Kapitel 1
Sabrina erschrickt, als ihre Schwiegermutter plötzlich in ihr Schlafzimmer stürmt. Sie saß vor ihrem Schminktisch und kämmte ihr langes, kirschbraunes Haar, als Vivian ohne ein Klopfen hereinkam. Es war wirklich ein Schock. Niemand kam in ihr Zimmer, kaum jemand sprach mit ihr oder nahm sie überhaupt zur Kenntnis. Sie wurde kaum beachtet, aber hier war ihre Schwiegermutter, die sich benahm, als wäre es ihr gutes Recht, hereinzustürmen.
Sie trug immer noch ihr schwarzes Nachthemd von letzter Nacht und hatte den zickigen, steifen Ausdruck, den sie immer zur Schau stellte. Ihre Nägel waren perfekt gemacht, rot lackiert, und ihr Haar hing makellos geglättet über ihren Schultern. Wie immer elegant präsentabel. Sie näherte sich einem der vier Bettpfosten, berührte die Schnitzereien, während ihr Blick sich mit Sabrinas Spiegelbild im Spiegel kreuzte. „Alle deine Sachen müssen in Nathans Schlafzimmer gebracht werden.“
„Wozu?“ Sie hatte ihren Sohn vor vierzehn langen, langweiligen Monaten geheiratet, und es war für keine der beiden Parteien eine freiwillige Entscheidung gewesen. Sie legte die Bürste weg und drehte sich auf ihrem Sitz. Sie verstand, dass sie den Schein wahren mussten, wenn sie in der Öffentlichkeit zusammen waren, aber sie sah keinen Grund, ein Zimmer mit einem Mann zu teilen, den sie kaum kannte.
„Clarissa, Jacob und die Kinder werden eine Weile bei uns bleiben. Sie haben ihr Haus schneller verkauft als erwartet und werden hier sein, bis sie ein neues gefunden haben.“
Clarissa ist Vivian und Desmond Aldens Erstgeborene. Sie hat seit Jahren nicht mehr zu Hause gelebt. Sie ist verheiratet und hat vor nur wenigen Monaten ihr viertes Kind bekommen. Sabrina und ihre ältere Schwägerin trafen sich zum ersten Mal bei der Schein-Hochzeit. Sie war so nett zu einer Frau, von der sie dachte, dass sie das Herz ihres Bruders erobert hätte.
„Weiß Nathan davon?“ Sie schaut zurück auf ihr Spiegelbild und setzt ihre Perlenohrringe auf.
„Ja, und er ist nicht glücklich darüber.“
„Nun, das macht uns schon zu zweit.“
Vivian rollt mit den Augen.
Clarissa und ihre jüngere Tochter Baylee haben keine Ahnung, dass die Ehe ihres Bruders eine große Täuschung ist. Die einzigen, die Bescheid wussten, waren ihre Eltern, und die Diener und Butler sind nicht blind, aber sie werden gut bezahlt.
„Wann kommen sie an?“ fragt Sabrina noch, bevor Vivian die Türklinke berührt, um zu gehen.
„Nächste Woche. Hol dir Wanda zur Hilfe.“ befiehlt sie, bevor sie die Tür schließt.
Sie findet sich allein auf dem Bett wieder und erinnert sich daran, wie ihr Leben an diesen Punkt gelangte. Ihr Vater hatte sie angefleht zu heiraten, indem er ihr die Schuld an seinem Krebs aufbürdete. Das Letzte, was sie wollte, war, einen Mann zu heiraten, der sie nicht wollte. Es tat ihr mehr weh, als sie für möglich gehalten hätte. Vierzehn Monate lang lebte sie in ihrem Zimmer und las ihr Leben dahin, und mit ihrer starrköpfigen Haltung weigerte sie sich, um irgendetwas zu bitten.
Es sollte ihr nicht wehtun, dass diese Menschen sie hassten. Es sollte sich nicht gut anfühlen, als ihr Mann sie am Altar küsste.
Ihr Mann sollte auch nicht gezwungen werden, sie zu heiraten.
