, flüsterte ich meiner kleinen Schwester zu, die direkt neben mir schniefte. „Wenn du nicht aufhörst zu weinen, werden wir Mama und Papa nie finden.“
„Ich versuche es, Mary.“ Meine Schwester klammerte sich noch fester an mich.
Der Wind drehte sich und ich spürte die Brise in meinem Haar. Ein leises Heulen erklang. Da wusste ich, dass der Jäger unsere Spur aufgenommen hatte.
„Lauf, Anya!“ schrie ich meiner kleinen Schwester zu. „Lauf zum Fluss. Schnell, jetzt!“
„Was ist mit dir, Mary?“ fragte Anya mit einem besorgten Blick.
„Ich werde eine falsche Spur legen, ich komme zurück und treffe dich am Silbersee. Treib den Fluss hinunter bis zum See, Anya. Steig nicht aus, bis du unten angekommen bist.“
„Mary, ich habe Angst“, flüsterte Anya und klammerte sich noch fester an mich.
Ich wusste, dass der Jäger in wenigen Minuten bei uns sein würde. Wenn wir eine Chance auf Freiheit und darauf, Mama und Papa zu finden, hatten, mussten wir jetzt los. Ich beugte mich hinunter und nahm Anyas Gesicht zwischen meine Hände.
„Ich weiß, dass du Angst hast, Sissy, aber ich brauche dich, um mutig zu sein. Du musst so schnell rennen, wie du kannst, und für niemanden anhalten.“
„Versprich mir, dass du mich am See triffst?“ fragte Anya mit einem verzweifelten Blick.
Ich schluckte laut, wollte kein Versprechen geben, das ich nicht halten konnte.
„Ich verspreche es, Anya. Jetzt lauf.“
Ich sah zu, wie Anya zum Fluss rannte. Das Heulen des Jägers kam näher, ich wusste, dass er in wenigen Minuten hier sein würde. Ich griff nach einem scharfen Stock vom Boden und stach ihn mir in die Hand, hinterließ eine tiefe Wunde, die sich sofort mit Blut füllte. Ich ballte meine Hand zur Faust und rannte in die entgegengesetzte Richtung, zum alten Dorf, in der Hoffnung, dass meine Blutspur den Jäger von Anyas Spur ablenken würde.
Als ich das Dorf erreichte, verlangsamte ich mein Tempo, spürte, wie meine Kräfte schwanden. Anya und ich waren seit einer Woche auf der Flucht, auf der Suche nach Mama und Papa. Unsere Vorräte gingen zur Neige, und ich hatte angefangen, meine Mahlzeiten zu rationieren, damit Anya mehr essen konnte. Sie war erst zehn Jahre alt, ich achtzehn, und ich wusste, dass sie das Essen mehr brauchte als ich.
Ich riss einen Streifen Stoff vom Saum meines Kleides und wickelte meine nun pochende Hand ein, in der Hoffnung, die Blutung zu stoppen. Der Stoff war sofort mit meinem Blut durchtränkt, aber zumindest tropfte ich jetzt nicht überall Blut. Ich ging in das verlassene Dorf und suchte nach einem Versteck vor dem Jäger. Ich versuchte jede Tür an jedem Haus und wollte schon aufgeben, als ich auf eine kleine Hütte stieß. Ich drehte den Griff und zu meiner Überraschung öffnete sich die Tür. Schnell scannte ich das Innere der Hütte, suchte nach Bedrohungen, Nahrung und möglicherweise einer Waffe. Ich wusste, dass ich den Jäger nicht besiegen konnte, wenn er mich fand, aber ich konnte zumindest versuchen, ihn zu schwächen. Ich entdeckte einen Schraubenzieher, den ich griff und in meine Schürzentasche steckte.
Der Jäger ließ drei Heuler los. Er hatte den Geruch seiner Beute aufgenommen. Mein Herz schlug schnell in meiner Brust. Bald würde er mich finden. Aber zumindest war Anya in Sicherheit. Und dann hörte ich einen Schrei, den erschrockenen Schrei eines kleinen Mädchens. Mein Magen drehte sich um.
„Nein“, rief ich und legte meine Hände auf meinen Mund, um meinen Schrei zu dämpfen. Wie war das möglich? Wie hatten sie es geschafft, Anya zu fangen? Ich hatte sie doch von ihr weggeführt.
