7. Claire: Entscheidung
CLAIRE
Dieses Mittagessen, das ich mit den Frauen des Ember Claw Rudels organisiert hatte, hätte zu keinem schlechteren Zeitpunkt kommen können, selbst wenn ich es so geplant hätte. Ich überlege bestimmt hundert Mal, das Mittagessen abzusagen, während ich mir Make-up auftrage, um die dunklen Ringe unter meinen Augen zu verbergen. Ich konnte letzte Nacht nicht schlafen. Selbst jetzt hallt der gestrige Streit mit James in meinem Kopf wider. Die Nachwirkungen unseres Streits sind eine deutliche Erinnerung daran, wie fragil unsere Beziehung von Anfang an war.
Egal wie lange ich vor dem Badezimmerspiegel stehe, es gibt kein Make-up, das den gequälten, blutunterlaufenen Blick in meinen grünen Augen von all dem Weinen der letzten Nacht verbergen kann. Ich verbringe mehr Zeit mit meinen Haaren als sonst—bändige meine Locken zu etwas Präsentablem—in dem Versuch, die Aufmerksamkeit von dem unnatürlich fahlen Schimmer abzulenken, der meine Haut überzogen hat.
Aber egal wie oft ich mir sage, das Mittagessen einfach abzusagen, ich kann es nicht tun. Im letzten Monat habe ich mehr Mühe als nötig aufgewendet, um dieses Mittagessen zu etwas Perfektem zu machen—perfekt in einer Weise, wie der Rest meines Lebens es niemals sein wird—dass ich es jetzt unmöglich absagen kann.
In den letzten achtzehn Monaten, die ich im Ember Claw Rudel lebe, habe ich mich mühsam hinter der Fassade der Rudelpflichten versteckt. Ich habe mich in banale Aufgaben vergraben, um der Einsamkeit und den Rissen in jedem anderen Aspekt meines Lebens zu entgehen. Es ist eine Ablenkung, ein Schleier, den ich über die Wahrheit lege, die unter der Oberfläche lauert. Aber nach letzter Nacht gibt es kein Verstecken mehr. Wenigstens die kleinen Details dieses Mittagessens sind etwas, das ich einigermaßen kontrollieren kann, auch wenn der Rest meiner Welt um mich herum in einem Feuerball zusammenbricht.
Die Sonne steht hoch am Himmel und wirft ein warmes Licht über den Park, in dem das monatliche Mittagessen stattfindet. Zum Glück habe ich mir die zusätzliche Mühe gemacht, alles von einem der örtlichen Cafés cateren zu lassen. Deshalb gibt es nur wenige Details, die ich bei meiner Ankunft noch zusammenfügen muss. Alles ist sorgfältig geplant—ein Zeugnis für die Mühe, die ich darauf verwende, einen Anschein von Normalität in meinem Leben zu bewahren.
Das Lachen der Frauen des Ember Claw Rudels erfüllt die Luft, und das Aroma von köstlichem Essen weht in einer sanften Brise herüber. Die Tische sind mit zarten Blumenarrangements geschmückt und obwohl mein Magen in Knoten liegt, sieht das Essen köstlich aus. Das Café hat sich wirklich selbst übertroffen. Sanfte Hintergrundmusik spielt leise—alles mit Präzision gestaltet.
Ich gehe vorsichtig über die Parkwege, achte auf meine Absätze im Kies und Gras. Ich checke bei den Caterern ein und gehe meine mentale Checkliste durch, um sicherzustellen, dass alles bereit ist. Die Mittelstücke sind aufgestellt—check. Die Tischdecken und das Besteck sind poliert und ausgelegt—check. Das Essen und die Getränke werden ausgeladen—check. Alles läuft so gut wie erhofft, aber das hält meinen Magen nicht davon ab, sich zu drehen, und meine Hände zittern, während ich versuche, meinen rasenden Herzschlag zu beruhigen.
Während ich durch den Park gehe und überprüfe, ob alles in Ordnung ist, ist die angespannte Atmosphäre spürbar. Die Frauen des Rudels halten ihre übliche höfliche Distanz zu mir. Die gleiche Distanz, die sie seit meiner Ankunft nach der Hochzeit zwischen uns gelegt haben. Anfangs hatte ich es erwartet—ihre Misstrauen gegenüber einer Außenseiterin, besonders wenn sie auf so ungewöhnliche Weise in ihre Mitte kommt. Aber trotz all der Mühe, die ich darauf verwendet habe, sie kennenzulernen, hat es nicht viel gebracht.
Es gab viele Gerüchte über mich, als ich ankam—Gerüchte und Verdächtigungen über meine Unfähigkeit, mich zu verwandeln, die ich nicht abschütteln konnte, egal wie sehr ich es versuchte. In den ersten Monaten nach meiner Ankunft nach der Hochzeit war es schwer, den geflüsterten Gesprächen über die Legitimität meines Platzes im Rudel zu entgehen, wenn ich mich noch nicht verwandelt hatte. Die Spekulationen darüber, ob ich mich jemals verwandeln würde oder ob ihr Rudel auf unbestimmte Zeit mit einer defekten Luna feststecken würde.
Das Getuschel gibt es immer noch, auch nach all diesen Monaten, aber ich bin inzwischen viel besser darin, es zu ignorieren.
