5. Claire: Wir gehen
CLAIRE
Der Tanz mit Nik bleibt mir lange im Gedächtnis, nachdem wir uns getrennt haben. Der rätselhafte Alpha des Blood Moon Rudels. Ich habe im Laufe der Jahre die Geschichten gehört – die Dinge, die die Leute über sein strenges Auftreten und seine beeindruckende Präsenz als Alpha des Blood Moon Rudels sagen.
Die Leute aus meinem Rudel zu Hause malen ihn als einen Mann der Schatten, gehüllt in Geheimnisse und Macht. Doch aus unserer einzigen, kurzen Interaktion heraus, unter der Oberfläche, gibt es etwas, das ich nicht erwartet hatte. Eine Komplexität, die den Gerüchten widerspricht. Der Mann mit den leuchtenden Augen, der intensiv wirkt, aber gleichzeitig bereit war, einer Frau zu Hilfe zu kommen, die er nicht einmal kennt, damit sie sich bei ihrer Hochzeit nicht die Zehen zerquetscht.
Ich hatte zunächst nicht erkannt, wer er war – James und Nik sehen sich überhaupt nicht ähnlich. Die Ähnlichkeiten enden damit, dass sie beide atemberaubend schön sind. Trotz mir selbst, ein Flattern in meiner Brust erwacht beim Anblick seines dunklen Haares und der scharfen Kieferlinie, dem intensiven Zug seiner dunklen Augen. Ich schiebe diese Gedanken schnell beiseite und versuche, nicht bei dem magnetischen Zug zu verweilen, den ich in der Mitte meiner Brust fühle, der mich zu ihm hinzieht. Ein kleiner Keil des Schuldgefühls köchelt in mir, wie mein Körper auf seinen Anblick reagiert – schließlich bin ich jetzt verheiratet. Es ist nicht so, als könnte ich etwas dagegen tun – ich bin überzeugt, dass selbst ein Blinder erkennen könnte, wie schön er ist.
Ich kann seine Augen auf uns spüren, als ich mit seinem Bruder in die Menge trete. James macht die Runde mit mir, stellt mich kurz einigen Beratern aus seinem Rudelrat vor – unserem Rudelrat.
Als James und ich unsere Vorbereitungen zum Aufbruch abschließen, zieht er mich beiseite, sein Ausdruck von einem Hauch Unbehagen durchzogen. Wir treten aus der Menge heraus und finden eine abgelegene Ecke, wo die Musik zu einer fernen Melodie verblasst.
"Claire," beginnt James, seine Stimme leise, "es gibt etwas, das ich dir sagen muss."
Ich treffe seinen Blick, mein Magen dreht sich vor Unbehagen um, "Was ist es?"
Er nimmt sich einen Moment, um seine Gedanken zu sammeln, seine Stirn in Nachdenklichkeit gefurcht. "Bevor wir gehen, wollte ich, dass du weißt, dass die meisten meines Rudels nicht wissen, dass wir heute geheiratet haben," gesteht er, sein Ton von Besorgnis durchzogen. "Es war nichts, was wir groß angekündigt haben, und... nun, es könnte einige Überraschungen geben, wenn wir zurückkehren."
Ich blinzle überrascht, die Enthüllung trifft mich unvorbereitet. "Du hast es ihnen nicht gesagt?" wiederhole ich, ein Gefühl des Unglaubens schleicht sich in meine Stimme.
James nickt, die sorglose Haltung, die er den ganzen Abend über hatte, ist durch etwas Ernsteres ersetzt. "Nein, die Mehrheit meines Rudels weiß es noch nicht. Und... es könnte einige Gegenreaktionen geben, wenn sich die Nachricht verbreitet."
Ich runzle die Stirn, kämpfe darum, die Implikationen seiner Worte zu verstehen. "Aber warum es geheim halten?" frage ich, ein Hauch von Verwirrung färbt meinen Ton.
Er seufzt, sein Blick wandert einen Moment lang zu Boden, bevor er wieder meinen trifft. "Es ist kompliziert, Claire. Einige meiner Ratsmitglieder dachten, es wäre am besten, unsere Ehe geheim zu halten, bis alles offiziell ist. Eine arrangierte Ehe wie unsere... ist ungewöhnlich. Und meine Berater dachten, es wäre am besten, es dem Rudel erst nachträglich zu verkünden, falls die Dinge nicht nach Plan laufen."
Ich kaue auf seinen Worten herum, eine Mischung aus Überraschung und Unsicherheit wirbelt in mir. Der Gedanke, mit diesem neuen Wissen, dass niemand mich erwartet, zum Land des Ember Claw Rudels zurückzukehren... "Ich verstehe nicht," gestehe ich, meine Stimme kaum mehr als ein Flüstern, "Du hast erwartet, dass meine Eltern ihre Vereinbarung zurückziehen?"
James greift nach meiner Hand, drückt sie sanft in einer Geste der Beruhigung. "Ich weiß, es ist viel zu verarbeiten, aber... wir werden das zusammen durchstehen, Claire. Was auch immer passiert, wir werden es als Einheit angehen."
Ich finde mich selbst stumm nickend in stiller Zustimmung. Es wird einige Zeit dauern, sich daran zu gewöhnen. Einige Zeit, um zu begreifen, dass mein Übergang in meine neue Rolle herausfordernder sein wird, als ich ursprünglich erwartet hatte. Der Rest des Hochzeitsfestes vergeht in einem Wirbel aus Lachen und Musik. Als es soweit ist, verabschiede ich mich von meinen Freunden und Eltern, und es ist bittersüß. Obwohl ich diesen Moment geplant hatte – sie und mein Leben hinter mir zu lassen – fühlt es sich immer noch surreal an. Wie ein Traum, aus dem ich jeden Moment aufwachen werde. Ich muss die heißen Tränen zurückhalten, die drohen zu entkommen, als ich sie und meine Freunde zum Abschied umarme.