Wie soll sie im selben Zimmer schlafen mit einem Mann, der sie nicht ausstehen kann? Einem Mann, der das Dienstmädchen an ihrem Hochzeitstag beauftragt hat, ihr das Zimmer zu zeigen. Ihre Augen schließen sich unwillkürlich, als sie an diesen Moment zurückdenkt.
Nathan ist ein siebenundzwanzigjähriger, kräftiger Mann von 1,93 Metern, mit haselnussbraunen Augen und kurzen schwarzen Haaren. Sein Körper ist wie der eines griechischen Gottes geformt. Der einzige Grund, warum sie das weiß, ist, weil sie ihn während ihrer Flitterwochen beobachtet hat. Ja, sie mussten auf Flitterwochen gehen. Aus irgendeinem Grund war es sehr wichtig, die Illusion aufrechtzuerhalten.
Die ganze Woche, die sie in Bermuda verbrachten, ignorierte er sie und konzentrierte sich auf seine Arbeit und sein Telefon. Das Zimmer hatte nur ein Bett, und er entschied sich, auf dem Sofa zu schlafen, weit weg von ihr. Das hinderte sie nicht daran, ihn ausgiebig zu beobachten. Sie hasste es, aber sie war von ihm angezogen. Sie sah ihm zu, wie er sich morgens vor dem Duschen auszog; sie beobachtete ihn, wie er im Innenpool ihrer Suite schwamm. Sie war die ganze Reise über heiß und aufgewühlt, aber obwohl sie all diese Gefühle hatte, wollte sie ihn eigentlich nicht in ihrer Nähe haben.
Sie konnte nicht zulassen, dass sich die Flitterwochen wiederholten. Schnell entschied sie sich, während sie das elegante, schlichte, weiße Kleid, das sie trug, glatt strich und die Falten herausstrich. „Ich muss etwas tun.“ Andernfalls wäre es unerträglich.
Sie verließ ihr Schlafzimmer, ging durch die langen Flure und die Treppe hinauf. Dort befanden sich die Hauptschlafzimmer, und alles andere, einschließlich ihres Schlafzimmers, war unten. Das Anwesen war so riesig, dass man niemanden finden würde, wenn man nicht gezielt nach jemandem suchte.
Ned, einer der Butler, sah überrascht aus, als sie in seine Richtung ging. Sie ging sonst nie nach oben, aber sie musste endlich etwas tun. Ihr Leben steckte in der Schwebe, und sie fühlte sich, als könnte sie nicht atmen, gefangen und versteckt in einem Gästezimmer.
„Ist Mr. Alden in seinem Zimmer?“ fragte sie.
„Ja, Ma'am. Ich glaube schon.“
„Danke.“ Sie ging an mehreren großen braunen Türen vorbei und erreichte schließlich sein Zimmer. Sie klopfte leicht und schluckte den Kloß hinunter, der sich in ihrem Hals gebildet hatte.
Er riss die Tür auf und stand da, sie verwirrt anstarrend. Er trug ein offenes, weißes Hemd und sah aus, als würde er sich gerade für den Tag anziehen. Sein Kragen und die Ärmel waren noch nicht gefaltet, und der Duft seines Duschgels lag in der Luft. Was sie noch nervöser machte, war sein Blick, der langsam über ihren Körper wanderte.
Sie wusste genau, was sie hier sagen wollte, aber jetzt schien sie es nicht herauszubekommen. Die Augen auf ihn fixiert und nervös mit ihren Fingern spielend. „Ich... ähm... ich...“
Er warf einen Blick auf seine Rolex und gab ihr damit eine deutliche Warnung, dass sie seine Zeit verschwendete.
„Ich wollte dich nur etwas fragen.“ brachte sie schließlich heraus.
Er warf einen Blick zurück auf das Bett, dann wieder auf sie. „Ich habe keine Zeit, aber wir können es beim Frühstück besprechen. Ich bin gleich unten.“ Er schloss die Tür.