Ich schüttle diese Gedanken ab, während ich die Tische umrunde und ein Lächeln aufsetze, das meine Augen nicht ganz erreicht. Das freundliche Geplauder geht weiter, aber es ist nur ein Echo vor dem hohlen Hintergrund meiner zerstreuten Gedanken. Ich bin geschickt darin geworden, Fassung zu bewahren und die Rolle der pflichtbewussten Luna zu spielen, aber heute droht mich die Last der Wahrheit zu überwältigen.
Egal wie sehr ich mich bemühe, während ich durch den Park gehe, kann ich nicht aufhören, zwischen den Frauen hier hin und her zu schauen und mich zu fragen, wer von ihnen mit meinem Mann geschlafen hat... oder eher wie viele.
Mir wird schlecht.
Ich führe höfliche Gespräche, während ich mich durch die Tische bewege, begrüße alle und danke ihnen für ihr Kommen. Die Worte kommen mechanischer über meine Lippen als sonst. Zum Glück, glaube ich, merkt das niemand. Eine Gruppe von Frauen, die sich zusammengetan haben und in ein lebhaftes Gespräch vertieft sind, wirft mir verstohlene Blicke zu.
Schließlich setze ich mich an einen Tisch mit einem freien Stuhl, umgeben von Gesichtern, die höfliche Lächeln zeigen.
„Luna Claire, das Mittagessen ist wie immer exquisit“, sagt eine der Frauen—ich glaube, ich erinnere mich, dass sie Rebecca heißt. Ihr Gesicht ist kalt und distanziert, ihr höflicher Ausdruck angespannt.
„Danke“, sage ich und schenke ihr ein Lächeln, das hoffentlich echter aussieht, als es sich anfühlt. „Und danke nochmals, dass ihr euch die Zeit genommen habt, zu kommen. Ich bin wirklich froh, dass ihr alle hier seid.“
Nach meinen Worten folgt eine lange, peinliche Pause, während die meisten am Tisch meinen Blick meiden. Nach anderthalb Jahren dieser peinlichen Pausen habe ich mich daran gewöhnt. Zum Glück wird die Stille von den Caterern unterbrochen, die allen am Tisch Teller mit Essen bringen. Ich danke ihnen, als sie fertig sind. Es sieht köstlich aus, aber mein Magen dreht sich bei dem Gedanken, jetzt zu essen. Ich stochere ziellos in meinem Essen herum, während das Gespräch endlich—zum Glück—wieder um mich herum auflebt.
„Wo ist Darcie?“ fragt eine der Damen am Tisch.
„Oh, hast du es nicht gehört?“ antwortet eine andere, „Darcie konnte nicht kommen.“
„Warum? Was ist passiert?“ fragt Rebecca.
„Sie hat ihren ersten Hitzezyklus begonnen“, antwortet jemand, „Sie ist in den Hütten mit Marcus.“
„Gut für sie.“
„Sie hat Glück.“
„Was meinst du?“ fragt jemand anderes.
„Oh, du weißt schon. Dass sie ihren ersten Hitzezyklus mit jemandem durchmacht, mit dem sie bereits in einer Beziehung ist. Als ich meinen durchgemacht habe, hatte ich niemanden geplant. Es passierte einfach aus heiterem Himmel, also musste ich mit jemandem gehen, den ich kaum kannte. Sagen wir einfach, es war danach mehr als ein bisschen unangenehm.“
Einige der anderen Frauen am Tisch kichern, eine andere erzählt Details ihrer eigenen Erfahrung.
Und obwohl alles sehr beiläufig ist, fühle ich plötzlich, wie eine Faust etwas Lebenswichtiges in meiner Brust packt und zusammendrückt. Mein Atem fühlt sich angestrengt an, während meine Gedanken rasen. Ich habe meinen ersten Hitzezyklus noch nicht durchgemacht. Der erste Hitzezyklus einer Shifter-Frau tritt normalerweise ein oder zwei Jahre nach ihrer ersten Verwandlung auf. Ich dachte immer, dass ich mir darüber Gedanken machen würde, nachdem ich mich an den Verwandlungsaspekt gewöhnt habe.
Aber jetzt...
Jetzt ist die Wahrscheinlichkeit, dass ich mich jemals verwandle, gleich null. Und wenn ich mich nie verwandle, was bedeutet das für alles andere? Und wenn ich mich irgendwie doch in der Situation befinde, einen Hitzezyklus zu beginnen, was werde ich tun? Wird es jemals eine Chance geben, James dafür zu vertrauen? Nach allem, was letzte Nacht passiert ist—nach allem, was seit der Hochzeit passiert ist—weiß ich, dass jedes Fünkchen Vertrauen, das zwischen uns existiert hat, längst verschwunden ist. Das hohle, übelkeitserregende Gefühl in meinem Magen von vorhin kehrt zurück und ich presse meine Lippen zusammen, um die wenigen Bissen Mittagessen, die ich geschafft habe, unten zu behalten.
Ein Windstoß trägt das Lachen der spielenden Kinder in der Nähe herüber, ein krasser Gegensatz zu dem dunklen Gefühl, das durch mich zieht. Ich kann mich nicht ewig davor verstecken. Wenn ich hier bleibe, im Ember Claw, ist es James oder nichts. Ich sehe mich mit der harten Realität konfrontiert, die mir seit letzter Nacht ins Gesicht starrt. Und angesichts all dessen frage ich mich, ob die zerbrochenen Stücke meiner Ehe jemals wieder zusammengesetzt werden können.