Die Fahrt zurück zum Land des Ember Claw Rudels wird von einer beunruhigenden Stille begleitet, die nur durch das rhythmische Summen des Motors unterbrochen wird. Einer von James' Betas – ein Mann, der in etwa James' Alter zu sein scheint und den er mir als Felix vorgestellt hat – fungiert als unser Chauffeur, als wir die Empfangshalle verlassen. Ich kann nicht umhin, den unheimlichen Blick zu bemerken, mit dem Felix mich im Rückspiegel beobachtet, ein Blick, der mir einen Schauer über den Rücken jagt. Das ständige Gefühl seiner Augen wirft einen Schatten des Unbehagens über die gesamte Reise. Ich kann das Gefühl der Unruhe, das an mir haftet wie ein schwerer Mantel, nicht abschütteln. Ich lenke mich ab, indem ich die vorbeiziehenden Bäume draußen durch das Fenster beobachte, während James ein paar Telefonate mit seinem – unserem – Rudel führt, um sie über unsere bevorstehende Ankunft zu informieren.
Nicht weit in unsere Fahrt hinein, hält Felix den SUV an einer Tankstelle, um das Auto aufzutanken. Ich atme erleichtert auf bei der kurzen Atempause von Felix' unangenehmem starrenden Blick.
"Geht es dir gut, Claire?" Das unerwartete Gefühl von James' Hand auf meinem Arm reißt mich aus meinen wirbelnden Gedanken.
Ich drehe mich auf meinem Sitz, um seinen hellblauen Augen zu begegnen, die besorgt auf mich gerichtet sind.
Ich zwinge ein Lächeln auf mein Gesicht und eine Helligkeit in meine Stimme, die ich nicht wirklich fühle, "Mir geht es gut. Ich bin nur ein wenig müde, das ist alles."
Es ist keine vollständige Lüge, der Tag war wirklich anstrengend.
James mustert mich einen langen Moment, "Bist du sicher, dass es nichts anderes gibt?"
Sollte ich das seltsame Verhalten von Felix ansprechen? Bevor ich mich entscheiden kann, huscht etwas, das wie Verständnis aussieht, über James' Gesicht.
"Ich hoffe, du weißt, dass ich es ernst meinte, was ich heute Abend vor dem Abendessen gesagt habe," sagt er, "Ich möchte, dass diese Ehe etwas ist, in dem wir beide glücklich sein können."
Ich blinzele ihn überrascht an und frage mich, worauf er hinaus will, "Das würde ich auch gerne."
"Also, wenn du dir Sorgen machst wegen des Gedankens, das Band zwischen uns zu besiegeln, wollte ich sicherstellen, dass du weißt, dass es keinen Druck gibt, das heute Nacht zu tun."
Ich blinzele ihn überrascht an, meine Wangen erröten. Es ist kein Geheimnis, dass nach der Hochzeit, bei der wir uns öffentlich zueinander bekennen, erwartet wird, dass ein Paar sich in privaterer Weise durch Markierungen mit Bissen dauerhaft bindet.
Ich hatte erwartet, dass James unser Band so schnell wie möglich besiegeln möchte, daher kommen seine Worte als ziemlicher Schock. Aber eine Bindung wird für mich ohne die Fähigkeit zu Wandeln im Grunde unmöglich sein.
Ich atme tief durch, um meine Nerven zu beruhigen. Nun, hier geht es. Ich muss es ihm einfach sagen.
Ich halte seinen Blick mit einer Kühnheit, die ich nicht wirklich fühle, "Ich bin mir nicht sicher, was meine Eltern dir gesagt haben, aber meine Fähigkeit zu Wandeln hat sich noch nicht gezeigt."
James blinzelt einmal schockiert, überlegt meine Worte, erholt sich aber schnell, "Das ist in Ordnung. Es gibt noch Zeit. Es wird tatsächlich besser für uns so sein. Es gibt uns die Chance, uns besser kennenzulernen, bevor wir uns binden."
Meine Finger verknoten sich in meinem Schoß, während ich versuche, meine Röte zu bekämpfen, "Aber als Alpha wird doch erwartet, dass du dich so schnell wie möglich nach der Hochzeit an deine Luna bindest, oder?"
Er schenkt mir ein warmes Lächeln, das gleiche, das er während unseres Hochzeitsfestes getragen hat, "Es mag erwartet werden, aber es ist nicht erforderlich. Du musst dir also keine Sorgen machen. Ich möchte, dass unsere Bindung auf etwas Echtem aufgebaut ist, und ich bin sicher, du auch. Ich glaube, das ist etwas, das Zeit braucht. Wir werden die Dinge in unserem eigenen Tempo angehen, zusammen. Du wirst dich wandeln, wenn die Zeit reif ist. Da bin ich mir sicher."
Ich nicke zustimmend, ein Funken Hoffnung flammt wieder in mir auf. Ich halte an seinen Worten und diesem Hoffnungsschimmer fest, als Felix zurückkehrt und wir unsere Reise zum Rudelgebiet fortsetzen. Ich kann nicht anders, als an die Möglichkeit von etwas mehr zu klammern.