„Komm raus, Mädchen“, die Stimme des Jägers war in der Nähe. „Wir haben deine Schwester. Es hat keinen Sinn, sich zu verstecken. Wir werden dich finden. Wenn du jetzt herauskommst, könnten wir dich vielleicht verschonen.“
Ich beobachtete aus dem Eckfenster, wie sie an dem Schuppen vorbeigingen. Es waren zwei von ihnen. Derjenige, der sprach, war offensichtlich der Anführer. Er war doppelt so groß wie der andere und sah aus, als wäre er doppelt so alt. Ich hielt den Atem an und stellte mir vor, wie mein Herzschlag langsamer wurde. Sie gingen weiter an mir vorbei. Als der zweite in Sicht kam, bemerkte ich, dass er ein kleines Mädchen an den Haaren hinter sich herzog, ihr Mund war geknebelt, damit sie nicht schreien konnte. Es war zu dunkel, um zu erkennen, ob es Anya war, aber sie schien die richtige Größe und das richtige Alter zu haben.
„Wenn du jetzt herauskommst“, sprach der Anführer, „werden wir es deiner Schwester leichter machen.“
Lügen. Die Jäger waren gnadenlos. Diejenigen, die sie am Leben ließen, endeten als Sklaven der Vampirfürsten. Die anderen wurden dem Alpha des Wolfsrudels übergeben, damit er mit ihnen tun konnte, was er wollte. Anya war zu jung. Wenn sie sie behielten, würden sie sie in ihr „Waisenhaus“ schicken, wo sie bleiben würde, bis sie alt genug war. Die Hexen, die das Waisenhaus regierten, würden Anya Gehorsam beibringen. Sie würden ihr beibringen, dass sie am unteren Ende der Nahrungskette stand und keinen freien Willen hatte. Wenn sie ungehorsam war und gegen die Hexen kämpfte, würden sie ihr Leben beenden. „Euthanasieren“, nannten sie es, „als wäre sie ein verdammtes wildes Tier, das nicht gezähmt werden kann.“
Nein, das würde ich nicht zulassen. Ich griff in die Tasche meiner Schürze und umklammerte den Schraubenzieher fester. Wenn ich wenigstens einen von ihnen ausschalten könnte, wäre der andere abgelenkt, und Anya oder wer auch immer das kleine Mädchen war, könnte entkommen. Ich würde das Risiko eingehen, meine Freiheit und vielleicht mein Leben zu verlieren, aber zumindest wäre sie vor dem kommenden Albtraum sicher. Ich entschied, dass die Chancen größer waren, den kleineren von ihnen auszuschalten als den Anführer. Ich gab mir keine Gelegenheit, den Plan zu überdenken. Ich handelte sofort. Als der Jäger, der das kleine Mädchen hinter sich herzog, an der Schuppentür vorbeikam, stürzte ich heraus, den Schraubenzieher hoch in meiner Hand. Ich konnte das Mädchen deutlich sehen, es war Anya, sie musste den Weg zurückverfolgt haben, entschlossen, mir zu folgen. Ich rammte den Schraubenzieher mit aller Kraft in die Brust des Jägers. Seine Augen füllten sich mit Schock, als er Anyas Hand losließ. Ich sah, wie Haare aus seinen Armen zu sprießen begannen.
„Lauf, Anya!“ schrie ich, während ich den Schraubenzieher aus der Brust des Jägers zog, mit der Absicht, ihn erneut zu stechen.
„Wenn du wegläufst, Mädchen“, kam die Stimme des älteren Jägers, „werden wir dich finden. Unsere Bestien werden dich als Beute sehen, und wir werden sie dich verschlingen lassen.“
Anya begann vor Angst zu weinen, und der Geruch von Urin stieg in die Luft. Anya stand stocksteif, absolut verängstigt von den Bestien um uns herum.
„Anya, hör nicht auf sie. Lauf weg, so schnell du kannst. Lass dich nicht ins Waisenhaus schicken.“ schrie ich, während ich erneut den Schraubenzieher in den Jäger vor mir rammte, der inzwischen mehr Bestie als Mensch war, sein ganzer Körper war fast vollständig mit Fell bedeckt. Er stieß ein ersticktes Heulen aus, als seine Knochen zu knirschen begannen und sein Körper sich in seine Wolfsform verwandelte.
Anya, die den Mann sich verwandeln sah, rannte zum Fluss. Der ältere Jäger packte mich um die Taille und zog mich vom Wolf weg.
„Levi“, befahl er, „nach dem Mädchen, lass sie nicht entkommen.“
Ich begann, mit Armen und Beinen zu schlagen und meinen Kopf zurückzuwerfen, um den älteren Jäger dazu zu bringen, mich loszulassen.
„Nein“, flehte ich. „Sie ist nur ein Kind. Bitte, lass sie einfach gehen.“ Ich flehte, während Tränen über mein Gesicht liefen.
Levi, der Wolf, stieß ein Heulen aus und näherte sich seiner Beute. Ich hörte einen herzzerreißenden Schrei, das Knurren eines Wolfs und das Knirschen von Knochen, bevor ich das Bewusstsein verlor und die Welt um mich herum schwarz wurde.