Sie rennt hinunter und setzt sich an den Esstisch, fühlend wie ein kompletter Idiot. Warum konnte sie nicht einfach sagen, was sie sagen wollte? Warum musste er sie so verdammt nervös machen?
Er hatte die Angewohnheit, das bei jedem zu tun. Schon bevor sie ihn heiratete, hatte sie von ihm gehört. Ein Mann, der keine Unsinnigkeiten duldete. Er hatte das Unternehmen seines Vaters von Millionen zu Milliarden gebracht. Ihr Vater las den Wirtschaftsteil der Zeitung wie seine Bibel, und so sah sie viele Geschichten über die Familie Alden. Sie las über seine rücksichtslosen Taktiken und seinen aggressiven Aufstieg an die Spitze.
In all den Jahren erwähnte ihr Vater nie, jemanden von ihnen zu kennen.
Sie wurde aus ihren Gedanken gerissen durch den Geruch ihres Lieblingsessens: Schokoladencroissants.
Ned kommt herein und stellt das Frühstück hin. Zwei Sekunden später kommt Nathan herein und zieht einen Stuhl heran.
Wieder einmal war sie nervös und sah ihn nicht an.
„Worüber wolltest du mit mir sprechen?“ Er beginnt sein Essen.
Sie nimmt einen Bissen, schluckt und hebt langsam den Kopf, um seinen Blick zu treffen. Ihr Mund öffnet sich, und ein kleiner Atemzug entweicht. Er schaut sie selten an, und all seine Aufmerksamkeit auf einmal machte ihre Gedanken ein wenig träge.
Als er scheinbar die Geduld mit ihrem Schweigen verliert, schüttelt er den Kopf und widmet sich wieder seinem Teller.
„Mir ist wirklich langweilig. Ich... ich möchte einen Job finden oder vielleicht irgendwo ehrenamtlich arbeiten. Ist das okay für dich?“
Er hebt eine Augenbraue, antwortet aber nicht. Er isst weiter, und nachdem ein paar Minuten vergangen sind, ohne dass er antwortet, fragte sie sich, ob er überhaupt antworten würde. Die Momente der stillen Peinlichkeit zogen sich einfach hin.
Endlich, nach einer gefühlten Ewigkeit, antwortet er. „Mach, was du willst. Stell sicher, dass du zurück bist, bevor die Sicherheitsleute ihren Posten verlassen.“
Sie dachte immer, die Sicherheitsleute bewachen das Tor rund um die Uhr. Es spielte keine Rolle, sie war sicher, dass sie rechtzeitig zurück sein würde, bevor sie gingen.
„Okay.“ Sie beißt sich freudig auf die Lippen. „Danke.“
Nathan schien sich bewusst zu bemühen, sie zu vermeiden. Ihr Schlafzimmer befand sich am anderen Ende des Hauses und auf einer anderen Etage. Er sah sie nie an oder sprach direkt mit ihr. Heute war das erste Mal, dass sie zusammen aßen. Normalerweise wartete sie, bis sie wusste, dass alle anderen mit ihrem Essen fertig waren. Niemand suchte jemals nach ihr, einschließlich Nathan. Wer konnte es ihm verübeln? Sie hatte keine Ahnung, womit ihr Vater ihn erpresste.
Ben Reed, ihr Vater, weigerte sich, ihr irgendetwas zu erzählen. Sie bettelte und flehte ihn an, sie nicht zur Heirat zu zwingen. „Ich bin erst 22.“ Sie kämpfte. Seine einzige Antwort war, dass er seine Gründe habe. Er sagte ihr, dass er sicherstellen würde, dass sie niemals schlecht behandelt werde.
„Du wirst versorgt sein, und du wirst es bald genug verstehen.“ Sie protestierte weiter und packte sogar mitten in der Nacht ihre Koffer. Sie wurde an der Tür erwischt.
„Ich sterbe, Sabrina“, gestand ihr Vater. „Ich spreche nicht mehr auf die Chemotherapie an.“ Sie hatte die Hand am Türgriff, als er sprach. Er stand im Türrahmen der Küche und hielt eine Tasse mit etwas Warmem in den Händen. „Ich weiß, dass das nicht fair dir gegenüber ist. Aber bitte, vertrau mir. Heirate ihn. Es ist das Letzte, was ich jemals von dir verlangen werde.“
Tränen liefen ihr über die Wangen. Sie war keine, die oft weinte; das war das zweite Mal, dass sie in ihrem Leben geweint hatte.
Sie rannte zu ihrem Vater, umarmte ihn und weinte heftig. „Bitte sag mir, dass du lügst.“
Sie war zu hundert Prozent ein Papakind. Seine verwöhnte Prinzessin. „Alle drei seiner Mädchen“, sagte er immer. Ihre Mutter Mariel und ihre Schwester Gracie eingeschlossen. Sie kümmerte sich um ihren Vater, wann immer ihre Mutter nicht da war, und so wurden sie besonders eng miteinander.
„Warum musst du arbeiten?“ Nathan unterbrach ihre Gedanken.
Als sie blinzelte, erinnerte sie sich daran, dass Nathan immer noch dort saß und sie beobachtete.
„Ich... ich weiß nicht... Ich denke, ich brauche einfach etwas zu tun.“
Einer seiner Augenbrauen hob sich erneut. Er stand auf und ließ eine Serviette auf den Tisch fallen. „Viel Spaß.“
Desmond Alden trat in das Esszimmer, gerade als sein Sohn hinausging. Er sah nicht erfreut aus, sie zu sehen. Er schaute sofort weg. Sie sorgten dafür, dass sie sich unerwünscht fühlte. Niemand sprach mit ihr, außer Nathans älterer Schwester Clarissa.
Nathans jüngere Schwester Baylee hatte von Anfang an etwas geahnt. Sie sorgte dafür, dass Sabrina das auch wusste. Nicht einmal eine Stunde vor der Hochzeit wurde sie konfrontiert. Baylee erwischte sie im Ankleidezimmer, packte sie an den Schultern und zog sie vom Spiegel weg. „Bist du schwanger?“ Sie verlangte eine Antwort.
„Nein.“ Sie entfernte Baylees Hand von sich und zog dann den Saum des Kleides unter ihrem sechs Zoll hohen Absatz hervor.
„Warum zum Teufel heiratet er dich dann? Und warum ist jeder so still darüber?“
„Warum fragst du nicht deinen Bruder?“ Sie hatte genug davon, dass alle sie wie einen unerwünschten Gast auf ihrer eigenen Hochzeit behandelten.
„Ich kenne meinen Bruder, und er wollte nie heiraten. Jetzt bin ich von der Schule zurück und plötzlich heiratet er?“ Sie schüttelte den Kopf. „Und er sieht definitiv nicht glücklich aus.“
„Ich werde es noch einmal sagen... Warum fragst du nicht deinen Bruder? Frag ihn, warum er ein saures Gesicht macht. Sag ihm, ich würde es auch gerne wissen.“
Sie war wütend. All das lastete wie ein LKW auf ihren Schultern. Alles, was sie wollte, war, ihren Vater glücklich zu machen.
Baylee funkelte sie mit den Händen in die Hüften gestemmt an. „Ich habe gehört, ihr beide zieht in das Alden-Anwesen.“ Sie grinste. „Viel Glück.“
Sabrina kehrte in die Gegenwart zurück. Sie verließ den Tisch, ging in ihr Schlafzimmer und ließ sich aufs Bett fallen. Sie wünschte, sie könnte zurück zu dem, wie es war.
Ihre Mutter war Krankenschwester in einem Krankenhaus und ihr Vater verwaltete ein Lagerhaus. Sie wurden richtig von falsch gelehrt, bekamen jede Woche Taschengeld und aßen jeden Abend zusammen zu Abend. Sie wollte immer das, was ihre Eltern hatten: ein glückliches Zuhause und eine Familie. Jetzt ein sehr unwahrscheinlicher Traum.